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    金折桂閒下來，手上拿著牙籤挑著田螺吃，田螺用辣子炒得辣辣的，挑出來放進嘴裡，一咽口水，先咳嗽起來。

    「你這口味可真怪，一大家子也沒這樣的。柳家祖母是客，又送了你螃蟹、田螺，你去請一請，你二嬸子、三嬸子那邊，也去請一請，若是人沒空來，就送了酒菜過去。你二姐姐身子重，使了銀子叫廚房裡專門給她做兩道菜。」沈氏看眾人都忙著，就連寧氏也幫著招呼人，金折桂反而縮在一旁滿手紅油地吃田螺，看她那模樣，不禁恨鐵不成鋼，「我年輕那會子，這樣的宴席擺得多了去了，都不用你外祖母幫手。」

    金折桂看沈氏回憶往昔，不敢打攪她，趕緊洗了手，明知道冷氏、岑氏不來湊熱鬧，還是挨家走了一遭，給各家送了酒菜，等回來，就見戚瓏雪已經來了，金蘭桂等也在這了。

    「這是先太子妃的養顏方子，我試著做了做，你們也試試看。」戚瓏雪帶了幾罐子秘制玉容膏來。

    金折桂過去接了一罐子，笑道：「你走運了，跟著梁大叔、蒙戰他們，先太子妃的東西都歸你了。」

    提到先太子妃，怎能不提到皇長孫虞之淵，金蘭桂不禁悻悻然，待要不收下玉容膏，又想起金擎桂如今那枯槁模樣，轉送她也好，只能收下。

    「阿五姐姐身上都是糙藥味道，如今在做藥？」金玉桂嗅了嗅玉容膏，準備回去准送給岑氏。

    「范神仙冷不丁地疼起我來，帶著我拜了無著觀的文星子做師父，也不知道他想什麼呢，一心叫文星子教我關外的毒呀什麼的。」戚瓏雪提起范康，也是一頭霧水。

    「范神仙在下很大一盤棋。」金折桂肯定地說。

    戚瓏雪不解其意，看見一盤子田螺，記起昔日在樂水的時光，搓著手說：「人雖沒來，但叫我先嘗一嘗。」在攜雲捧著的盆子裡洗了手，捏起一隻，一吸後，被辣辣的汁水嗆得直咳嗽。

    金蘭桂微微蹙眉，想起眾人都說虞之淵俊美，心嘆是個人都見過那弼馬溫，唯獨他沒見過。

    「沈家小姐來了。」白鷺過來叫金折桂去接一接。

    金折桂一心閉關練武，跟沈家表姐妹也不太熟悉，過去迎接，見下帖子請了六個，卻礙於金老夫人難伺候的名聲只來了兩個。這兩個年長的沈盈葉是金折桂嫡親大舅舅的嫡女，年幼的沈靈纖是金折桂小舅舅沈席輝的嫡女。

    沈氏見只來了兩個，有些悻悻然，畢竟人少，一顯得金折桂人緣不好，二也顯得她興師動眾。

    沈盈葉、沈靈纖二人來了，就拉著金折桂手臂道：「馬王呢？叫我們看看到底馬王是什麼樣子的。」

    沈氏忙道：「等會子再見，那馬烈得很，你們可不能冷不丁地湊過去。」

    沈靈纖也才十一歲，比金折桂小上一個月，相貌竟是比金折桂還像沈氏，這會子摟著沈氏的臂膀，親熱道：「姑姑，你不知道祖父、伯父、父親惦記著要看一看那馬惦記多久了。」

    「有的是時候叫他們見。」沈氏摸著沈靈纖的臉笑道。

    正說笑，金老夫人叫龐錚家的過來問：「夫人，沈家小姐們都來了？」

    沈氏有些尷尬道：「盈葉、靈纖兩個來了，其他的小姑娘們不方便來。」

    「小姑娘家能有什麼事忙的？等會子，老夫人說不來她親自去請。」龐錚家的笑了，金折桂頭會子跟其他家的小姐們一樣宴請小姊妹，結果只來了寥寥幾個人，可不是打金折桂臉嘛。

    「龐嬸子，她們要是當真有事……」金折桂心想她原來就沒想多請人來，人家不來，還能上門硬請？

    沈氏心知她母親嫂子們定是怕家裡小姐們過來，被金老夫人挑刺，才不肯叫人來，也說：「龐嫂子，哪有強請人來的事？」

    「夫人莫管了，老夫人自有主張。」龐錚家的笑道。

    又開始要面子了……沈氏心裡一嘆，隨即笑容滿面地叫金折桂將沈盈葉、沈靈纖請進芭蕉塢里。少頃，沈家的小姐們果然被金老夫人請來了，四個最大十四最小j□j歲的小姑娘被金老夫人的架勢嚇著了，此時雖來了，但束手束腳，也叫人覺得無趣。

    金折桂心裡無奈，但聽說玉妙彤終於來了，趕緊跟戚瓏雪去迎接她，唯恐玉妙彤多心以為她多請人是給她難堪，見了她就坦言道：「原本只想請你跟阿五兩個，誰知……」眼睛一轉，卻見玉妙彤身後跟著一個瓜子臉的少女，原當少女是丫鬟，待看那少女愁眉不展衣裳打扮也不像是丫頭，又疑惑這是玉家小姐？

    玉妙彤見了戚瓏雪，就拉著戚瓏雪道：「阿五姐姐，早先是我不對。」

    戚瓏雪見玉妙彤這般慡快地賠不是，慚愧道：「我也有錯，早先不該那般嘴快。這位妹妹是？」

    「這是我父親同僚家的女兒，打仗的時候，她父親為救我父親死了。」玉妙彤忽地義憤填膺地握著那少女的手，「湯姐姐的叔叔嬸嬸實在可惡！霸占了她的家財，竟然……」

    「給她找了個壞女婿？」金折桂見玉妙彤果然是性情中人，竟是一時激動，連湯姓少女的名字也不先告訴她們。

    「比尋個壞女婿還可惡！湯姐姐的祖父、祖母才去了金陵兩日，她嬸子聽說宸妃要給廣陵公主挑伴讀，且已經看上湯姐姐了，就有意請了一堆人去作詩，叫湯姐姐當著幾家夫人的面默寫她教導的詩句。然後又說那詩句就像是李吉蘭那首薔薇詩，大有一語成讖，將來流落風塵的意思。然後嚷嚷著不可留她在家敗壞家門，要給她剃頭送她出家。」玉妙彤越說越氣憤。

    「這是什麼意思？」金折桂聽得糊塗了，一首詩，就能把人送到尼姑庵里出家？

    戚瓏雪見金折桂不懂，就在她耳邊低聲說：「李季蘭的詩里有一句『經時未架卻，心緒亂縱橫』，大有女子不安於室、有失婦德的意思。以詩做讖言，這是自古以來就有的事。薛濤的『枝迎南北鳥，葉送往來風』也是不祥的徵兆，她父親就為這送她出家做了道姑。」

    金折桂暗暗點頭，問湯姓少女，「你家也是？」

    湯姓少女靦腆地不答話，玉妙彤笑道：「他們家跟我們家一樣，是武將世家。」

    可是這宅斗的法子比他們這還散發著書香，實在是太講究了。

    「那她如今……」戚瓏雪擔憂道。

    「幸虧湯姐姐的奶娘機靈，給母親送了信，母親將她接到我們家，不然湯姐姐的頭髮就叫剃了。」玉妙彤依舊在氣憤。

    「那她嬸子是怎麼哄著她默寫詩詞的？」金折桂問。

    「湯姐姐不大會作詩，她嬸子笑裡藏刀，拿了一首看著好的詩哄著她說詩裡頭是吉祥話，湯姐姐又不懂那些，就照著默寫了。」

    怎麼聽起來像是活該，既然是吉祥話，就是有心要討好某人呢。金折桂腹誹，跟戚瓏雪對視一眼，二人竟是一般心思。

    「玉姐姐，快進去吧。」說了半天，還是不知道湯姓少女的名字，金折桂身為主人家，殷勤地招呼玉妙彤進去。

    玉妙彤氣喋喋道：「真真是流年不利，大哥哥……九哥手傷了，他房裡的夢姐姐素來跟我要好，如今也被九哥哥拿著八哥房裡的『窺探帳營』攆了出去。母親成日為八哥、九哥著急，就怕他們好……」男風二字待要脫口，不禁咬了舌頭，幸虧如此才沒說出，「祖父見家裡不好，疑心是哪裡衝撞了什麼大神，結果去見到幾個得到高人，都說是因為八哥要娶妻了，家裡才有禍事。祖父叫父親問母親，才聽說母親暗地裡跟人正商議八哥的親事呢。又尋了范神仙來問，范神仙說八哥不宜早娶，不然家裡人會倒霉；又問瞽目老人，瞽目老人說八哥若逆天早娶，就會變成天煞孤星命數，到時候他還不怎樣，家裡怕是禍事不斷了。」

    天煞孤星……金折桂上輩子總覺的這稱呼威風得很，此時這稱呼跟玉破禪連在一處，不禁想瞽目老人是不是用力過猛了些……

    「玉妹妹，快去坐下吧。這是沈家的妹妹盈葉，這是靈纖……」戚瓏雪領著玉妙彤將人一一介紹了，便跟金折桂聚在一處拿著牙籤去挑田螺。

    白瓷盆子裡，田螺高高地堆起，除了她們兩人，其他人再不動一下。

    寧氏循規蹈矩地招呼眾人，不一時，果然冷場了。

    沈家女孩們急等著回家去，玉妙彤四處將湯姓少女受委屈的前因後果說給眾人聽，金折桂、戚瓏雪只管吃田螺。

    忽地有人過來說了一句「大老爺、二老爺、三老爺請錢家老舅爺、玉家將軍、沈家舅爺、皇長孫等在蓮塘邊吃酒。聽說這邊也有宴席，老爺叫人把外頭買的點心送來兩盤子，味道還算好，請諸位嘗一嘗。」