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    擺脫了吸血又狠毒的叔嬸兒，她將爹爹洗得發白卻乾淨整潔的舊衣改小穿上，扮成半大的小子，抹黑臉，帶著一兩銀的盤纏，獨自去往邊關尋找失蹤的雙親。

    一路上，阮棉每每覺得口渴，一回頭就能看見清澈的溪水和山泉，等到餓了，還有比她更餓的小獸餓昏在她面前。

    煉虛門暗中窺視，深深懷疑，要不是沒辦法自己剝皮放血烤熟自己，這些小獸根本不會讓她辛苦半分。

    這得是多逆天的氣運，才能扭轉這麼倒霉的開局？

    趕了幾天路，阮棉打聽到了那伙馬匪的蹤跡，他們是邊關最囂張的一夥悍匪，近來頻頻作案，甚至血洗了一個試圖反抗的村子。

    她找來桑木做弓，竹篾做箭，箭頭就選形狀尖銳的石塊加以打磨，這樣就有了趁手的兵器。

    暗中跟上去草市買肉的馬匪，她摸清了這夥人藏身的地點，以及寨子裡的人員構成、巡邏規律。

    之後買了紙筆，寫寫畫畫，將所有信息圖文並茂地呈現出來，還附上了不同兵力下，攻打匪寨的三種最佳方案。

    毫不誇張地說，只要不是傻子，按照她的方案帶著府衙的衙役，九成以上都能拿下這份剿匪的功勞。

    走運的是，天家最俊美、最受寵的七皇子犯下大錯，被罰來邊關督運糧草，阮棉將「剿匪方案」一箭釘在府衙大門上，正巧被這位素來膽大妄為的七皇子遇到。

    是夜，七皇子率領他的百名親衛，一舉端掉了馬匪的老窩，救出了被抓回去奴役的婦孺二十餘人。

    阮棉偷偷跟在他們身後溜進山，沒能發現爹娘的下落，短暫的失望過後，重新打起精神，繼續打聽其他幾撥馬匪的蹤跡。

    之後一個月，七皇子每隔數日就會收到一份「剿匪方案」。

    上面的畫簡單易懂，字跡清秀有風骨，幾種方案里更結合了匪巢的地勢、當日預估的天氣等因素影響，用兵大膽，卻也不失對細節的把控，令七皇子和一干幕僚驚為天人。

    「天人」阮棉一口氣幹掉了西北邊關的十幾伙馬匪，終於在最後一次，找到了有關爹娘下落的線索。

    臨時充當審訊室的縣衙書房裡，七皇子正跟馬匪頭目東拉西扯地閒聊，聽他那天馬行空的思路，不怪連民間都知道他「漂亮草包」的大名。

    七皇子聽完匪首的供述，理直氣壯道：「本殿下記性不好，沒記住，你將剛才說的，再說一遍。」

    馬匪頭目一臉崩潰，這都多少遍了，這位皇子殿下的記性簡直差得離譜。

    他認命地點頭哈腰，「小人記得，我們當時打算洗劫一個草市，倒霉碰到京中兩大世家的府兵幹仗，差點被殺個精光。」

    「小人逃得快，躲在柴堆下苟住一條命，親眼看見兩大世家各自帶走一男一女，還將知情人封口的封口，滅口的滅口。」

    阮棉趴在屋頂上，掀開半片瓦，默默聽了三遍，心中有了數。

    她小心翼翼將瓦片挪回去，低頭的一瞬間，卻和屋子裡抬頭的七皇子對上視線。

    阮棉：「……」

    「怕你在上面聽不清，讓他說了好幾遍，還有什麼要問的嗎？」七皇子沖她咧嘴一笑，漂亮的眉眼險些晃花她的眼。

    明明阮老大夫妻二人皆長相氣質不俗，阮棉繼承了父母的優點，容色更是拔尖，沒想到從小被養刁的審美，竟然還能被驚艷一把。

    她沖他翻個白眼，這下也不偷偷摸摸了，粗魯地拉回瓦片一蓋，轉身一個漂亮的鷂子翻身，順著一旁的槐樹溜走。

    **

    七皇子連華赴西北月余，肅清匪患，造福邊關百姓，數道摺子遞進京，他戴罪立功，被提前召回京。

    回京路上，車隊中多了一個低眉順眼、細看卻姝色驚人的小太監。

    只不過小太監一直低著頭，一副膽小模樣，七皇子的性格容貌又足夠招搖，任誰第一眼也會被七皇子奪走注意力，從而忽略了小太監的存在。

    阮棉搭皇家的順風車，一路暢通無阻地趕往盛京。

    途中，在車廂外當著眾人的面，小太監對七皇子唯唯諾諾，一進到車廂里，情況就反了過來。

    「棉棉，你餓不餓，吃蓮子糕嗎？」

    「不吃，你吃吧。」

    「看了這麼久書，眼睛累不累，要不要看看我，養養眼？」

    「……」

    看著七皇子一副只知道吃喝玩樂的草包模樣，阮棉不由想起她尾隨他們進山，看到的那個殺伐果斷、身手過人的俊逸身影。

    是因為世家勢大，他才被迫藏拙嗎？

    然而根據那馬匪頭目交代的信息來看，她爹娘很可能也是世家中人，還是彼此間關係不睦的那種。

    也不知道此行去尋親，會否順利？

    阮棉抓緊時間向七皇子了解三大世家的底細，不知不覺過去半個月，一行人抵達盛京。

    **

    車隊才一進城，她就見識到了七皇子在京中的人氣。

    極目所見，人山人海，一雙雙眼眸含羞帶怯，恨嫁的心思全都在臉上寫得明明白白。

    知道的他是被罰去邊關吃點苦頭，不知道的還以為是哪位將軍打了勝仗，凱旋歸來。

    一眾乘轎而來的世家小姐中，數賀家小姐賀柔蕙站得最靠前。

    她一眼看見七皇子微笑的側顏，也不知在和誰說話，只覺得他離京一趟心情似乎不錯，風采更勝從前。