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    走廊里有船工呼喝。奔上甲板一看，林玉嬋嚇一大跳。

    一艘大得多的木質蒸汽明輪船半隱在晨光里，掛著大清龍旗，船首漆著名稱「恬吉號」，朝著「伊敦號」揚起黑黝黝的炮筒。

    「是江南製造局的兵輪！」林玉嬋一眼認出來，朝身邊船工喊一句，「快升白旗！」

    在徐壽父子的主持下，江南製造局已經開始造船，燒錢一大把，下水好幾艘，但性能遠不及西洋輪船。因此並未投入水師使用，而是沿海岸巡航，充個大清的面子。

    而且時常熄火在海面上，還得雇洋人輪船去拖曳。

    但眼前這艘兵輪性能完好，顯然不是「原地等待營救」的那種。

    與此同時，伊敦號白旗升起，但兵輪不依不饒，慢慢把它逼開航道，越過海關檢查站，泊在一座小島旁。

    小島上有大清哨所，十幾個全副武裝的兵勇跳上船。

    「有人報案，這船上夾帶反賊！搜查！」

    刀鞘木棍將船舷敲得噹噹響。所有乘客驚醒。艙里幾個保良局孤女驚叫。

    蘇敏官帶著船長船副，匆匆上甲板迎接官兵，好話說一堆，每人又給了點菸酒錢，官兵才給面子，並沒有到處破壞，也沒有調戲婦女。旋風般地搜上一場，並無所獲。

    為首的營官揚著下巴，拖長聲音問：「既然沒夾帶罪犯，為何要掛外國旗？心裡有鬼麼？」

    這是明知故問。中國船借外國免稅`票通航，可免巨額厘金雜稅。這法子蘇敏官發明出來，眾人紛紛效仿，已經推廣了十年，如今還裝外賓地問，顯然是醉翁之意不在酒。、

    林玉嬋扭頭一看，還有幾艘其他華人船行的帆船也被同樣截停，找茬罰款。

    一艘旗昌洋行的鴉片飛剪船卻暢通無阻，從水域裡飛快穿了過去，留下一煙白浪。

    只得又補稅，又花百來兩銀子打發瘟神。這一趟的利潤全折進去。日頭高升。

    營官拂袖而去，冷笑：「敬酒不吃吃罰酒。哼！」

    「伊敦號」抓緊時間開船。船上少數乘客已經怨聲載道，抱怨晚點。

    蘇敏官來到她身後，苦笑：「近幾月，十次里有兩三次，就這麼被擺一道。」

    林玉嬋輕聲說：「不止是義興。」

    「朝廷始終防著我們這些以海為家的船主，覺得都是裡通外國的坯子，」蘇敏官點頭，「前些年我們幾個船商托容先生遞條陳，想要將滬上船行改組為西式輪船公司，以利競爭，幾乎是立刻就被駁了回來，說沒這個先例。」

    林玉嬋聳肩。意料之中。

    中國人想開「有限公司」，沒門。

    她又問：「剛才那營官說，敬酒不吃吃罰酒，什麼意思？」

    蘇敏官拍拍她肩膀，微笑道：「朝廷近來學到『海權』一詞，想要將水上航權全部收歸國有，免得錢都被我們這些奸商給掙了。上海幾家大的華人船行，全都接到過收購邀約，價格低得令人髮指。我們集體抵制，朝廷招股年余，無人過問。」

    林玉嬋心弦撥動，想到一個人。

    「金能亨……」

    蘇敏官嘆氣笑笑。腦海中出現了那個清晰的鷹鉤鼻。

    八年前，是洋商集體圍剿華人船運，威逼利誘軟硬兼施，又是小黑屋，又是價格戰，迫使中國人讓出市場份額。

    他們失敗了。義興死而復生，現在活得好好的。洋人雖然成功按死了幾個小本船商，但隨著時光流淌，堅韌的中國人從泥潭裡重新爬了起來，闖出了新的名堂，繼續在洋人眼皮底下，一文錢一文錢的摳利潤。

    可是這次又不一樣。這一次，大清朝廷出手，試圖與民爭利，壟斷華人航運的份額。

    誰不服，就給誰穿小鞋，找茬收稅，截停搜查，總有你低頭的一天。

    林玉嬋問：「打算怎麼辦？」

    蘇敏官望著遠處的黃浦江入口，無言許久，忽然低頭啄她耳根，眼中水波流淌。

    「阿妹你看，」他忽然輕快地指前方，「那是電報公司的駁船。那條銅線能通到香港去呢，你信麼？」

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    林玉嬋心事重重地踏入上海港，跟蘇敏官道別，叫了輛獨輪車。

    先把這八個女孩子送到宿舍再說。

    容閎的三十個男生是「官費留學」，每人預算一萬兩銀子，由江海關洋稅項上指撥。眼下男孩們都已經住上了廣方言館的學生宿舍，還發了文具、新衣和鞋襪。

    林玉嬋的「自費女生」就寒酸多了。她粗略算了算，要供十五人在美國生活學習，每年費用打底四千兩。

    能買油麻地一條街！

    沒辦法。她自己攬的事兒，哭著也要負責完畢。

    省吃儉用從現在開始。馬車就算了，雇經濟適用的獨輪車。

    好在女孩子們都是赤貧家庭里拐來的，見到花花世界已經眼花繚亂，對生活水準的要求也幾近於無。獨輪車坐得有滋有味，還靦腆地問林玉嬋：「夫人，我們住哪？」

    「虹口有女工宿舍，先去那擠一擠。」

    開始是林玉嬋為紅姑幾個自梳姐妹租的宿舍，後來口口相傳，嶺南自梳女聽說上海有紗廠工廠，抱團來得越來越多。當時上海地價低迷，林玉嬋乾脆把整個石庫門小樓盤下來，低價租給外來務工女子，算是個集體廉租房。

    自梳女們在這裡設了神龕和土地牌位，有時自發聚在一起，打牌談心，說說家鄉話。