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    「瘋了……」

    她喃喃道。

    蘇敏官輕輕握住她的手。在深綠色紫藤木葉遮擋的公園一隅，不管不顧地吻她。

    「跟洋商的所有合約都是我談的，我簽的。」他破釜沉舟地宣布，「博雅是有限公司，沒有連帶責任。真山窮水盡時，你就把我開了。我一人賴帳。」

    林玉嬋不太買帳，回去依舊有點悶悶不樂。蘇敏官百般討好她，她還是鬱郁。

    究其原因，她勸告自己的員工不要火中取栗，她自己卻冒著巨大的風險。這原本不是她的做事風格。

    投機，賭博，真是很容易令人上癮。

    好在二十六兩的天價也只是曇花一現。棉花收貨季眼看來臨，今年年景好，眼看豐收在即，價格也隨之回落。

    性急的棉商僱人加緊採摘加工，將今年的第一批棉花運抵花衣市場，準備再發一筆。

    與此同時，《船務商業日報》——此時已改名《字林西報》——版面上一個小小角落裡，登出了一則不起眼的公告。

    《中國原棉滲水作假猖獗，上海總商會敦促各洋行謹慎收購，以免損失》

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    這份公告措辭溫和，語氣中立。大概是為了避免傷害中國人民感情，只籠統地說有人在棉花包里摻水，連商號的名字都沒曝光。

    中國商人聽聞這則消息，最多也不過嘆口氣，表示遺憾，然後跟自己合作的洋商保證，敝號絕對不會做那喪盡天良之事。

    原本是一場小小的質量風波，可是第二天，棉商們踏上空蕩蕩的碼頭，覺出事情有點不對。

    「哎，怎麼沒人收了……喂，先生，老兄，等等！敝號棉花都是一級甲等，絕無摻水，您可以隨意檢查……」

    昔日人潮爆滿的買辦席位，此時已經空了十之八九。

    商人們捶胸頓足，紛紛謾罵「一顆老鼠屎壞了一鍋湯」，咒那個給棉花摻水的奸商祖宗十八代墳頭爆炸。

    可那有什麼用。整個中國棉業的信譽，早已岌岌可危。

    「每擔二十兩……每擔二十兩怎麼樣？十八兩？老爺，總得讓小的們有點賺頭啊……我們的棉花質優價廉，童叟無欺……」

    可是不論商人們如何降價，洋行巋然不動。前一日還跟華商們稱兄道弟的大小買辦，今日只有少數露臉，臉上一律冷若冰霜，除了搖頭，只會說兩個字：

    「不收。」

    棉商們急了，幾家大花行火速成立「花衣自檢擔保委員會」，賭咒發誓自己的原棉貨包里絕對沒有一滴水。結果是石沉大海，洋商鳥都不鳥。

    這就是欺負人了。很多棉商都是義興商會成員，具有豐富的和洋商鬥爭經驗。一眼就看出來，這多半又是洋人小題大做，製造輿論，籍此壓價。

    「不賣！低於十八兩一擔，我們一律不賣！」

    但以前屢試不爽的價格聯盟策略，這次居然落了空。跟洋行空耗了幾天，碼頭上的收購價牌依舊空白一片，一個數字都沒有。

    少數敏銳的人，已經從碼頭那潮濕而凜冽的空氣中，嗅到了一絲不尋常的□□味。

    難道……結束了？

    可跟上次的地產泡沫又不一樣。地產崩盤時，價格總歸有個規律下落的過程。人們記得報紙上登出的地產公司股票價格，儘管每天跌得稀里嘩啦，但最起碼有個成交價。價格是一步一個腳印跌下去的。

    可這一次，連成交都沒有。所有洋行似乎集體失了聲，忘記自己還有收購原棉的業務。

    上漲時的狂歡，永遠都是相似的；下落時的姿勢，每次都是不同的。

    有人想，難道是列強又開始「制裁」中國？

    各種猜測和謠言應運而生，恐慌沿蘇州河蔓延。

    人們不知道，同樣的事情，正發生在漢口、九江、廣州，發生在印度，發生在孟加拉，發生在埃及……

    美國內戰結束、林肯政府勝利的消息，已經悄悄送到少數靈通人士的手中。南方棉花種植園大規模重啟，為了恢復經濟，不惜以成本價、甚至低於成本價，大規模出口積壓多年的棉花。

    而美棉的品種質量，甩中國土棉幾條街。

    與此同時，在戰爭期間需求大增的歐洲紡織工業，戰後迅速墮入蕭條期，紡織廠產能嚴重過剩，大批中國人爭相追捧的細膩「洋布」，此時堆在歐洲大城市的工廠庫房裡，無人問津。

    全球棉花價格應聲跌落。

    這些事，單拎出一兩件，可能只會使棉花價格波動個三五天。但正所謂量變產生質變，當所有因素堆積在一起，誰也說不清，滑坡到底是從哪裡開始的。

    一片片雪花輕柔地落在那早就擺好了的多米諾骨牌上，把那建在針尖上的空中樓閣，霎時間推了個煙消雲散。

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    「你們騙人！歐洲的紡織工廠早就跟你們簽了訂單！按約供應花衣！」

    憤怒的棉商圍住了洋行辦事處，砸開院子大門，面對一眾理直氣壯的買辦通事跑樓，據理力爭。

    買辦也很無奈，雙手一攤：「剛剛接到的快信，跟我們合作的歐羅巴紡織工廠已經全都宣布倒閉，他們的訂單早就都賴了。大夥不信，可以看報紙上公告。」

    棉商傻眼：「紡織廠能倒閉？那……咱們可是提前說好了供貨，我們貨都收來了！……」