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    「……好吧，蘇先生。你知道，如果我力所能及，我很願意為林小姐做點什麼。如果你想策劃個劫獄什麼的，我會裝不知道。也許我還可以給你提供一雙輕便的鞋子……」

    天寒無風，海面蕭索，津海關樓頂的格子旗無精打采地耷拉著。

    赫德的一副急脾氣已經快被磨沒了。他被人彬彬有禮地綁架，一路北上回了天津，津海關工作人員措手不及，以為他殺個回馬槍回來抽查，忙得團團轉，平白多費許多冗餘工夫。而那些他還沒蒞臨的條約港口，視察計劃一律擱淺，耽誤多少事兒！

    他的官印、護照、支票簿，全都被這人客氣地收走。赫德十分確信，如果現在蘇敏官把他丟進海里，成為一具無名浮屍，再過十年領事館都查不到他的身份。

    每個人都有軟肋。赫德不怕死，但他害怕壯志未酬，害怕默默無聞地消失，害怕那些辛苦打下的地基宏圖，被無知的庸人一把毀掉。

    不過幾天下來，他也知道蘇敏官並無惡意。除了在他偶爾發怒的時候，用槍口讓他冷靜下來之外，這個年輕人禮貌得無可指摘，跟他並肩一走，談笑風生，倒像個多年的老朋友。

    「多謝。如果真到了那一步，相信赫大人會為我打掩護的。」蘇敏官點點頭，答，「不過，我還是希望能讓她以合法的形式脫罪，而不是背上逃犯、欽犯的罪名，放棄她這幾年奮鬥出的一切，一生惶惶不可終日。」

    赫德飲盡一杯酒，遺憾地搖搖頭。

    「要求太高，太難了……這是貴國皇太后親口定的罪，不是什么小偷小摸的雞毛蒜皮。蘇先生，外國人在通商和軍事上也許有一些特權，但我不認為我可以干涉大清國的政治……即便賠上我自己的仕途也沒可能。你要接受這一點。就算你現在對著我的腦袋開槍我也辦不到。」

    他對於拉架斡旋一事很有經驗。以往，地方官員們也都買他的面子。但這一次，他實在力所不逮。

    「我當然不會僅僅寄希望於您的口才。」蘇敏官敲敲槍管，很殷勤地趕走停在赫德面前的一隻蒼蠅，「我相信只要給出合適的價格，任何事都有可能促成。」

    「賄賂太后？」赫德冷笑，「給她湊齊修圓明園的錢，也許可以博美人歡心……」

    「太貴了，把英國的賠款吐出來都不夠。」蘇敏官假裝沒聽出對方的譏諷之意，認真分析，「我們做買賣的，講究的是用最少的錢，做最有效的事。」

    一個海關幫辦敲門，送來最新一期《北華捷報》。

    蘇敏官不動聲色，用袖口遮住槍筒。

    「看什麼看？」赫德無奈地呵斥那幫辦，一邊擠眉弄眼，「這是跟我商議要事的客人。」

    蘇敏官伸手給赫德斟了一杯茶，微微側臉，送去一個春天般溫暖的微笑。

    年輕的幫辦心裡疑惑。赫大人一向效率超群，約見會客從來不超過一個鐘頭。這可已經一整天了！」

    不過上級的事兒他不敢多問，看著兩位聊得熱絡也不敢插話，趕緊躬身：「就走，就走。」

    完全無視老闆的求救眼神。赫德氣得抓掉好幾根頭髮。

    他氣哼哼地想，等他回到上海就秋後算帳，蘇敏官這人不留犯罪把柄，但一定得找茬，把義興船行罰個痛快！

    蘇敏官冷笑一聲，拿過報紙。

    「……洋務派的滑鐵盧？——中國官場內訌，與外國洋行交好竟被用作攻擊手段……」

    洋人還算給面子。林玉嬋偷送去報館的爆料求救信，不知為何被改頭換面，以一個自由記者的名義，掐頭去尾登了一小段，看得出修改嫁接的痕跡。

    內容麼，基本上忽略了她的倒霉冤情，而聚焦在了更加宏觀的層面——頑固派和洋務派的明爭暗鬥上。

    原本這種中國官員內鬥的消息，洋人報館是不太在意的。但此事又莫名其妙牽涉到外國洋行——當然不會給洋行造成什麼實質性的傷害。但洋人平白躺槍，那記者還是可勁兒嘲諷了兩句，那辛辣的語氣似曾相識，神似退隱江湖已久的E.C.班內特。

    赫德讀過報導，神色凝重了些。

    現在才相信林小姐是真正被人擺了一道。官商之間的小額交易從來禁不住，海關只好裝沒看見。但怡和洋行絕不可能他眼皮底下對中國官員巨額行賄——否則他不可能不知道！

    「赫大人，徹查怡和洋行，鬧得越大越好。最好讓工部局把那個買辦唐廷樞拘捕。抓他一家。多抓幾個更好。」蘇敏官毫無壓力地拉人下水，「再寫一份聲明登報……」

    「做不到。」赫德乾脆拒絕，「海關還要聲譽呢。」

    「對前海關雇員見死不救，倒是挺有助於海關的聲譽。」

    「我已經給總理衙門寫了信，請求他們寬待林小姐。」赫德忍不住辯白，「至於他們會不會聽……」

    「總理衙門的人自身難保。如果他們失勢，你還是先關心一下你的廣方言館吧。」

    蘇敏官在赫德的筆筒里挑挑揀揀。選了一支最有姿色的鋼筆，飛快地在紙上寫字。

    「據我所知，這是裕盛及他麾下一眾『清流派』的名單。裕盛倡導節儉，成立了一個什麼『補丁會』，會員都是文官，我打聽出幾個。」蘇敏官邊寫邊說，「就你所知，這些人里，有沒有哪些比較……嗯，禁不起推敲？」