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    林玉嬋敬佩地看著這位年過五旬的高瘦老太太。她說話的時候，後背挺得筆直，硬質的高領陷入脖頸的皮膚，給她的聲線添加了一抹堅毅。

    但她不得不再次潑冷水，給奧爾黛西小姐的滿腔怒火降溫。

    「去北京路程遠，路上不安全……」

    一個女僕遞上便條。奧爾黛西小姐接過一讀，滿意地點點頭。

    「那個海關的小伙子——叫什麼來著，對了，羅伯特。他要去北京述職。明天就出發，搭乘寶順洋行的輪船『水妖號』，三天就能到天津。」奧爾黛西小姐指指一套白瓷茶具，命令女僕包好，「他已答應給我留個艙位。上帝保佑他。」

    林玉嬋結結巴巴：「可是你沒門路……」

    奧爾黛西小姐和藹地一笑，眼角眯起幾道紋。

    「好了露娜，」她拍拍林玉嬋肩膀，「上帝不允許我袖手旁觀。祂會指給我一條路的。」

    *

    「阿妹，你的信我已看過。總體措辭都合適。但這一句……你一定也請了別人幫你潤色，不妨商量一下，是否要避諱……」

    義興茶館雅間裡，蘇敏官提一支筆，在信紙草稿上圈出幾個字。

    林玉嬋沒接，低下頭，下了很久的決心，才小聲開口。

    「我不想給文祥夫人寫信了。」她看著蘇敏官驚詫的雙眼，一字字說，「我想直接上京。」

    蘇敏官眉毛挑高，放下筆。

    「沒必要吧？文祥夫人並沒有要求你……」

    「孤兒院出事了。」

    林玉嬋說完幾個字，忽然忍不住哽咽，輕輕捂住半邊臉。

    後背一熱。蘇敏官站起來，從後面抱住她。

    「嗯？」他聲音依舊冷靜，「怎麼了？」

    林玉嬋放平心境，詳細跟他說了今早的見聞。

    「上海道的意思，為平民憤，孤兒院要解散，孩子要發賣，以後不准教士涉足收養棄嬰之事。」她轉述在場官差的話，猜測著官老爺的意願，「英美領館意在拖延，等清廷自己讓步賠禮，或是事態鬧大，送給他們談判的砝碼。奧爾黛西小姐所幸沒被牽涉進去，她打算繞過上海道，直接請總理衙門解決。」

    蘇敏官微微蹙眉：「那你？」

    「她的隨身通譯染疫在家，她一個人，和華人交流不便。況且她是洋教士，孤身一人和官府打交道，只怕被人懷疑另有所圖。」林玉嬋很快地說，「而文祥在總理衙門任職，赫德說他開明寬厚，架子不大。我可以用答覆信件的名義，上京拜見文祥夫人，順便和奧爾黛西小姐一起，為孤兒院孩子請命。應該比她一個人上京亂闖，成功的機會大一些。」

    她不等蘇敏官出言評論，又搶著說：「生意都安排好了，像上次出差一樣。大夥都商量過了。這是積德的事，都催我儘快去呢。」

    她靠在他胸前，回頭向上看，乖巧眨眨眼，好像在等待他的意見。

    蘇敏官低頭，嗅到她發間皂角香氣。又托起她一尾發梢，手指一捻，微濕。

    「怎麼，」他無奈一笑，「水妖號的頭等艙，沒有條件給你洗頭髮？」

    林玉嬋：「……」

    他一眼看出來，她去意已決，頭髮都提前洗好了，就不是來徵求意見的。

    林玉嬋有點不好意思，小聲問：「你去過北京。有什麼需要我特別注意的嗎？」

    話音未落，忽然有人篤篤敲門。

    她忙站起身。

    船運生意最近愈發不好做，大夥都在外面爭單子。鋪面里常年冷清無人。

    沒想到剛放肆一會兒，就來人了。

    「老大，」石鵬的聲音，「安余船行的老闆說，看在同鄉面子上，給咱們開價八千兩。但是要至少一半現銀。現在人在茶樓，等你過去回個話。」

    蘇敏官猶豫一瞬，朝外面說：「接受。不過今天不行。煩他等明日。」

    林玉嬋暫時忘記自己的私事，眼睛睜溜圓，有點不相信，將蘇敏官從頭到腳打量一番。

    「收購？」她笑問。

    蘇敏官嘴角一翹，收起桌上茶水信件，帶她回自己房。

    「都是華商兄弟，洋人發難，有人退了，我不能退，總得幫襯一把。」

    說得十分大義無私，簡直能入選感動大清年度人物。

    洋人船商搞價格戰，意在拖垮以義興為首的華人船運龍頭。但大魚小魚互相打架，先遭殃的一般都是小蝦米。

    義興還在硬撐，有些競爭力不強的小船商先撐不住，紛紛破產倒閉。甚至有幾個經營不善的小型洋行，跟著大洋行燒錢降價，結果錢燒完了，低頭一看，底褲精光，只能黯然退出角斗場。

    義興趁機出手偷襲，低價收購出局者的資產，悄悄壯大。

    當然，要做得避人耳目，不能讓洋商醒過味來。

    蘇敏官關上門，回身將林玉嬋抱住。

    「對不起。」他親親她額頭，「不能陪你去。」

    林玉嬋忙道：「當然不用你陪著啦！船行要緊，你現在是走鋼絲，洋商都在盯著你呢。」

    蘇敏官微笑：「不是這個原因。京師是天子腳下，我……比較膽小。」

    林玉嬋看著他那滿不在乎的眉眼，忽然感覺到一陣無法形容的孤寂。金秋燦爛，空氣中暑氣尤在，唯有他的笑意顯得清涼。

    他有著一顆翱翔江海的心，但終究是不自由的。