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    「蘇老闆……義興有沒有再買輪船的計劃？」

    義興在穩紮穩打地擴張。蘇敏官這一趟入內陸，沿途盤下不少貨棧倉庫泊位。這麼多配套設施，只服務於一艘蒸汽輪船，豈不是大材小用。

    蘇敏官微微欠身，好一陣才說：

    「有。」

    林玉嬋喜出望外：「洋人不封鎖你了？」

    蘇敏官靠著椅背，好整以暇地看著她。這姑娘面對他的時候，一如十五歲時的清澈透亮，喜怒哀樂都不藏著。

    他那顆被一路航程凍硬了的心，又一點點軟了下去，有衝動摸摸她的頭髮。

    然而他臉上還擺著一副故作高深的神色，搖搖頭，輕聲道：「我自有辦法。」

    自從他做了那第一個吃螃蟹的華人船運，並且把一艘洋輪船經營得風生水起，其他船主也躍躍欲試，有餘錢的開始向洋行詢價，做起了鳥槍換炮的美夢。

    洋人也要賺錢。抵制一個人容易。抵制一群人、一整個行業，那凝聚力就有點跟不上。

    於是，儘管大牌洋行還都端著架子，但慢慢的，有些小本洋商開始將小噸位的、淘汰的、老舊的貨輪賣給華人。從船上卸下來的機器部件、一些洋人不屑於修復的壞船破船，也有華人搶著收購，然後學蘇敏官的手藝，拆了賣廢品回本，從中再摳出幾個完好的零件，一點點的自己「攢」。

    於是如今的黃浦江上，也能偶爾看到屬於華人的蒸汽小破船，玩命噴著黑煙，鳴著哀嚎的笛，追趕那中式帆船的優雅白帆。

    在這種情勢下，再搞什麼全民杯葛，就顯得有些兒戲。洋人只好聽之任之。

    蘇敏官料定，如果此時義興再流露出購買輪船的意圖，洋商大概不會再把他拒之門外。

    不過，準備一屋子竹槓，狠狠敲他一筆，大概免不了。

    蘇敏官思考入神，手中下意識地學林玉嬋動作，最後一塊炸豬排終於晚節不保，投入了辣醬油的懷抱。他毫無察覺，一口咬上——

    他繃著臉，蹙了蹙眉。

    真的還挺好吃。不知這搭配是誰想出來的。

    「等我買第二艘輪船，」蘇敏官問，「你打算做什麼？」

    林玉嬋早有準備，吞下自己面前最後一塊炸豬排，然後推開盤子，包里拿出厚厚一沓筆記。

    「我想把這艘輪船包下來。」

    她臉上笑盈盈，雙手大大一張，繪出了自己的野心。

    蘇敏官一時間有些迷惑。

    他不喜歡「我聽錯了吧？你再說一遍」這種套路。林姑娘從來說話很準，不在正事上開玩笑。而他的耳朵離年老耳背大約還有半個世紀的距離。

    他也不會問「你要幹什麼」這種純為滿足好奇心的問題。生意人的基本素養，賺錢第一，隱私第二。送上門的生意何必問太多。

    所以他直接道：「包一艘輪船，你知道需要多少銀子？」

    林玉嬋對於他這麼快就接受自己的獅子大開口，也不免有點驚詫。她低頭看看，土豆色拉基本上涼了，她挑裡面的火腿吃。

    她笑笑，坦言：「我不知。你給個價位。」

    「譬如一艘三百噸的小型汽輪快艇，洋商會開價至少三萬兩，」蘇敏官立刻如數家珍地說，「往來長江航線，基本船工水手十人，你要付薪水；日常的柴薪煤炭，還有每個月的檢查保養。如果是客運，還需要專門的……」

    「不做客運。就按貨運算。」

    蘇敏官看著她步步為營的謹慎神色，笑一笑，換了個說法。

    「這麼說吧。如果我購入一艘小型快艇，專做貨運速遞，每往返長江一趟，運費可收兩千五百兩。按毛利兩成算，就是五百兩銀子利潤。一年走二十趟，就是一萬兩。再加上輪船造價折舊……」

    「付不起。」林玉嬋坦然道。

    一邊暗地裡咋舌，蘇老闆真是不顯山不露水，義興重啟才兩年工夫，談價錢就開始以「萬兩」為單位了……

    相比之下，她那「每擔二兩、三兩」的棉花生意，顯得多麼寒酸可憐。

    當然，他這利潤聽著高，但是以高負債為代價來運轉的。買一艘輪船得靠借貸，算上洋人收的高額利息，得好幾年才能回本。

    所謂那幾千幾萬兩的運費，也大多是「待收」狀態，客戶拖上一年半載的尾款是常事。她提醒自己，不能被他的大話嚇住。

    他有弱點，她也有對策。

    她耐心聽蘇敏官說完，把關鍵數字記在筆記本上，才笑道：「付不起現銀，但是咱們可以想辦法，用別的東西補償。比如……你方才說，洋商依然對你實行歧視價格，義興要買輪船，他們會集體開高價。」

    蘇敏官點點頭，不置可否。

    沒辦法，中國匠人雖然正在研究造輪船，但還沒能制出媲美洋火輪的、可以安全下水的品種。

    科研燒錢。面對如此緩慢的進展，不少洋務派官員也開始退縮，認為：西人的造船技術咱們短期內趕不上，要不還是買吧？咱別白費力了？

    於是經費被一砍再砍。國產輪船更加難產。惡性循環。

    至於尋常商行要購輪船，不言而喻，還得向洋人低頭。

    洋商占著壟斷優勢，自然會獅子大開口，不足為奇。

    真到要買船時，蘇敏官自會想些旁門左道。

    「……那我給你指個旁門左道，」林玉嬋好似看穿了他的想法一般，微微一笑道，「你的第二艘輪船，以博雅的名義購買，託管在義興名下，你們負責行駛、維修、保養。博雅是西式有限公司，老闆十分怕羞，輕易不露面，跟洋商暫時沒有利益衝突。這樣的公司要買輪船，我想，洋商的竹槓不會敲太狠吧？」