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    「林姑娘，」是愣大哥江高升的聲音，「老闆請你出去一趟。」

    *

    林玉嬋莫名其妙，被江高升帶到城裡一家旅店門口的棚子裡。

    蘇敏官等在門口，朝她微笑，遞來一碗熱薑茶。

    她接過，依舊不明所以：「你不是說你來住旅店……」

    「人都滿了。」 蘇敏官笑道，「全城大小旅店都人滿為患。」

    林玉嬋推門往裡一看，旅舍堂屋裡果然坐滿了人，有穿皮襖的，有穿棉襖的，有穿幾層單衣、靠著火盆烤火的，看樣子階層各異；不少人腳邊都堆著行李貨物，大家用方言互相抱怨，猛然也聽不太懂。

    她疑惑地轉頭：「這是怎麼回事？」

    蘇敏官專門把她叫出來，肯定不是讓她來看這個熱鬧的。

    他依舊不顯山不露水地笑著，背風處給她搬來個凳子，說：「阿妹，用心聽他們的方言，試試。」

    林玉嬋點頭，小口啜薑茶。

    小小九江港自開埠以來，作為江西省唯一的對外通商口岸，發展迅猛，到處都是商鋪旅店大煙館，掛紅燈的堂子也正大光明地開在道路兩旁，裡面響著粘膩的絲竹樂聲。

    但像今日這般，全城旅店爆滿，擠滿了無處過夜的客商，也屬於十分異常的狀況。

    旅店老闆是個佝僂中年人，細細的辮子甩在背後，忙裡忙外，給各位客人送熱水。

    「實在不好意思，官府有規定，堂屋不能留宿過夜。諸位還是商量一下，願不願意花點錢擠客房……小人也沒辦法，不是貪財，今晚上人更多，送出的熱茶熱飯都免費，其實不賺錢……大家多擔待，謝了……」

    老闆也很為難。這麼多客人擠在他店裡，也不敢攆人，又怕客人有個頭疼腦熱的，萬一病死凍死在他店裡，那官司可吃不起。只能供應茶飯，又收不到房錢，一張臉拉得像苦瓜，還得強顏歡笑，整張臉上寫了個不情願。

    各路客商火氣也大，坐在自己的貨物堆上，南腔北調的噴人：「我們都打了三天地鋪了！大冷天的簡直要命！老闆，你也是做生意的，出門在外就當互相幫襯，你就留我等在堂屋又怎樣！誰多事去舉報，大夥打斷他腿！好不好？」

    一陣稀稀拉拉的附和聲。

    「就是！老闆，我們要求不高，有口熱水、有個火盆就行！等我們的棉花賣出去了，自當厚酬，你別急！」

    旅店老闆沒辦法，唉聲嘆氣，吩咐小二再去燒一鍋熱水。

    林玉嬋從滿耳朵方言裡，敏感地捕捉到「棉花」二字。

    她忍不住回頭，和蘇敏官對望一眼。

    「不知誰散布的消息，說九江港來了財大氣粗的洋行買辦，棉花價格一路走高，」四周都是人，蘇敏官終於沒法再幹壞事，只得規規矩矩坐好，輕聲跟她一起破譯江西方言，猜測：「全江西的棉商，還有臨近省份的一些客商，聞訊都趕了過來。江西只有這一個開埠港，一下子不夠住，很多民房裡都擠了借宿的客商。寺廟道觀也都滿了，各同鄉會館裡更是人氣興旺，運水的挑夫都不夠忙。」

    林玉嬋悄悄趴上窗欄。

    再看堂屋裡的客商，果然，他們腳底下踩的、屁股下坐的大包裹，雖然打包方式各異，但都能看出來，全是棉花樣品。

    「老子就該在三天前把貨全賣掉。」一個頭纏毛巾的客商跟同伴訴苦，「誰知這價格越降越離譜，再等下去，盤纏都要沒了！老九，咱們不管別人，明兒就出手吧！好歹回家過個年！」

    另一個客商緩緩掏出大煙膏盒子，扣扣索索的點了一鍋，長長吸一口，算是慰勞自己的連日辛苦，然後慢悠悠嘆道：「哎，也不能賴洋人。他們洋行也有收購份額，不是做慈善的。怪就怪咱們中國人太多，種棉花的太多！這消息一起來，呼啦呼啦，整個江西省恨不得都把家底帶過來，這貨一多，可不就賣得賤！這中國人哪，就是愛捕風捉影，愛扎堆，沒個自己的主見……」

    周圍幾聲憤憤然的附和，一起聲討國人的劣根性。

    林玉嬋在外頭聽得冷笑。誰都希望眾人皆醉我獨醒。要是別人都不種棉花，市場上獨我一家，可不是躺著賺錢麼。

    還有不少人抱怨：「聽不懂洋文真吃虧！明知道那些洋商買辦嘀嘀咕咕，肯定在算計什麼，但他們就當我們是聾子！——哎，小豆子，叫你去尋洋文課本，買到了沒有？」

    有人唉聲嘆氣：「買到了又怎樣？那上面的洋話也不知真的假的。反正洋人說的話，裡頭找不著；照著那上面教的念出來，洋人又聽不懂。我看是白花錢！」

    ……

    林玉嬋聽得差不多，回頭對蘇敏官總結道：「九江是江西唯一的開埠港口。洋商利用華商語言不通、信息不靈，操縱價格，故意抬價開盤，然後等客商雲集，大批囤貨，價格自然大跌。這些住不起旅店、受不住寒冷的棉商，早晚把他們的貨賤賣掉。」

    她又問：「其餘旅店的滯留客人……」

    「也都是同樣的冤大頭，」蘇敏官給雙手呵氣，笑道，「我幾乎把全城旅店轉遍了，找不到容身之地呢。」

    林玉嬋點點頭。在隨身小本上，記下了九江港原棉的大致價格，以及客商們提到的洋行名稱，借著窗內微弱燈光，和先前的筆記相互比對。

    她沿著長江遊歷一遭，看了好幾個碼頭，已經找出了長江沿岸棉花市場的些許規律：幾乎在每個開埠港口，洋商都在壟斷價格。不同地區的主導洋行不同，放盤抑價的風格也不太一樣。有時候是簽齊價合同，有時候是散布假消息。但共通之處就是，缺乏大局觀的中國個體商人，無一被涮得團團轉，無計可施，只能虧本拋售。