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    眾人見他通情達理，說話頭頭是道，也有點拿不準，遲疑著點點頭。

    「明天一定會按時啟航？」

    蘇敏官滴水不漏地答：「除非遇到官方阻礙。那樣我們也沒辦法。」

    乘客們購票的時候都已經簽了協議，只有船工失誤導致的延誤才可賠付。如果是大清朝廷效率低下導致的延誤，那就只能自認倒霉。

    這些風險，乘客們也都有心理準備。都是頭等艙的體面客人，只是被史密斯拉來湊熱鬧，也不好吵得臉紅脖子粗。於是說了幾句客氣話，也都先後回艙。

    蘇敏官收起笑容，口乾舌燥。

    安撫完二三等艙，又要安撫頭等艙。他一張巧嘴不夠用的。

    一時間賭氣想，下次不搞客運了。起碼貨物不會跟風落井下石。

    但話說回來，也就因為他是華人船運，乘客們才敢譁然抱怨，跟他出言不遜。要是換了外國輪船公司，乘客們自然會小心謹慎，就算遭到各種不公待遇，也不敢跟洋人船主吵架。

    誰讓中國人好欺負呢。

    蘇敏官不氣餒。他大概天生就是收拾爛攤子的命。

    剛要回到輪機室，忽然又有船工截住他。

    「老大……船工宿舍里那些半路上船的婦孺，好像要亂起來了，說什麼妖怪作祟……好多孩子都哭……萬一那哭聲傳到上面，咱們不好解釋啊！你快去看看……」

    蘇敏官驀地頭大，嚴厲問：「不是讓洪春魁管著她們嗎？」

    還妖怪作祟。這些太平軍迷信成這樣，是怎麼在連年征戰中活下來的？

    船工也扶額：「春魁兄弟自己都嚇趴了，我們正安慰呢。」

    蘇敏官：「……」

    洪春魁也白長那麼大塊頭，脖子以上純屬擺設。當初就該多揍他幾拳，把他腦子裡的水控控。

    算了，哄小孩去。

    ……

    身心俱疲半小時，按下葫蘆浮起瓢，總算把整艘輪船安撫下來。

    淡淡的夜幕籠罩長江，映出點點星光。

    輪機室里氣氛凝重。

    地上攤著大大小小的修理工具，幾道鐵門大敞，露出密密麻麻的管道和組件，那是蒸汽引擎的血管和五臟六腑。

    大夥你看看我，我看看你，神色一個賽一個沮喪。

    「常見故障都排除過了。老大，兄弟們都盡力了。」

    本來都不是專業人才，有的人大字都不識兩三個，就算對蒸汽引擎的運作略知皮毛，但也都所知有限，沒有系統性地學習過。

    所謂術業有專攻。西方社會擁抱資本主義經濟法則，更是強調分工和專業性。

    蒸汽輪船的構造複雜，隔幾年就更新換代。就算是輪機長「老軌」，也不能拍胸脯說通曉其全部奧秘。

    今天大家抱著本剛譯好的操作手冊臨時抱佛腳，憑著樸素的常識和直覺摸索，找不出任何明顯的破綻。

    不少人通過維修通道，爬進狹窄的管道間，衣衫上滿是油污，一張臉蹭得花花綠綠宛如竇爾敦，一臉無奈地癱著喘氣。

    「多謝大家。」蘇敏官點點頭，把方才的焦躁壓回心底，聲線沉穩，說：「還有一夜的時間，誰都別慌。最壞也不過多滯留幾日。賠償什麼的，咱們也不是泥人兒，那些洋人想從咱們手裡摳錢，也讓他們掉層皮。」

    眾人都知自家老闆有手段，聽到他胸有成竹的話，再次定心。

    蘇敏官打量一下黑漆漆的機器，彎腰從箱子裡拿出油布罩衣。

    自己上唄。

    在大清國做生意，誰還不是個全才。

    他剛要穿衣，忽然動作停滯，四處掃一眼。

    「林姑娘呢？回艙了？」

    大家忽然都啞了，互相看看，最後選出個代表，低聲下氣道：「兄弟們沒用，怕是到明天也修不好這船。林姑娘著急，讓我們安排舢板，去安慶城了。」

    蘇敏官一下子又頭大：「她一個姑娘去做什麼……」

    眾人連忙說完後半段：「叫了兩個兄弟護送，絕對沒閃失，你放心。可能去醫館查看老軌傷勢了吧。她讓我們留話，請你在船上主持大局，她去想想辦法。要是沒轍，午夜之前一定回來。」

    *

    「姑娘喝茶，別嫌棄，咱們這兒沒什麼好茶，潤潤嗓子。」

    安慶義興茶棧的鋪面里，值班夥計客客氣氣地端出茶壺茶杯，放在桌上，偷偷打量這個突然出現的漂亮小姑娘。

    安慶義興茶棧，幾十年前是天地會湖廣分舵一處光鮮前哨。近幾年鄰城接連開埠，茶棧平白失去不少商機，以致經營不善，會務荒廢，瀕臨倒閉；好彩年初遇到財神爺，兩廣金蘭鶴乘著蒸汽輪船前來視察，注資八百兩銀子，讓這個茶棧起死回生。

    茶棧今日已經打烊，這姑娘卻突然找來，順著沙土街道一路跑，跑得風塵滿面。她身後跟著兩個水手打扮的大漢，腿腳倒騰飛快，竟險些追不上她。

    然後她叫門，開口就是天地會暗號。茶棧夥計猶豫了一下，開門迎了進來。

    林玉嬋喘勻了氣，跟茶棧夥計寒暄兩句，直載了當問：「請問安慶城內，有個什麼軍械所之類的去處嗎？」

    一邊說，一邊打量茶棧內部。

    寥寥幾架樣茶，不多，卻擺得賞心悅目，標籤上細緻地標出了品種、產地等基本信息。

    看來這店裡的夥計不僅細心，而且閒。