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    照片背後，貼著印英女王頭像的郵票，並幾句容閎的手寫問候話語，儼然現代明信片的雛形。

    蘇敏官數著港口裡密密麻麻的船，輕聲感慨：「好繁華。」

    兩人都沒去過香港，圍著張小照片，津津有味看了半天。

    不久，紅姑和念姑也已來到碼頭，親切跟蘇敏官打招呼，跳上小船，又跟搖船的夥計客套了幾句。

    「妹仔，上船啦！」

    林玉嬋燦爛一笑，收起明信片，朝蘇敏官揮揮手。

    小船劈開水面，遠離繁華人煙。

    *

    茶葉的事情告一段落，眼下大部分業務交給趙懷生——當初林玉嬋剛開始給博雅供應茶葉的時候，常保羅正「失戀」，工作狀態一落千丈，大部分茶葉都是趙懷生負責整理、記錄、保存的，倒讓他成了行家。

    趙懷生孩子一堆，平時收工之後都火速回家，享受天倫之樂。業績上也中規中矩，無功無過。

    不過男人當了爹，總歸更可靠，畢竟不敢亂砸飯碗。

    林玉嬋也就放心把茶葉託付給他。

    現在她要將重心轉移到另一項業務上。

    棉花收穫季到了！

    對於這項商品，她周圍誰都沒經驗。去貨運碼頭觀摩，畢竟只能看到「終端」行情。

    林玉嬋抽出一整天，請上紅姑念姑，去郊區農田轉一轉。

    紅姑念姑都是農村出身。自梳女沒有家庭拖累，事業上也更靈活，絲棉茶漁都接觸過一些。林玉嬋把兩人請來，大家一塊下鄉學習。

    不看不知道，小船進村才發覺，棉花田太多了！

    現代人總結出一個「孕婦效應」：自己懷孕之後，發現滿大街都是孕婦，說明很多事只有自己關注之後，才會注意到別人。

    而林玉嬋自從關注了棉花才發現，江南地區的城郊，幾乎種滿了經濟作物，稻田已經很少見了。

    甚至不少江河泥沙沖積而成的灘涂濕地，也都栽種了棉花，蓋了簡陋的農人小屋。

    孟三娘也說，她老家那些田地，原本種稻的，這兩年都鏟了，改為棉桑。

    紅姑望著平坦無邊的棉花田，連聲驚嘆：「那咱們每天吃的米谷從哪來？」

    「湖南湖北運來的商品糧唄。」林玉嬋這題會答，笑道，「義興沙船進內陸，每次都帶糧食回來。」

    棉花採摘期長達兩三個月。今日是個大晴天，棉田裡已有零星婦女辛勤勞作，採摘早熟的棉鈴。

    棉田歸地主所有，這些辛苦採摘的婦女，都是臨時雇來的勞力。辛苦一天摘到晚，摘出幾十斤棉籽，工錢日結，扣除食宿，也就剩百來銅板。

    采完棉鈴，還要軋花，讓棉籽和纖維分離，才成為可以出口的原棉。

    林玉嬋帶著幾個手下，來回跑了十幾畝田，微微出汗的時候，果然在田邊小屋裡看到幾台空置的手工軋花機。

    念姑上去試了試，推斷：「一天能出十幾二十斤花。我做過，累死人。不過一年也就累這三兩月，拿回的錢足夠過年。」

    腆著肚子的工頭踱步來回，敲打女工們不許偷懶：「都給我仔細些著！不許心疼自己的手！我會抽檢！混了雜質洋人不要的！找出一片碎葉，扣你們一斤工錢！……」

    林玉嬋站著看了一會兒，想請個女工來問問行情。打了幾聲招呼，人家壓根不理她。

    每斤棉籽都是錢，誰有工夫跟外人搭話。

    林玉嬋從口袋裡摸出一角銀幣，再次招呼：「大姐……」

    「喂！」突然遠處一聲大喝，「那邊幾個婆娘，你們幹什麼的？」

    那監工注意到幾個陌生女子在棉田旁邊圍觀，丟下手裡棍子，氣勢洶洶走過來。

    紅姑和念姑相互看一眼，不約而同地往後退一步，留一個林玉嬋在原處。

    「妹仔……」

    你行你上！

    林玉嬋硬著頭皮硬上去，「大哥……」

    「誰是你哥？！」監工一副資本家走狗樣，辮子往脖子上一甩，怪叫，「走走走，別擾她們幹活！」

    林玉嬋遞出一角銀幣。

    「大哥，我們就站這看看。」

    監工面色稍緩，銀幣收起來，哼一聲：「有什麼可看的？」

    林玉嬋心裡後悔呀，一角錢沒讓女工掙著，便宜這工頭了。

    那她也就不客套了，指著棉田問：「有人預定嗎？收購價多少？」

    監工本以為是小家碧玉來農村看熱鬧，沒想到她上來就問行情，猛一下沒聽懂，皺眉看她一眼。

    林玉嬋耐著性子，又問一遍。

    「像這樣一畝田，棉鈴軋過，能出多少斤花衣，賣多少價？」

    那工頭懶洋洋道：「我又不管這事。洋人出多少價，我們賣多少價，看年景咯。」

    就這樣一句話，那工頭覺得，足夠敷衍一個求知慾過剩的小娘皮。

    林玉嬋：「……」

    棉花枉為江南明星大宗商品，中國人竟然連定價權也沒有。

    也就是棉花近年緊俏，洋人互相競爭購買，這才年年賣出高價。普通棉農也許根本不知道市場動向，糊裡糊塗就發財了。

    她還待再問，那工頭忽然看到什麼，撇下林玉嬋等人，帕子擦一把汗，迎上另一側。

    「鄭老爺吉祥！老爺總算來了，快來人，給鄭老爺搬凳子坐！哈哈哈，我們家老爺盼您盼好幾天了，鄭老爺喝茶嗎？請院子裡坐……」