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    在商言商，他本以為，在這殘酷冷血的職業里，不會有一絲溫情。

    他起身敬酒。

    一個福建籍客商也說：「你若買下這洋火輪，以後我等也有機會嘗嘗鮮。每次那洋人輪船在水面上超了我的廢柴沙船，我們都罵塞林木——我暫時還背著債，不過，會幫你問問親友，有好消息會派人送信的。」

    華人船主苦外商久矣，奈何資金不夠雄厚，始終不能與之一戰。此時有個出頭鳥，縱然大家覺得希望渺茫，也都紛紛給他鼓勁。哪怕席間頗有對義興眼紅的、暗地跟蘇老闆較勁的，此時也不忍落井下石。

    酒杯里交換著低低的言語。

    「咱們中國人要抱團。不能任洋人欺負啊。」

    「他成功了，咱們都長臉不是？」

    「洋人能這樣跟咱們一起喝酒嗎？還是中國人靠得住嘛。」

    「乾杯！」

    …………………………

    一個京里出身的老闆忽道：「蘇老闆有門路，弄來洋行免稅`票，咱們跑船的都受惠。我的船雖然不多，你還剩多少票子，我可以再買幾張，萬一明年再置新船呢，也能即刻用上——你看如何？哎哎，弟兄們，還有誰明年要添船的，提前買幾張洋票，給蘇小弟救救急。」

    馬上有幾個人應和：「沒錯，早買晚買都是買！——哎，蘇老闆，我們這是集體訂單，給打個折啊，哈哈哈……」

    蘇敏官喜出望外，起身又敬酒，朗聲笑道：「承蒙各位幫襯，折扣必須有，不虧你們的——不過，要現銀啊。」

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    不覺到了年關底。多數商鋪放假，人人手頭吃緊，籌備過年。

    拍賣委員會已下了第二次催款單。

    蘇敏官用盡人脈，處理了不少閒置資產，此時還有四千兩銀子缺口。

    倒是可以再賣點船。但眼下時節，人人知他急用錢，價錢壓得極賤。況且中式沙船競爭力每況愈下，價值也越來越低，完全不抵沙船的盈利能力。

    地下的高利貸，也能找到門路。可如今的高利貸動輒翻滾幾十倍，背後勢力都有官府背景。他一旦開口，等於自掘墳墓。他沒忘，過去自己那叱吒風雲的爹，就是死在周轉不靈的高利貸上。

    再不濟，砸鍋賣鐵，把義興的心肝五臟都剖開賣了，倒是都能擠出銀子來。但那是自損根基之事。輪船到手之日，就是他停業之時。

    至於更上不得台面的法子……

    他也略知門路。但江浙分舵暗中看著呢。他若走旁門左道，就等於認輸。

    出來混總是要還的。蘇敏官自從入職怡和洋行做跑街，在粵滬兩地坑人無數，此時也總算嘗到一絲窮途末路的滋味。

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    臘月底，人和酒店第二次廣東同鄉聚會。這是林姑娘拉的群，他必須給面子。

    去年聚會屬於臨時起意，時間選在除夕，參與者只有無法回鄉過年、被迫留滬的十幾人。這一次，他和林玉嬋特特選了早些的日子，讓那些準備過年回鄉的粵籍商旅，也能抽出時間參加。

    三年賭約，「占地盤」的挑戰，已經開始一往無前的進行。很多雙眼睛都在盯著他的一舉一動。

    經過酒店老闆的口碑相傳，以及去年那些老鄉拉來的關係，這次足足來了四五十個，占了酒店大半的座頭。

    這次便不能男女混席了。況且女客只有不到十人，半數海關僕婦，半數是林玉嬋的茶葉加工鏈上的女工。

    還有那個毛掌柜的女兒，蘇敏官也見過一次，帶個陪同丫頭，羞答答露了個面。

    她們單獨坐到一間雅閣里。喝幾杯酒，很快裡面就嘰嘰喳喳，開始醉笑起來。

    蘇敏官只瞥見一眼那穿水紅小棉襖的身影。她發間仍然戴著忠於職守的小白花，身上顏色也不是正紅，很規矩地扮演著她身份證件上的角色。

    她隔著幾個唱曲助興的，帶著過年的快樂笑意，遠遠朝他招手。

    蘇敏官摸摸口袋裡那個廉價的陶瓷筆架，心事重重地對她笑笑。

    這筆架像一把尖銳的刀，在他心裡狠狠刻了個教訓。

    人言可畏，過去……也許是金錢上春風得意，連帶著整個人，確實有點太放肆了。

    他自己的兄弟他自己能管，可是別人呢？

    過去那樣算什麼？

    他朝她遠遠拱手，然後回到自己席位，披上浮華俗世的皮，轉過臉時，憂鬱掃空，眉目間充滿笑意。

    他衝著席間那些同樣堆滿笑意的面孔，朗聲說：「幸會。」

    ………………

    不過，他還是沒能百分之百專心。偶爾也開小差，留意她那邊的情況。

    林玉嬋吃喝很節制，秀氣而內斂，有一種超乎她年齡的穩重。

    和他一起吃早茶生煎的時候可不是這樣。生怕他搶她食一樣。

    她大大方方招呼其他女客。也會挑一些看起來正派、思想開明的男賓，走廊里遇見時，不卑不亢，禮貌地認識一下。

    沒有那麼刻意的長袖善舞，但讓人覺得很舒服。

    她跟容閎談笑聊天，一碗甜湯吃了許久，還找了張紙，認真寫畫，不知在研究什麼。

    忽然，她抬頭，朝蘇敏官的方向一望。目光明澈，不似飲了三杯酒的模樣。

    蘇敏官再次收回目光，迫使自己將注意力集中在眼前這群人身上。