第203頁

    「……競標？誒你不是回來幹活的啊？」

    林玉嬋不免跟他又寒暄半天，解釋一下自己現在的生意。

    「……紅茶綠茶都有。都是江浙一帶今年的新茶。自己炒制，乾淨衛生，免去中間環節，可以議價。我知道海關的飲食採購每年都有定額，我也知道過去幾年內供給江海關茶葉的是萬記茶行，那是前任總稅務司李泰國指定的供應商。您也知道那茶葉味道，嘖，天知道他從裡面撈了多少油水……」

    這些都是林玉嬋在海關零碎了解的消息。赫德的海關實行扁平化管理，去除冗餘的上下級管轄，以致林玉嬋這個小臨時工也能接觸到不同部門的工作內容，若有心，偷師很容易。

    吟梅先生笑眯眯聽完，第一句卻問：「蘇……嗯，林娘子，恭喜啊。」

    林玉嬋一頭霧水，「恭喜我什麼？」

    吟梅先生道：「恭喜你終身有托啦，新夫家開那麼大茶號，現在是闊太啦。唉，只是他們沒有自己的通事嗎？還讓你辛辛苦苦跑來談生意，不太厚道喲。」

    林玉嬋恍然大悟，失笑道：「沒嫁人，生意是我自己跟別人合資的。」

    吟梅先生一雙眯眯眼瞬間瞪大兩倍。

    當初在海關工作的時候，這「小寡婦」利落懂事，挺討人喜歡。

    上海也不是什麼禮教深厚之地。她喪期未過就再嫁，放到內地一些宗族裡可能要丟命，而在這裡看來，也只是正常操作而已。

    吟梅先生覺得自己恭維得挺準確，挺貼心啊。

    他張大嘴，不相信地問：「你跟人合資？你——你一個人？你銀子哪來？」

    林玉嬋不想浪費時間闡述自己的創業心路歷程，但吟梅先生竟然很感興趣，細節問半天，話里話外都是「一個小姑娘居然搞得來這個？」

    「你騙我。」 吟梅先生一推眼鏡，笑著下結論，低頭繼續翻應用題。

    林玉嬋只能撿重點說了一些，避開敏感的商業操作，總算把吟梅先生哄高興，千辛萬苦把話題拐回自己茶葉競標上。

    「我在《北華捷報》上看到了海關的招標啟事。海關雇員里英國人多，也常須送禮應酬，茶葉消耗巨大。赫大人想必也有替換的意思。您可以算筆帳，今年以我換萬記，能省至少三成經費。」

    吟梅先生馬上又歪話題，笑道：「你還訂《北華捷報》？」

    言外之意，看得懂嗎？

    林玉嬋笑道：「是啊。了解時事嘛。」

    其實是蹭容閎的。這英文報紙包年十五兩銀子，她還暫時捨不得花這錢。

    林玉嬋：「您就把我當個男的，該走的流程都走一遍，讓我跟別的商號公平競爭，好不好？」

    吟梅先生努力調整自己的心態，過兩秒鐘，還是搖搖頭。

    「登記競標，爺叔我可以照顧你。但到時候幾家商號的掌柜甚至東家都會在場，大家開個會，吵一吵，吃個席，敬個酒，也算是社交——這種事，你一個婦道人家怎麼參加？你怎麼給人家敬酒？人家桌上不是要抽抽大煙？請幾個粉頭唱一唱？還有更過分的……嗐，你往那一坐算什麼？——哎，小姑娘啊，你就專心回去給你那些西洋太太賣茶，不要摻和這事啦。」

    林玉嬋微微皺眉。吟梅先生描述的這些油膩的「商業應酬」，她以前當然沒機會參加，不過聽起來活靈活現，不像是瞎編的。

    她說：「這是中國商號的應酬習慣。赫大人的作風你也知道，不一定願意搞這些虛頭。」

    吟梅先生攤手：「誰知道呢。第一年搞競標，沒有先例，我也很難辦啊。」

    林玉嬋還是堅持：「如果真那樣，我會找個男通事替我出面。您先給我登記吧。」

    找誰呢？她心裡當然有現成的人選。不過蘇敏官百分之百會趁火打劫，索要天價人工，說不定會把她的利潤全折進去。

    就算這樣也值。打開海關的銷路，她的生意能瞬間起飛好幾個層次。

    她現在還負著債呢。不激進一點，明年此時，義興的股份就不歸她了。

    計較已定，她堅決地看了吟梅先生一眼：「請。」

    對方無奈笑笑，提筆蘸墨，哄小孩的語氣說：「好好好，敢問貴號的的全名是？」

    ……………………

    一張登記表快填完，吟梅先生臉上的哄小孩笑容也逐漸消失，換成了心癢難耐的激動笑容，好像見到新題型。

    「有希望，嘿嘿，不錯。比得上昨天來找我的那家了。」

    林玉嬋喜出望外，問：「哪家？」

    吟梅先生想了想，告訴她也無妨。反正競標是公開的。

    「英國寶順，老牌洋行了。那個買辦小伙子很利落的，答出我一道數列題呢。」

    林玉嬋：「……」

    不如您現組織個高考考場，專考奧數，誰分高誰中標得了。

    吟梅先生笑道：「嗯，最後一個問題。貴號可接受的支付方式……」

    現在通商口岸幣種混亂，大清朝發行的銀元錢幣被各種嫌棄，外國洋行爭相發行不同規格的票據，稅率和匯率各自不同，付個款能玩出幾十種花頭。

    林玉嬋認真想想：「嗯……」

    忽然，吟梅先生臉上笑容消失，丟下筆，站起來，朝著林玉嬋身後請安。

    「大人，呃，您怎麼來了？」

    ---------------------