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    祁知年下午那頓吃太飽，心情又比較低落，其實根本沒胃口，頂著范嬤嬤殷殷關切的眼神，還是坐下吃了起來。

    「嬤嬤，小雅小頌她們何時走的？」邊吃，祁知年邊問。

    「哎喲！」范嬤嬤將手一拍，她起身迅速去拿來個荷包，給祁知年看，「我不願意要，她們非要留下……」

    祁知年拿到手中捏了捏，果然是那一千兩銀票。

    他嘆口氣：「這個我們肯定是不能要的，日後想個法子還回去吧。」

    「我也是這麼想的，咱們雖然缺錢，倒也不能要這錢。」

    祁知年點頭。

    「倒是難為兩位姑娘，還有紀嬤嬤他們，都還惦念著您。」范嬤嬤感慨，又道，「對了，我聽兩位姑娘說，國公爺還真的回來過年了！」

    祁知年手中的筷子頓住。

    「兩位姑娘說，國公爺倒沒有過問這件事，不知是不在意，還是……他還沒來得及回國公府呢，這兩天都在長公主府，今日又進宮去了……唉，外頭人將國公爺說得似神仙，咱們府里人卻知道，國公爺脾氣最是冷漠無情，這可怎麼辦……」

    祁知年眉頭輕蹙，反駁道：「嬤嬤，這些也不過是片面之詞罷了，我看，國公爺好得很！天下第一等的好！」

    「……嬤嬤不是這個意思，嬤嬤就怕他知道這事兒後，要來找咱們算帳，我們這好不容易過得好了些，哪裡承受得住國公爺的怒火。」

    「嬤嬤更是大錯特錯了，他才不會是那樣的人呢！」

    「……」范嬤嬤乾脆閉嘴。

    自小，祁知年就崇拜祁淮。

    可那是從前，如今他們小郎君又不是國公爺的兒子，七娘子害得國公爺被到處傳戴綠帽子，這……她能不擔心嗎？

    不過她並不想惹祁知年不快，也果然沒有再問，繼而再問起那隻小貓的事兒。

    「怎麼想起來買只小貓兒？那貓兒可真是漂亮！好在家裡今日有魚湯，吃得飽飽的，我用厚棉布與它做了個窩，已是睡了，乖得很呢！」

    祁知年面上這才柔和起來：「是他給我買的。」

    范嬤嬤只當「他」是那個朋友，並不好奇，只好奇另一件事：「小貓兒可取了名？」

    祁知年戳了戳碗中的米飯，點頭：「取了。」

    「叫什麼？」

    「叫小兔子。」

    「小兔子？」范嬤嬤笑起來，「一隻小貓兒卻叫小兔子。」

    「它就叫小兔子！」

    「好好好！」范嬤嬤笑，「小貓兒雪白雪白的，毛又長，可不就是一隻小兔子呢！」

    祁知年用過晚膳，范嬤嬤收拾好碗筷，便也去房中睡了。

    祁知年也早早洗漱過上了床，美夢過後，生活仍在繼續，他明日要去給娘親、嬤嬤買新衣裳，還要準備花燈生意，今日一觀，他覺得過年期間做這門營生還是挺能賺的，他不能放過這個機會，據范嬤嬤說，昨天給娘親看病的大夫還會再來，他也要留在家裡感謝，等等。

    事情真的太多。

    他並沒有流連美夢的本錢。

    那支插滿糖畫兒的草靶子就放在他的床頭，房內暈黃的燈光下，它們泛著琥珀色的光芒，糖畫上的貓兒也好、小兔子、小老虎，全都活了過來。

    祁知年就這麼仰頭看著頭頂的糖畫，漸漸睡著。

    夢裡頭，一隻小老虎猛撲到一隻小白兔身上，小白兔抽出根胡蘿蔔給小老虎：「大王，給你吃，不要吃我！」

    「我就要吃你！嗷嗚！」小老虎「嗷嗚」著咬住小兔子。

    「噗——」夢中的祁知年笑了聲，翻個身，睡得更甜了。

    屬於英國公規制的華麗馬車停在皇宮東華門處，守宮門的侍衛不時過來討好幾聲，只可惜車內的國公爺始終沒出來。

    半個時辰後，響起「噠噠」馬蹄聲，國公爺身邊那個叫作程渠的親衛騎馬而來，只見他翻身下馬，到車窗前不知說了什麼，說過之後，國公爺依舊沒下車。

    程渠也在車邊站好，宮門外恢復寂靜。

    祁淮的手偶爾敲擊車窗戶，腦中還能想到小傢伙與貓一同仰頭看他的模樣。

    他笑了聲，搖搖頭，將對方的身影寸寸拋出腦後。

    說好了放手，那便是放手。

    再是半個時辰，人們陸陸續續地從宮門出來。

    頭一個出來的自然就是身份最高的長公主，是由皇后身邊的大太監親自送出來的，祁淮這才從馬車下來，走到宮門處，與大太監寒暄幾句，便扶著長公主的手將她送上車。

    外面人多口雜，他們也未多說，儀仗直接回長公主府。

    到家後，一進屋，長公主便揮揮手，所有下人都退了出去。

    長公主轉身坐下，看向祁淮：「今兒是發生了什麼？原定晚上一起去宣德樓上看燈也不看了，你也早早走了，據說還召了許多官員進宮來？我瞧皇后、太子妃都很心不在焉，派了好幾撥人去問，顯然也沒問出動靜。」

    祁淮告訴長公主所發生的事情。

    長公主怔住，隨後冷笑：「臨牧乃是我朝在西北的最後一道屏障，從來都是重兵之地，他們倒好！蠢人帶蠢人！從上到下都是蠢的！」又將桌子一拍，「當年你父親還在時，外族又哪來的膽子直接犯進臨牧城？！」

    「不說你父親，就說祁二，當初駐守臨牧城，與外族勾結，也沒說就這麼讓人闖進來直接搶的！我倒不知，現如今，我朝官員竟連一個叛國的還不如了？這些官員又到底是怎麼挑的？！」