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    中午三人一道用膳，戚映竹再次問：「阿瑛和星垂不來麼？」

    一道清朗男聲自外傳來：「阿竹妹妹只記得什麼阿瑛星垂，倒是一直不記得我了？好沒良心。」

    戚映竹一僵，她猛地起身，呆滯看到一襲錦衣貂裘的郎君從堂外步入，那人在門口脫了大裘交給僕從，滿目歡喜地看著她，親昵地喚一聲：「阿竹妹妹！」

    戚映竹立刻去看自己的父母，宣平侯神色平靜，侯夫人目光閃爍不敢與她對視。她心中有了數，微微屈膝：「……殿下。」

    唐琢來扶她：「阿竹妹妹這般見外做什麼？你仍叫我『唐二哥』便是。」

    他傷心道：「這些年，我身邊的人來來去去，一個個叫我『殿下』，我倒與人疏遠了太多。我常在想這滿堂荒蕪，人人穿著戲服唱大戲，誰知道皮下魑魅魍魎都是誰。每每這時，我就想起阿竹妹妹，若是你還在我身旁，我便不會那般寂寞。」

    他握住戚映竹的手。

    戚映竹笑：「民女怎敢與殿下攀親。」

    她作出讓座狀，似尋常無比的，將自己的手從唐琢手中抽出。唐琢不以為然地笑了笑，入座後又說起往事，嘆道：「阿竹妹妹，你還記得你年少時，我總跟在你後邊，嚷著要娶你麼？」

    戚映竹：「殿下慎言。殿下這般說，尊夫人聽了可是要不快的。」

    唐琢目光深幽了些。

    他轉頭與旁邊僵硬而頹廢的宣平侯聊天：「我記得，三年前阿竹妹妹不在的時候，我曾經和阿竹妹妹攀過親。我阿父和君侯大人都許了的，生辰八字都問過了……那時候我還以為我能娶了阿竹妹妹呢。」

    戚映竹微笑：「那時，我遇到了一些事。若非那些事，我當與時雨在成親。」

    她向眾人介紹：「若非那些江湖恩怨，養父養母還願意認我的話，其實時雨當叫你們一聲『阿父阿母』。那時候我還以為我能嫁了時雨呢。」

    唐琢臉色微冷，有些僵。

    他盯著戚映竹，戚映竹仰目，溫溫柔柔地看著他，卻並不避閃。

    唐琢笑了——

    帶刺兒啊。

    美麗的、脆弱的、顧影自憐的山間山茶，兀自綻放得繁美潔白，香氣馥郁人間……竟也帶著刺麼？

    --

    這頓飯吃得不冷不熱，唐琢如何憶昔日，戚映竹便如何不動聲色地憶她與時雨不為人知的曾經。唐琢若要回憶他如何爬樹看她，戚映竹便要回憶時雨偷偷去山中尋她。

    宣平侯如木頭人一般。

    宣平侯夫人神色越發不安，左看看，右看看。

    當夜這頓飯吃飯，唐琢深深看宣平侯一眼，起身告退。戚映竹推脫身體不適，也告辭而走，侯夫人未能攔住。戚映竹回去後，便將床上躺著的小孩兒喊醒：「收拾一下，我們快些離開這裡。」

    葉行：「啊？」

    戚映竹擰眉：「這裡不對勁兒，有人暗藏禍心，我被騙了。」

    戚映竹帶著葉行從後門出府，她自是不會武功，但是葉行會一些。戚映竹不能放下心，果然，二人出了侯府後門，迎來的是火燭光高照，宣平侯和侯夫人立在那裡等她。

    侯夫人不忍道：「阿竹，別折騰了，回去歇著吧。」

    戚映竹仰目，盯著不作為的宣平侯：「衛士說您病重，快死了，讓我回來見您最後一面。」

    宣平侯閉目，側過臉。他肩膀僵硬，但他不敢看養女的眼睛。

    侯夫人見養女這般盯著他們，她在旁難受無比，下台階要摟戚映竹。戚映竹往旁邊躲開，侯夫人捂著臉哭道：「阿竹，我和你阿父也沒有法子啊！你不在京城，不知道你阿父在朝上被人如何攻擊，你阿父都從大獄中走過一遭了。

    「是那端王世子非要得到你，他說這般做，只要你回來，他就幫你阿父洗清罪，咱們宣平侯府就能保住了啊。那唐琢待你十分喜歡，你就是入了他的府，也不會吃虧的。」

    戚映竹不能明白，她恍惚道：「可是他都娶妻了啊！你們到底是什麼意思呢？」

    侯夫人低著頭不敢看她：「……你身份不好，只是侯府的養女，論理，其實你也做不了正妻。你本來就是村野丫頭，只是運氣好被我們養了……端王世子的意思，是讓你進府做他的妾室。

    「雖是妾室，但他定然獨獨愛你！你是知道他的……我們從小看著他長大，他也是個好孩子！他一直那般喜歡你，你不委屈的！你一個村野丫頭當上端王世子的妾，這其實是好運氣，對不對？」

    戚映竹不認識他們了。

    侯府後門的巷中燈火煊赫，葉行因身體不適，悶悶地躲在她懷裡。而戚映竹仰頭，端詳著自己養父養母的面孔。她想到自己是如何說服藥娘子和葉行，聽到養父病了，她如何著急，如何良心不安……她那般著急地回來，她期待著他們對自己的愛，可他們這般回報她。

    他們其實根本沒有愛過她吧？

    那些許溫情，明明存在過……難道真的只是她幻想麼？

    這場夢，到底是從戚詩瑛回到侯府開始變了，還是它從一開始，就僅僅是她的一場想像中的夢呢？

    戚映竹垂下眼，她又閉上目，寂寥無比地立在原地。燈籠的光照在她面上、身上，她懷裡摟著一個孩子，像是被黑暗中的巨獸吞噬。

    侯夫人下台階，向她伸手：「阿竹……」