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    鄭寶瓶一陣頭疼，自己這個母親遇事只會哭，又始終不能接受丈夫被問罪，全家淪為犯官家眷的現實，動不動就感慨命苦，只得拍拍她的手安慰她：「才進來的時候問了，只是天涼了感了風寒，母親只管放寬了心懷，弟弟還需要您照應呢。」

    黃氏只是泣道：「早知道當日生他下來是要受苦的，就當狠狠心不要了，只是想到鄭家全家抄斬，只剩下這一點骨血在肚子裡，咬咬牙生了下來，如今日子越發過得沒滋沒味，你弟弟如今又不能讀書舉業，你又不能拉拔他一把，可如何是了。」

    鄭寶瓶嘆了口氣，自己那弟弟鄭利是父親的遺腹子，如今也將將才八歲，以前還想著自己掌著沈家的內宅，以後要弄個鋪子給他也不難，如今他還小，自己卻已失了權柄，心下愁煩，只聽到黃氏還在哭泣，不耐煩道：「別哭了，沈老爺既然救了我們，總不會這點忙都不幫的，他手下那麼多店鋪，將來不拘那個店鋪送去先做學徒好了。」

    黃氏嘆氣道：「你道我不知道你的難處麼，當年為了我們能過得好，你給沈老爺做了妾室已是屈了你了，你父親還在日，多少豪門舉子來求親，你父親只捨不得，你琴棋書畫，樣樣精通，一般的大家小姐都比不上你，如今沈老爺的兒子娶了媳婦，有了主母，你日子艱難，上次我去看你已是盡知，只是你如何嫁進去這許多年，肚子還未有孩子？但凡有個一兒半女，將來也能分些家財，你弟弟才有倚靠。」

    鄭寶瓶心下更是愁煩，沈茂在她要求為妾的時候就已說過自己不再要孩子，讓她自己想清楚，反悔還來得及，自己當時太過自信，以為世間男子都一樣，再怎麼深情，總有緩緩轉過來的那一天，自己貌美才高，只管慢慢籠絡他的心，真的懷孕了他總捨不得不要吧？誰料八年過去了，竟是真的沒有孩子，她悄悄的去看過大夫，大夫說自己一切正常，那問題便是在沈茂身上了，她也無法可想，只好說道：「以前的事莫要提了，我回去與老爺說說，安排弟弟去個鋪子先學些東西吧。」

    黃氏面上不豫，鄭寶瓶知道母親心裡還是拐不過彎，捨不得兒子去做商賈賤役之流，心下無奈，只得又把自己帶來的禮品一一給她看，說些別的話讓她寬心。

    黃氏卻是想起來說道：「前日鄉鄰蕭家娘子送了尾魚過來，因我病倒了，你弟弟又年幼，她還替我收拾了下煮了魚湯，竟是個難得的人，你一會兒有空也去答謝一下，你也認識她的。」

    鄭寶瓶愣了下，問：「哪個蕭家娘子？」

    黃氏說道：「東頭那蕭舉人家裡的李氏，娘家是李大戶家的，閨名喚梅娘，原也和你認識的，小你幾歲，從前你父親在時，他家女眷也曾來家裡做客過，也是個可憐的，原說是嫁給蕭舉人，富貴之日指日可待，蕭舉人卻是一病去了，家裡日益蕭條，不得已賣了南城的房子，搬來此處，守寡三年，日日被婆婆朝打暮罵的，好不可憐，一日遇到我，認出來還問了你的去處，聽說你在沈家，還嘆息說可惜了，前幾日聽說我病了，她便時時送些吃食過來，你弟弟小，做飯不成，竟是多有倚重她了。」

    鄭寶瓶卻是想起她來，記得自己家當時是父母官，她家女眷帶著來求著辦事，因她談吐不俗，頗能做幾句詩，穿著也十分雅致，自己當時倒是對她另眼相看，原是聽說她訂了沈家，後來卻是退了婚，嫁了才名遠播的蕭才子，後來自己家裡敗了，自己從官家千金墮為官奴，被沈家買了回去，自己屈身為妾，也不願再見從前的舊人，想到如今她處境也是不妙，她不禁起了個同病相憐的心，便站起來道：「那我帶些禮品過去答謝一聲好了，娘在這裡有個鄉鄰走動，散散心也好。」

    黃氏點頭許了，鄭寶瓶看著母親吃盡了那燕窩粥，才放心的出來，揀了點布匹藥材，便帶著百靈和僕婦一同過去蕭家。

    僕婦去打聽了一番，很快找到了那戶頭，百靈便自上去叩門，過了一會兒有個老婦人來應門，身上簡樸，發上整整齊齊的梳著，插了根竹簪，問道：「是誰家？」

    百靈陪著笑臉道：「您是蕭老夫人吧？我家娘子是西頭鄭家的大娘子，原是您兒媳梅娘的舊識，今日歸省，聞聽母親病時多得你家照應，特攜了禮物來感謝。」

    蕭老夫人上下打量了鄭寶瓶一番，看她帶著僕婦丫鬟，衣著華麗，旁邊僕婦又捧著禮物，臉上稍霽，說道：「都是鄰居，關照也是應該的，請進吧。」

    蕭老夫人引了鄭寶瓶一行進來，只見小小的院子裡頭有廂房五間，房旁邊一間灰棚子，便是廚房，李梅娘卻是在廚房裡頭燒飯，院子裡放著泔水桶，還養著一群雞，遍處都是雞屎，看得出極力清掃過，只是仍有新鮮雞糞，院子裡頭一股怪味。

    蕭老夫人招呼梅娘道：「有客來，是你舊識，先打一壺茶過來吧。」梅娘抬頭看到是鄭寶瓶，面上十分驚喜，只趕緊收拾了一下，便打了茶水到堂屋。

    堂屋裡頭收拾得尚算整齊，蕭老夫人請她喝茶，問候了幾句她母親的境況和她的情況，知她嫁到沈家卻是做妾後，臉就有些不好看，想是自詡為舉人之母，身份不同，待到鄭寶瓶將禮物奉上後，才滿意的點點頭，只讓梅娘繼續招呼，便自回房了。

    鄭寶瓶看梅娘渾身落著灰，頭髮只是簡單挽著，身上只著藍布襖裙，一點妝飾都無，敘了幾句寒溫後不禁嘆道：「好歹也是舉人之家，如何淪落到讓你下廚的地步，我記得你娘家境況也不錯的，如何一個下人都請不起？」