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    典禮一結束，蘇佳氏便迅速地委頓下去，不得不被人抬回宮中，之後幾日雖也斷斷續續醒過幾回，卻一句話都說不出了。

    乾隆一次也沒去瞧過她，反而賴在郁宛殿裡不走，宛兒如今快要臨盆了，太醫也說最好莫往別處去，因而郁宛只在院裡溜達——永和宮種著一棵老大的銀杏樹，合抱一人多粗，她每日秦王繞柱走走上幾圈都得氣喘吁吁，想必已很夠鍛鍊作用。

    十四阿哥出殯跟純貴妃受封她都沒去，怕人多擁擠，橫豎她只想安生養胎，旁人也不在乎少她一個。

    不過乾隆爺這幅形影不離的模樣還是令她有些惴惴，不會又是為了躲避風言風語才叫她背鍋吧？否則新皇貴妃那裡怎麼也得看看。

    乾隆無奈：「朕陪著你你還不高興？總想把朕往別處推。」

    郁宛訕訕，「可臣妾胎象一切安好，再說還有杜太醫在呢，您實在不必過於掛心，倒是皇貴妃娘娘……」

    她猶豫了一下，還是沒把大限將至幾個字說出口，只道：「娘娘一定很思念陛下。」

    算下來皇帝冷落蘇佳氏已經有半年了，她雖不知是何緣故，可猜想一定是件了不得的大事，但，人之將死其言也善，縱使皇貴妃千錯萬錯，皇帝不該去見她一面麼？

    聽太醫說，也就這幾日工夫。

    乾隆沉默，「你可憐她？」

    郁宛點頭，坦誠道：「臣妾只是將心比心。」

    她與皇貴妃同為女子，如今又同是母親，自然能體會皇貴妃那種為了孩子願意付出一切的心情——只瞧蘇佳氏拖著病體也要送和嘉公主出閣，可知她心底亦有片柔軟的所在。

    養兒方知父母恩。

    郁宛道：「皇上不看在皇貴妃，也看在六阿哥與和嘉公主的面子，好歹別讓他們以為皇阿瑪薄情。」

    大抵最後這句令乾隆有所觸動，到底還是乘坐步輦去了景仁宮。

    新燕扶郁宛到樹下休息，拿美人捶輕輕為她敲打腿腕——近來腳脖子總起浮腫，鞋都不上了，杜子騰說如此可以緩和些。

    新燕道：「娘娘何必為皇貴妃說情？往日她可沒厚待咱們。」

    萬一因此惹惱聖上反倒不值了。

    郁宛笑道：「你以為皇上不想去嗎？他不過等著別人遞台階而已。」

    否則也不會一面冷落蘇佳氏，一面又厚賞蘇佳氏的兒女，連她本人也抬了位份——十全老人怎麼能落個薄情寡幸的罪名？他老人家的一切都合該是完美無缺的。

    既如此，郁宛還不如賣個乖，既討好了皇帝，連皇貴妃都得承她的情，左右蘇佳氏已是秋後的螞蚱，蹦躂不起來了。

    再說，她也壓根不稀罕乾隆天天守著，又不比杜子騰精通醫術，真到了要生的時候，只怕皇帝還不如小桂子有用呢。

    *

    景仁宮內，皇貴妃靜悄悄躺著，乾隆乍一走進還以為進了靈堂，及至到近前一瞧，才發覺尚有些微弱的呼吸。

    許是嗅到熟悉的龍涎香氣味，蘇佳氏艱難睜眼，見到皇帝時，眼淚簌簌而落，「您來了。」

    沒了脂粉遮掩，衰老的痕跡在她臉上顯露無疑，她還不到知天命之齡，兩鬢卻已斑白如雪，眼角的紋路亦縱橫交錯，叫人心驚。

    乾隆一面感到悲涼，一面卻忍不住想起初見時的時光，蘇氏是典型的江南美人，豐肩糯體，朱唇皓齒，眉眼彎彎，笑起來的時候兩個酒窩不知道有多甜。

    如今卻憔悴枯槁如髑髏，那胳膊更是瘦得連臂釧都裝不下了。

    下意識放低嗓音，柔聲道：「皇貴妃。」

    正是這略顯生疏的稱謂令蘇佳氏清醒過來，兩人都已回不去了，她面對的始終是那個威儀赫赫的天子，而非年少時心心念念的愛郎。

    而他此刻流露的片刻溫情，也不過出於對將死之人的輕微憐憫。

    乾隆關切道：「口渴不渴？」

    蘇佳氏輕輕點頭。

    乾隆便要給她倒茶，手一摸茶壺卻是冰冷的，「這幫懶惰奴才，真該好好教訓！」

    說著就要讓李玉出去發落，蘇佳氏卻吃力地攔住，「皇上，算了。」

    臉上有些病態的嫣紅，「不怪她們。」

    本來她這幾天醒得就少，哪能時時備著熱水，燒好了也得放涼。

    何況皇帝遲遲不來，宮裡都是看人下菜碟，難免有所怠慢。

    乾隆似乎想通這層，清了清喉嚨道：「朕本該早些過來看你，但今年事情頗多，又是回疆朝見，又是貴妃有孕，再加上豫嬪她也快要生了，故而……」

    蘇佳氏做出相信的模樣，「臣妾明白。」

    哪怕這些事加在一起也占不去皇帝全部工夫，哪怕明知道皇帝說的是謊話，她也很能體諒。

    乾隆一時反倒語塞，眼前這種場面是他沒想到的，他寧願蘇佳氏譴責他無情無義，自己也好心安理得拂袖而去，而非像現在這樣，他說一句她就安靜聽著——好似他們是無話不談的知己一般。。

    乾隆只好東扯西拉，又說起和嘉公主與福隆安的恩愛時光以及永瑢在郡王府的境況，千言萬語不過一個意思，孩子們都很好，讓當額娘的放心。

    蘇佳氏背轉過去輕咳兩聲，將湧出的一口血絲咽回肚裡，再轉過來臉色更蒼白了些，唇邊卻浮現一縷笑意，「臣妾知道，萬歲爺一定會照顧好他們的。」