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    這天，齊素梅跟著母親來訪，帶給方巧菡一個消息。

    「聶閣老家裡辦中秋宴，遍請朝中官員，也包括廖大人。你們都會去。」

    因為中秋節官員們都休沐，所以是午宴。

    方巧菡很吃驚：「可我們都不曾見到請帖。」

    「今日廖大人散衙，就該把帖子帶給你看了。」

    齊素梅說著，面帶憂色，「巧菡，我聽說嘉勇侯府也在邀請之列，其中就有韓苓。」

    齊清韻堅決站在老友一方，兩家兒女也交好。所以，齊素梅總是暗自留意著韓家。她性子外向，父親官位又高，與她來往的官家小姐要比方巧菡多得多。得知這個消息後，哪裡坐得住，馬上攛掇母親帶自己過來，以便告訴好友。

    「韓家老么兒，七姑娘韓苓。」

    韓苓已經十六歲了，驕奢暴戾的性子絲毫未改，在京城貴女圈子裡是惡名遠揚，大家背地裡都管她叫「跋扈惡女」。

    起因當然是四年前她在佟府對方巧菡做的惡毒事兒。

    那天被她當了梯子踩的佟雅萍大怒之下，不但和韓苓決裂了，還逢人就說這事。

    佟雅萍的聽眾也都是些門第相當、年齡相仿的小姑娘，一個個聽得眼神發直。

    「我的天吶，一大盆水，那麼沉，她為了暗害人家，居然能端起來？」

    「嘖嘖，最毒婦人心，『毒火』攻心力大無窮，叫她扛大石都成。」

    「果真是個潑婦，潑冷水的潑，名副其實。」

    「哈哈哈哈。」

    等佟雅蘅覺得不妙制止妹妹時，這件事已在這些小貴女的圈子裡傳得沸沸揚揚了。也就是說，她們的母親也知道了。

    於是，那些有少年公子的人家，都打消了娶韓家七姑娘為媳的念頭。開玩笑，娶妻當娶賢，都是高門大戶，何必找個攪家星！

    老百姓習慣把最小的女孩兒叫做「老姑娘」。照這樣下去，韓苓怕是要變成一名實打實的老姑娘了。

    無人問津的韓苓得知原委，暴跳如雷，不但絲毫不反省，還因此更加憎恨那個「賤丫頭」了。

    最近，韓苓忽然得知，原來廖崢憲收養的女兒，就是被她捉弄過的方巧菡。

    「……那天在聶府，她們說起這事，剛好我在。」齊素梅說，她與聶嫣璃等人交情還不錯。

    「韓苓對我一般，總愛理不理的。可對聶家幾位小姐，特別是聶閣老的小女兒聶嫣璃，就格外討好，大概因為人家是皇后娘娘的外甥女吧，嘖。」

    秋日豐收季，方巧菡的小院裡種的多是花果樹，如柿子、銀杏、桂花等，柿子銀杏都掛果了，桂花卻開得正旺，滿院都是清甜的芬芳。兩個女孩坐在石桌前聊天，方巧菡盯著星星點點的淡黃色桂花沉思。

    兩位哥哥眼看就掛桂榜了，廖晏鴻的親事還與之密切關聯。

    聶閣老的面子不可拂，父親必會帶全家去的。這種場合無可避免，她已做好思想準備。最重要的，千萬不能單獨和韓澈在一起。

    是中秋宴，又在聶閣老家，這麼重要的場合，韓家父子都會出席。而不管是在官場上偃旗息鼓的韓銳，還是著意與廖家修補關係的韓澈，一定都不希望韓苓做什麼蠢事。

    何況，韓苓的母親、嫂嫂和姐姐們，也會管住她。

    「巧菡，」齊素梅見方巧菡默然，還當她害怕，感嘆道，「唉，要是給你買個面具戴就好了，把你打扮成另一個人。」

    「哪兒有那種東西。」方巧菡笑了，「況且那也沒用。素梅，謝謝你，我會小心。」

    「我到時候一直陪著你，絕不讓你落單！」齊素梅挺起了胸膛。

    「謝謝！你別這麼悲壯……這樣好了，如果可以的話，咱們都跟著聶嫣璃她們，東道主在一旁，韓姑娘總得收斂些。」

    「哈哈，對。」

    ……

    齊素梅走後，方巧菡思來想去，寫了張紙條，叫小柔送去大狗開的那家田記生藥鋪。秦正軒說過，要是有事找他，可以通過這種辦法。

    小柔回來後說，信送到了。方巧菡便又收拾了幾樣針線，等著秦正軒晚上來的時候一起送給他。

    她給他做好了襪子，卻又被他纏著索要荷包、腰帶、扇墜什麼的，還不許她做得太快，說是來一次取一樣。其實，都不過是他找藉口多翻幾次她的院牆而已。

    晚上，秦正軒沒有露面。不過，傍晚的時候小鵲和幾個丫頭出門買甜水，一個小乞丐挨過來，趁機塞給小鵲一樣東西。

    那也是一張紙條，上頭只有線條粗獷的兩個大字：無妨。

    ......

    中秋這天，方巧菡和備下厚禮的家人一起來到聶府。

    男女賓是分開的，廖氏姑侄被引去女客聚集的花廳，在那裡，方巧菡見到了許多熟悉的面孔。

    前世的閨中朋友都已嫁為人婦，有些還帶了年幼的兒女，或乖巧地牽著母親的手，或好奇地東張西望。

    一陣酸楚襲上心頭，方巧菡深深地吸了一口氣。如果她沒有死，那個孩子，也該這麼大了。

    「喲，這就是廖家姑太太和小姐了，稀客稀客。」

    聶夫人和大兒媳熱情地寒暄，姑侄倆連忙行禮，「給太太請安，大少奶奶安。」

    聶夫人鬢髮已灰白，織錦抹額上繡著的金線牡丹閃閃發光。聶家大兒媳三十多歲，身材微胖，笑容可掬。兩位女東道都氣度雍容，說話十分得體。