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    這個辦法，是方巧菡在發現方書毅學習進度緩慢時想出來的。

    方老爺一直沒有中舉，被選為歲貢生也是機緣巧合之下抱了某位父母官大腿。有這樣的爹，方書毅當然稱不上天資聰穎，雖已在縣城讀過一年書，可還沒做到真正開蒙。

    八歲的小姑娘，該怎麼幫哥哥學習呢？

    那天，方書毅做先生布置的功課，方巧菡一臉羨慕地趴在他練字的小桌前。

    「哥哥，」她撒嬌，「我好羨慕哥哥能去讀書呀，可我是女孩兒，不好去得學堂，哥哥做我的先生好不好。」

    方書毅很慚愧。妹妹其實是因為要幫母親做針線養活全家，只好待在家裡。她也有一顆渴學的心啊。

    「沒問題，」他挺起小身板，「以後，但凡先生教的，哥哥統統講給你聽。」

    「嘻嘻，哥哥真好。」

    方書毅肩負起教育妹妹的重任，從此聽得更用心，勤問多思考。回到家複述，方巧菡便趁機挑一些初學者難懂之處問他，兩人一探討，倒促進了他的理解。

    此刻，兄妹倆把小方桌搬進院子裡，在枝葉婆娑的老柿子樹下溫習。

    「……閏余成歲，律呂調陽，」方書毅指著攤開的《千字文》搖頭晃腦，「意思已講了。曆法里有閏月閏年，每三年多一個閏月，含閏月那年就是閏年。平年十二個月，閏年十三個月。律呂呢，則用來調節二十四節氣……」

    區區八個字卻蘊含豐富，方書毅原原本本都說了出來。方巧菡欽佩地拍手：「我記住啦。哇，哥哥知道的好多。」

    「這都是我特意去問梅先生的。」

    方巧菡跟著徐氏給方書毅送飯的時候見過一次梅先生，那是個二十多歲的斯文瘦弱年輕人，一直沒考上秀才，又家貧無計，巧得遇見里長，聘在這裡教書。

    「梅先生學識不錯呀，對哥哥好耐心。」尋常的先生慣用做法是先讓孩子背熟全文，並不做詳解，更不會擴展相關知識。

    「那當然。」方書毅有點得意，「他似乎很高興我去問這些，今兒還誇我勤勉呢。」

    「真好！哥哥要繼續努力哦。」方巧菡說到這裡暗想，梅先生算是開小灶了。下次給方書毅送飯，也做點好吃的送給他。

    講完課，方書毅趴在小桌前對著字帖描紅，方巧菡正要回房接著做針線，籬笆牆外傳來了腳步聲和說話聲。

    「你打聽的已故貢生方老爺，他的家人就住在這裡。」

    方巧菡聽出這是附近的一位鄰居。隔著籬笆探頭張望，見一個頭戴白絨花、身著馬面裙、滿臉喜色的婆子，帶了兩個提著大包小包的腳夫，步履匆匆，已來到了院門口。

    「有人在家麼？……噢，這位可是方姑娘？」

    院門是用柳木條橫七豎八釘成的，透過木條縫隙，婆子已看到了當院裡的一對孩子，卻立刻把一雙眼睛瞟向方巧菡，從上瞅到下，從頭瞄到腳，方巧菡不由打了個寒噤。

    這婆子的目光好生討厭，讓她想起了附近小集上挑揀豬崽的販子。

    「這位可是方姑娘？」見方巧菡不回答，婆子又說了一遍。

    方書毅放下手中紙筆，警惕地站到了妹妹身前，不客氣地對婆子說：「你是誰？我們不認得你。」這個自來熟的老太婆是誰？穿得倒素淨，可怎麼看也不像來弔唁的。

    「……噢噢，老身姓顧，哥兒叫我顧大娘就好。我是方老爺舊交家的……嗯，下人，太太在麼？可否容老身進來，替先老爺燒一柱香。」

    婆子看出方書毅神情不虞，這才收斂了帶著些貪婪的笑意，說完，還指了指身後腳夫手裡的一堆物事。

    方書毅只得回答：「原來是顧大娘，那就煩請大娘稍等。」

    方巧菡跟著方書毅進了堂屋，後背熱辣辣的，似乎那婆子又在用審視的目光掃射自己的背影。徑直來到臥房裡，方夫人聽說後連忙把手中活兒放回針線筐里，一面叫徐氏去準備茶水，一面對鏡整理著鬢髮衣衫。

    「母親，」方書毅看了眼沉思的妹妹，「咱家認識這樣一位顧大娘嗎？」

    「不記得了，」方夫人拿起一把插梳攏發，又將頭戴的孝髻正了正，重新別緊，「但既然說是你父親故交的家人，想來不會當假。」

    「孩兒記得父親出殯時所有故舊通來過了。」

    「也許這一位是消息閉塞，不曾聽得的？就像秦大奶奶。」

    方書毅不說話了。方巧菡盯著銅鏡里方夫人端詳儀容的神態，又想起剛才那顧婆子的言語。她可不是懵懂的八歲孩童，憑感覺，這婆子怎麼那麼像是……

    思索間，方夫人已出去把顧大娘迎了進來。方巧菡站在臥房門口，隔著帘子仔細聽客廳里的對話。

    「妹妹，你也覺得那婆子有問題？」方書毅趴在她耳邊悄聲問。

    方巧菡點點頭，比了個息聲的手勢，兄妹倆便靜靜地聽。

    照常是寒暄，顧大娘說了好些嘆惋同情話，惹得方夫人哽咽起來。

    「……我家監丞老爺實在是走不開，案頭事務繁雜，與先貢生老爺又相識略淺，驚聞噩耗已是月余之前。即刻前往縣城弔唁，誰知宅子也不姓方了。責成我們四下里打聽，老身好容易探知太太帶著少爺小姐搬來了這裡。」

    方巧菡緩緩點頭。原來是國子監的監丞，方老爺變了貢生，進京必定想方設法結識這些國子監官員，多認識個人多條路，將來肄了業，也好謀個肥缺。