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    「不大可能吧？」一個在大楊樹底下剝豆子的老婆子邊剔揀豆殼邊道，「秦家是何等樣的門第，如今跟忘恩負義的方家可是掉了個個兒，受過一回氣了，哪有再跑去受一回的理？再說，方家姑娘也太小了，又還戴著孝。秦家二爺已到了娶親的年紀，多少人家盼著呢，前兒不是還有媒婆上門說親？」

    一句驚醒眾人，紛紛點頭：「差點忘了，居喪三年可是不能說媒的。縱是秦家有那個心，也得等到三年以後了。」

    「照這麼說，秦家大娘也就是過去瞧瞧，算作補個弔唁。」

    「秦家大娘行事素來如此，以德報怨，厚道得很。」

    「可嘆那方老爺，忙忙的就把親給退了，不知道把多金貴的女婿給扔掉了呢。」

    「真是替他把腸子悔斷了。以後誰家想退親，真得打聽齊全了再說。」

    「哈哈哈，你個缺德老混帳，你以為誰家姑娘肯嫁給你那不成器的孫子呢。」

    一個四十來歲的癩痢頭閒漢靠著楊樹曬太陽，懶洋洋地看著老婆子剝豆，聽了眾人的話忽地冒出一句：「話說回來，方老爺好好的幹嘛忽然要退親呢？」

    「方秀才拔貢了呀，成貢生老爺了，不想要個泥腿子女婿唄。」

    「那也不用這會子提。怎麼也等到他選了官兒，到時候派個肥缺，遠遠地離了這裡，豈不更名正言順。莫非是又巴上了哪位大官兒，急急忙忙的把閨女送去鋪路？」

    這話說得刻薄，一個白鬍子老頭「嘖嘖」兩聲，朝癩痢頭翻了個白眼：「嘁，你又不是人家，胡亂猜什麼哪。好了好了，人也沒了，死者為大，你也積點口德。」

    眾人這才丟開這個話題，慢慢地嘮到別的事上頭。人群里一個七八歲的綠衫子小丫頭一直都撅著嘴聽，等到大家不再談此事，把眼珠子轉了又轉，跺跺腳，一扭身子，繞過大楊樹飛快地跑掉了，誰也沒注意到她。

    ……

    彭氏來到方家的時候，果然方夫人已經歇完晌午覺，氣色好了很多。方夫人是見過彭氏的，聽說她來看望，慌忙下了床，重整衣衫，奈何腿腳還軟，便讓女兒攙扶著來到堂屋裡。

    「太太，您病著呢，快別客氣。」

    彭氏行了個晚輩的禮，又坐回下首，細細地打量方夫人，以及這個清貧簡樸的小家。

    方夫人確實是失於調理的樣子。這所一進的宅子是租大狗家的，疏籬茅舍，草徑蓬窗，簡陋至此，真是感慨。想當初剛定親時，她和公公、丈夫，以及幼小的秦正軒一起去方家拜訪，那會兒的府邸何等氣派，那會兒的方夫人又是何等的養尊處優，身後丫鬟僕婦成群，今天卻落得這般淒涼。

    這時徐氏奉上茶，彭氏接過，掀開蓋碗，是苦丁茶。嗅一嗅味道，莫名想到了自家鋪子進的苦丁茶葉，檔次卻還不算最末等的。

    彭氏不覺嘆息。落魄到這樣了，應有的禮數也依然講究。印象里，方夫人是個和藹可親不擺架子的長輩，並無半點勢力嘴臉。罷罷，婦人嫁了還不是什麼都聽丈夫的，做事不地道的是方老爺，與這些孤兒寡母什麼相干。

    再一瞧規規矩矩地垂頭坐在一旁的方巧菡，眉目如畫，嫻靜淑雅，看上去就討喜。本該是嬌生慣養的小姑娘，白天落了水不好好歇著，跑去城裡替母親找大夫，後來還照顧二弟一整夜。說懂事那真是無法否認，起碼比自己那七歲的女兒強上好多。

    「八年不見了，太太真是清減了不少。」彭氏嘆道，「我來晚了，昨個兒才得知你們搬了過來。不過，現在咱們兩家真成了鄰居了。」

    方夫人擦著眼角的淚，勉強笑道，「大奶奶客氣了。先夫遽然撒手，好在還留給我一雙兒女，不然，我早撐不住了。」

    兩人之間的言談客氣至極，誰也不提那舊親事。

    方巧菡一直留心聽著，心裡是十分清楚的。說到底，退親這事做得再不地道，方夫人也不可能在外人面前說自己丈夫的不是，彭氏就更不會說什麼了。但是，彭氏也不可能再提重締姻緣的事，至少現在不會，她還給父親戴著孝呢。

    那麼，秦正軒那天當著李淮和王松的面，自稱是她的相公，還大大咧咧地收了劉奉全給「徒媳」的見面禮金，這個就有點……

    「這是巧菡吧，」方夫人和彭氏提到了她，彭氏笑眯眯地說，「好個標緻女孩兒，過來我這邊些。」

    方巧菡連忙站了起來，看一眼方夫人的臉色，朝彭氏走了幾步，端正一福禮：「見過大奶奶。」

    「快起來。」彭氏拉著方巧菡的手，把她好一通打量，一連讚嘆了數聲，「出落得好個模樣兒。當初我見你的時候，你還只有這麼大！」兩隻手比劃成嬰兒的樣子。

    方巧菡低著頭笑。彭氏這口氣，完全是個方家的故舊。她這樣已經很不錯了，算是個不計較的知禮長輩。恐怕現在方老爺背信棄義的事已傳遍了，彭氏今日上門，也能讓眾人心裡有數，秦家不會與方家交惡。那麼，她們今後的日子便不會難過。唉，方老爺決定退親的時候，到底是怎麼想的呀？

    彭氏又問方巧菡會些什麼，讀過多少書，方巧菡乖乖地答了。彭氏聽說她識不少字，就笑道，她的女兒珞萍七歲了，打算也叫孩子讀書，村裡的私塾只能男孩兒去的，秦正軒正和里長商量，要湊份子建個女學。

    「……巧菡，到時候你也過去讀書，好不好？剛好跟珞萍做個伴兒。」