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    正此時林錦樓走進來，見林東繡和德哥兒在碧紗櫥里的大炕上睡著，招手將香蘭引到臥房裡，香蘭見他板著臉，心裡不由惴惴，忽聽見有極細微的「咪咪」叫聲，不由奇道：「這是什麼聲兒？」

    林錦樓仍皺著眉，臉拉得老長，從懷裡抓出一隻咪咪叫的奶貓兒，塞到香蘭懷裡道：「方才送過來的小玩意兒。」

    香蘭驚喜道：「這是哪兒來的？」見那貓兒玉雪可愛，忍不住抬起頭對林錦樓笑了笑。

    林錦樓一怔，臉色稍好了些，半晌才道：「山東臨清的獅子貓，千挑萬選出來的一對兒，在莊子上下了這一窩，本有三隻，要進給宮裡，這隻鬧了病就留在莊子上，想不到竟又好了。方才莊子上的莊頭送過來，爺瞅它一雙眼睛怯生生的，跟你像，留下給你做伴。」

    那貓兒咪咪叫著往香蘭的懷裡拱，不知是怕還是冷，渾身哆哆嗦嗦，如一團毛茸茸的球兒，香蘭心裡一下便蘇了，雙手抱起來仔細瞧了瞧，摸它肚皮圓滾滾的，見几子上有個灰鼠大毛的手筒子，忙把貓兒放到手筒里，放在床上。那團毛球兒又細聲細氣的叫著，往手筒外面爬，四隻爪子蹣跚笨拙，憨態可掬。香蘭坐在床邊用手指頭撥弄小貓兒頭上的絨毛，那貓兒便用圓滾滾的眸子瞧著她，細細叫著去蹭她的手，香蘭忍不住笑起來，小聲說：「是公的還是母的？」

    林錦樓坐在她身邊，道：「公的。」頓了頓又說：「我小時候老太太也養過幾隻，叫什麼月影、金絲、垂珠、繡虎、印星。」

    香蘭想了想，笑著說：「你瞧它一眼黃一眼碧，該叫『鴛鴦』才是。」

    林錦樓「哦」了一聲，道：「『鴛鴦』是什麼爛名字，它是只公的，日後打遍貓中無敵手，旁人一贊，說『好個威風的小霸王，叫什麼名兒？』一說叫『鴛鴦』，就好像塗脂抹粉的小娘子似的，氣勢全沒了，叫什麼『獅王』、『震虎』、『雪裡將軍』才相得益彰。」

    香蘭看著眼前嗚咪叫，惹人憐愛的小東西，聽林錦樓說其日後「打遍貓中無敵手」，忍不住白了他一眼，道：「你怎麼整天打啊殺的，養只貓也讓它那麼好鬥。」

    這一記白眼在林錦樓眼裡滿是風情，又嫵媚又可人，他心一下便飄起來，臉上終於冰霜開化，呵呵笑著轉過身，同香蘭一道去看那隻四處亂爬貓兒，鼻間嗅到她身上若有似無的幽香。他耳目過人，方才同袁紹仁說話時，知道香蘭從屋中出來，屏風下恰露出她吉祥八寶刺繡的裙擺，又見她聽宋柯之事便站住，心裡登時不是滋味。正巧莊頭送貓，他藉故出來，本想質問幾句，給她臉子瞧的，孰料見她對自己笑一笑，滿腔的不快竟漸漸煙消雲散了。

    香蘭偷偷看了林錦樓一眼，暗想：「方才臉還拉得跟什麼似的，好像欠他八萬貫錢，這麼一會兒又笑了，這陰晴不定的性子真要命。」她這一偷看，發覺林錦樓正盯著自己瞧呢，不由有些心虛，立時找了個由頭將話引開，隨口道：「怎麼宮裡進貢貓兒的事你都管？」

    「啊，你當爺過得容易？如今風光還不是仗著手裡有兵，養這麼一支軍，對上得討好貴人，對下得想方設法賺銀子，這貓兒就是哄宮裡老太后歡喜的。」他一面說一面伸了長腿，拍了拍那貓兒的頭，「這叫投其所好，各條大路才走得順暢。爺養這麼些人，未搜刮一文民脂民膏，還不全仗這些手段。也虧得是爺，換個旁人都不成。」

    香蘭見他臉上隱帶得色，有一股子笑傲朝堂、檢視三軍的勁頭，香蘭想腹誹他傲慢，可又嘲笑不出，想到林錦樓行住坐臥皆前呼後擁，眾人恭敬扶接，原先江南一帶免不了水匪盜徒，因有他坐鎮，連剿了幾窩匪，正是太平安穩，倭寇土匪不敢來犯，不是每個世家公子在年紀輕輕都能立下這樣一番事業，威勢凜然。

    林錦樓忽然伸手摸了摸香蘭的臉，仿佛不認識她似的，看了好久，低聲道：「香蘭，你就跟著爺好好生生過日子，別胡思亂想那些有的沒的，成麼？」

    他冷不丁忽然說起這個，香蘭默不作聲，把貓兒摟到身邊有一下沒一下的摸著，心裡頭一下子空落落的。林錦樓捏住她的手不說話，屋裡一時靜下來，林錦樓長長出了口氣，香蘭抬起頭，只見他正瞧著別處，說：「從小老太爺就教我怎麼光耀門楣，老爺政務忙，鮮少顧家，太太說她一輩子的指望都在我身上。小時候習文習武拼死拼活，長大了大兵打仗，幾番出生入死，腦袋別在褲腰帶上。」他摩挲著香蘭的手，卻不看她，「這些年許是我老了，或是生離死別見得多了，如今回來想有個知疼著熱的人……」

    香蘭只覺眼眶發熱發紅，她立刻低下頭，淚珠兒一下便迷了眼，她強忍住，假借去抱小貓兒，側過身子將淚拭了，並不搭那話頭，只佯裝無事道：「大爺渾說什麼呢，你春秋鼎盛，怎麼就老了……」她抬起頭，只見林錦樓正直直的看著她，兩人靜靜對視了良久，香蘭眼眶又紅了，前途迷惘，她不知該往何處去，也不知該如何說，只好掩飾著笑了笑，低下頭道：「大爺，永昌侯還在外頭，讓他久等著不好。」

    林錦樓亦笑了笑，站起身，像拍那小貓兒似的拍了拍香蘭的頭，道：「是了，讓他就等著不好，老袁比爺還年長呢，他都沒嚷老，爺怎麼能說自己老了呢。」

    其實蒼老的是她自己。這幾年輾轉掙扎深刻入骨，將她磨成一個圓，仿佛令人一夜滄桑。她偶爾回首，只覺是在看另一個自己，前世已漸漸成了模糊的剪影，這一世的青蔥年華也已成泛黃舊夢，皆淹沒滾滾紅塵，永不能再現。

    黃昏時分，林錦樓命人備轎，眾人一併到莊子一側賞梅，吉祥、雙喜、桂圓等手裡拿著剪子，手裡托著瓶兒，林錦樓說哪枝好，便上去把哪枝下來，插在瓶內。德哥兒對花兒朵兒的沒興致，聽說莊子上捉了一隻鷹，一疊聲嚷著要去看，袁紹仁也怕他凍著，順勢領著他回去瞧鷹去了，這父子倆一走，林東繡也坐不住，幾次三番給香蘭使眼色，香蘭便瞅了個時機，裝著不經意似的對林錦樓道：「今兒個中午我同四姑奶奶聊了聊，她在娘家有些地方不太順意似的。」

    林錦樓將一朵梅花剪下來，順手插在香蘭髻中，漫不經心的「哦」一聲。

    香蘭道：「聽說僕婦們不大聽使喚，還有四姑爺幾個老姨娘也同姑奶奶不對付，她到底年紀小……」

    林錦樓是個聰明人，聽到這裡已明白了，回頭看了林東繡一眼，哼一聲道：「她跟你張嘴，讓你求爺替她撐腰？」

    還未等香蘭說話，便道：「活該讓她受磕碰長記性，她剛嫁過去沒幾天，把永昌侯府鬧了個雞犬不寧，從上到下，沒有一件事兒不挑理的，得了理的事愈發不饒人，上上下下幾乎讓她得罪遍了。原本她來求爺一回，爺以為她真受冤枉欺負了，回頭一問老袁他嬸子，敢情不是那麼檔子事兒。這事你少管，聽見沒？回頭讓太太好生教訓她一回。」

    香蘭點了點頭，心說：「難怪永昌侯待林東繡只是尋常客氣，態度言語間隱有疏離之意，原來是這麼回事。」

    這時只聽有急促馬蹄聲，林錦樓近身侍衛溫如實策馬到近前，未等馬站穩便翻身下來，急匆匆跑到林錦樓耳邊，悄聲附耳幾句，林錦樓立時便沉了臉色。側過身吩咐道：「護送你們姨奶奶、姑奶奶回去。」又對香蘭道：「爺先回去，你們也收拾回家，趕明兒個再帶你們來。」言罷命人牽過馬，翻身上馬去了。

    香蘭、林東繡二人也只得跟著回去。進了屋，雪凝連忙打發人打熱水與香蘭燙腳，又張羅廚房端薑湯來。香蘭穿好鞋襪，忽覺少了些什麼，不由問道：「那隻小貓兒呢？」

    雪凝東瞅西看道：「方才還在被上趴著呢。」一面說一面尋找，可找了一圈兒仍未瞧見蹤影，心裡一沉道：「糟糕，方才打水時敞著門，莫不是跑出去了罷？」一面說一面推門出去找。

    香蘭也急起來，道：「外頭風大，還不生生凍死它。」不管不顧，也披了斗篷出去。此時外頭一片漆黑，唯有廊下的燈籠隨風搖曳，香蘭一手提著燈籠，低聲喚著，俯下身子仔細尋找。經過西廂房時，忽聽裡面傳來一聲短而急的哀嚎，香蘭站住，再仔細聽便無有聲響了，她以為聽錯了，又低下身子，口中「咪咪」喚著，此時更大一聲哀叫傳出來，香蘭嚇一跳，不由好奇心起，走到西廂牆根，用手指戳破窗紙向內看去，只見屋內燈火通明，林錦樓坐在一把太師椅上，面沉似水，他兩個極信重的幕僚站在兩側，溫如實手持鞭子立在一旁。一男子五花大綁倒在地上。

    林錦樓冷冷一哼，便聽「啪」一聲，鞭子抽在那人身上，那人又是悶聲哀叫。

    「只要老老實實交代，到底是誰指使你來的，在林府里做幕僚究竟刺探何事，爺就饒你一條命。」

    那人呻吟道：「我講的句句實情……」

    「鐵嘴鋼牙，蒙你爺爺你還嫩點。」言罷便聽「咔嚓」一聲，那人一聲極痛苦的慘叫，緊接著沒了聲息，似是暈了過去。

    香蘭嚇了一跳，只覺心「怦怦」直跳，腿已軟了。林錦樓這段日子待她和顏悅色，她幾乎快忘了他本便是這般凶神惡煞。此時傳來潑水聲，那人不斷呻吟，仿佛又醒過來，繼而疼得渾身亂顫，臉上涕淚橫流。

    林錦樓懶懶道：「怎麼著？能跟爺好生說道說道了？」

    「……」

    「不說？那爺就再斷你一條胳膊。」

    「不不，別別……」只聽「咔」一聲，那人慘叫悽厲，喉嚨里再壓不住哭號之聲。香蘭再也不敢聽，靠在牆上，顫著腿想往回走，卻聽那人斷斷續續哭道：「小人……小人是受戴大人指使來的……」

    「戴大人？哪個戴大人？」

    「翰林院的戴慶戴大人。」

    林錦樓一怔，他只知道戴慶娶了趙月嬋做填房，二人平日素無往來，因問道：「他指使你做什麼？」

    「戴大人疑將軍與前太子有舊，暗中謀反，將此事報與了二皇子，讓小的到將軍府上做幕僚，打探內情……」

    只這一句「前太子」、「謀反」，驚得香蘭往後又退幾步，她忙不迭提著裙子往回跑，慌亂中裙擺絆住腿，摔在地上，屋中人立時警覺了，溫如實大叫一聲：「誰？」抻出刀便跳了出來。