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    「她不過十歲出頭的小姑娘，我格外憐惜她，得了好東西總給她留一份，她便與我親厚。她慢慢好了，有個愛說愛笑的活潑性子，又伶俐，琴棋書畫皆通。又過了幾年，她年歲大了，我本就鍾情於她，便想納她為妾。我亡妻衛氏婚後無嗣，原本也親自張羅為我納了兩房妾，可不知怎的，死活不允我納蓮娘。蓮娘也不願跟我，此事拖了幾年。只是她為官奴，又能有甚體面親事可言？況，我與她也頗有情意。叔父便親自做主，將她給了我。」

    「起初我將蓮娘養在外頭，家中相安無事，後因蓮娘有孕，叔父命人接她回家，我偏寵蓮娘，衛氏心生不滿，使巧計折磨於她，蓮娘起先忍著，後來向我訴苦，我便從中調停，可幾次三番的，也沒了耐性。當日蓮娘誕下德哥兒，我正任總兵，事務龐雜，不耐煩鎮日理睬內宅中事。蓮娘再同我訴苦，反遭訓斥。她似是死了心，再未提過，反用手段回擊衛氏，鬧出了亂子，兩人又爭相找我哭訴辯解，家裡烏煙瘴氣，我便愈發煩惱，常宿在外頭。後來衛氏要抱走德哥兒親自去養，不知怎的，她從假山上跌下來險些摔死，眾人都說是蓮娘推的，我吃多了酒回來，昏了頭，怒氣沖衝去質問，又要把德哥兒抱去給別人養，蓮娘只一聲不吭的瞧著我，忽流下兩行清淚說……」

    說到此處，袁紹仁說不下去，深深吸了一口氣，道：「她說，『我原是清清白白光明磊落的人，為了你，把自己磨磋到這樣不堪的境地，縱我算計過人，也是你們逼的，可我自問沒做過推人陷害這等下作的事，你既不信我，我便以死明志。』說完這話抽出牆上的劍就抹了脖子。」

    風乍起，天上陰雲密布，似是要下雨了，傳來滾滾雷聲。那風猶帶熱意，卻吹得他渾身涼透，隱隱的痛處從心底蔓出來，這是他頭一遭同外人提及心中隱秘之事，過了這麼久，他心裡仍疼得令人渾身打顫，他提起一口氣說得飛快，仿佛同這跟蓮娘極神似的女子把心裡這番話掏淨了，便有了救贖。

    袁紹仁神色木然道：「她死了，我人也跟著走了一半……後來我聽她貼身婢女說起往事，方知她過得多不堪，昔日是我錯待了她……衛氏自從假山上一跌便一病不起，沒幾年也便過世了，臨死前告訴我，那天是她腳滑自己跌下來的，又說她恨我，與她有結髮情，卻無夫妻愛。我原本厭惡她，可瞧她那個模樣，形容那樣可憐，忽又可憐她。發喪出殯的時候，我看著她的靈牌，跟她說下輩子別再碰見了。」

    香蘭兩手緊緊揪著帕子，只垂下頭掩飾，強忍著淚意道：「小女子感謝侯爺坦誠相告。」靜默半晌，又道：「此事天知地知，我決意不會吐露半個字。」頓了頓道，「尤其在德哥兒跟前。」

    袁紹仁勉強笑了笑道：「袁某信得過姨奶奶人品。」

    此時德哥兒合著兩手，飛跑過來，笑嘻嘻道：「爹爹，你看，我剛捉了只蝴蝶。」說著小心翼翼打開小胖手，舉著給袁紹仁看。

    袁紹仁摸了摸德哥兒的頭。

    德哥兒又興高采烈的跑到香蘭身邊舉起小手給她看，忽吃驚道：「蘭姨，你怎麼哭了？」

    香蘭用帕子拭了拭眼角，微笑道：「我哪裡哭了，是方才沙子吹來迷了眼。」

    一語未了，便聽有人道：「是麼？那讓爺瞧瞧。」只見林錦樓走過來，魁梧高大的身子正橫在香蘭與袁紹仁當中。

    第281章 私心

    香蘭一驚，不由自主向後退了半步，林錦樓黑著臉，先去看香蘭，轉過身時臉上雖已掛上了淡笑，可眼神不悅，對袁紹仁道：「方才說什麼呢？」

    袁紹仁不動聲色道：「我正謝她這些日子照看德哥兒，姨奶奶聽我要接德哥兒走，一時間心裡頭捨不得。」

    正此時楚大鵬迎上來，笑嘻嘻道：「噯，噯，您二位哥哥怎麼都在這兒杵著？屋裡人都還等著呢……喲，這是小嫂子，這廂有禮，這廂有禮。」又換了一副形容恭恭敬敬作揖道：「方才敬賞了您的墨寶，心生讚嘆仰慕之意，若非雜冗所阻，必要親自討教一二。」

    香蘭斂裙屈膝道：「楚公子言重了，不勝慚愧之情。」

    楚大鵬又去拉袁紹仁道：「袁兄，快回席上去，方才還有幾人問起來，都在找您呢。」說完一把將德哥兒舉了起來，笑道：「你這小子，又沉了，走嘍！」

    德哥兒咯咯直笑，楚大鵬另一手挽了袁紹仁的手臂，回過身對香蘭道：「小嫂子，在下先告辭。」言罷拽著袁紹仁去了。

    三人到了迴廊上，楚大鵬招手把自己小廝喚過來，命他帶著德哥兒去玩，皺著眉道：「老袁，你行事一向有分寸，今兒是怎麼了？跑去見林錦樓房裡的那個？雖說還有德哥兒和丫鬟，可也不該這樣行事。我跟林霸王從那兒經過正好瞧見，你沒看他那臉色，跟黑面神似的，一見著你倆在那兒站著，拔腿就衝過去了。我都怕他翻臉，不顧兄弟多年的情分。」

    袁紹仁長長嘆了一口氣，並不說話。

    楚大鵬拍拍袁紹仁的手臂道：「行了，臉別皺得跟酸梅干似的，不就個女人麼，陳香蘭確是才藝雙全，可這樣的天底下仔細找找，也未嘗找不出來幾個，你別見了她就倆眼冒光了。」

    袁紹仁一瞪眼道：「你說得這是什麼話！什麼兩眼冒光？我待她一向敬重，你可別度君子之腹！」

    楚大鵬伸手攬住袁紹仁肩膀，笑道：「看看，說急了不是？兄弟信得過你人品，光腚就在一起的交情了。」

    這一說倒把袁紹仁逗樂了，方才的愁緒也掃了一半，把楚大鵬胳膊拉開道：「誰跟你光腚的交情，你光腚的時候，爺早就進學了。」

    楚大鵬笑道：「是是是，那橫豎也是二十多年的交情了罷……」一面說一面扯著袁紹仁去了。

    卻說他三人去了，林錦樓黑桑著臉問香蘭道：「方才你們說甚？」

    香蘭方才心腸揉碎，再無氣力理睬林錦樓，垂頭著頭蔫蔫道：「沒說什麼。」轉身欲走。

    林錦樓攔住，皺著眉道：「你跟誰說話甩臉子呢？」

    香蘭低頭掙開，又往前走。

    林錦樓惱了：「爺還沒計較你私見外男，你還在這兒彆扭，你……」卻見香蘭兩眼通紅，淚水滴滴答答滾下來，滿臉皆是神碎心傷，卻隱忍著不哭出聲。林錦樓怔住了，後半句話哽在喉嚨里，聲音低了兩個調門，輕聲問道：「你……怎麼了？」伸手要去給她抹眼淚，香蘭側著頭躲開，一面用袖子拭淚，一面掙開林錦樓的手，掩著面快步去了。

    林錦樓怔在原地。

    小鵑見香蘭去了，輕輕溜到牆邊上，躡手躡腳的悄悄往拱門裡去，將要摸到門邊，便聽林錦樓在背後喚道：「你，過來！」

    小鵑渾身一僵，垂了雙肩，自嘆倒霉，低眉順眼的過去道：「大爺什麼吩咐？」

    林錦樓道：「方才你主子跟旁人說什麼呢？」

    小鵑暗道：「方才那倆人說話輕，我帶著德哥兒離得遠捉蝴蝶呢，光看顧那小祖宗就不夠分神，生怕他撞了摔了，哪有功夫留心聽他們說什麼。」可口中不敢這樣說，小心翼翼道：「也沒說什麼新奇的，就是互相問了安，袁爺贊姨奶奶的畫兒，又謝她看顧德哥兒。」

    林錦樓鼻子裡哼了一聲：「就這？蒙誰呢？她能哭成這樣？你再不老實，爺這就把你提溜出去賣了。」

    小鵑嚇得忙跪在地上，磕頭道：「不敢不敢，不敢欺瞞大爺，說得句句是真。我影影綽綽聽見袁大爺說了甚『蓮娘』，應是德哥兒的親娘，許是姨奶奶可憐德哥兒小小年紀沒了親媽，這才哭了。姨奶奶一貫心腸軟，大爺也是知道的……」一面說一面偷偷往上瞥，又不敢仔細瞧。

    良久，頭頂上「嗯」了一聲，只見立在她跟前的那雙青緞朝靴邁著步子去了。直到林錦樓不見人，小鵑方才長長出一口氣，只覺後背已讓汗浸得濕透，癱在地上。桂圓在門口探頭探腦，見四下無人，一溜煙兒跑過來道：「小鵑姐，這大熱天的，沒事兒下跪玩呢？」

    小鵑瞪了他一眼，道：「放屁！還不快拉你姐姐起來！」

    小桂圓忙把小鵑攙扶起來，又問：「口渴不？我端盞茶給姐姐壓驚？」

    小鵑正在理衣裳頭髮，聞言道：「這還算你說了句有良心的話。」說著隨桂圓到後頭抄手遊廊處坐了，不多時，桂圓捧了盞茶來。

    小鵑吃了兩口，聽桂圓道：「今兒個大爺拿著姨奶奶的畫兒往前頭給她做臉去了，也不知姜家那頭會如何，這幾日府里僕婦差役常湊一起嘰嘰咕咕的，可見了我又散開。」

    小鵑冷笑道：「他們那群人嚼什麼姑奶奶想想都知道。一個個見風使舵的東西，爛了他們的舌頭。」又對桂圓道，「如今姜家一來，府里上上下下人心浮動，都盯著咱們瞧呢，可不准行錯招，再給奶奶生事。」

    桂圓道：「這個自然。」又道：「我方才看陸爺招呼小廝給夢芳院那頭送信兒去了，許就是說大爺給姨奶奶做臉的事。」

    小鵑一怔，又苦笑著搖搖頭，說：「奶奶這個境地，有時我瞧著都替她醃心，可偏偏什麼都做不得。奶奶說姜家看著綿軟，也並非好拿捏的。我瞅著，八成要生出動靜了。」說著扭頭，眼睛朝夢芳院方向望去，天際傳來隆隆雷聲，大雨瓢潑而至。

    夢芳院內，陸朝宗的小廝跪在珠簾外頭，道：「……就是這個情形，爺說大奶奶讓他在這兒贊五姑娘好處，人家扭過頭來給自己小妾做臉，這地方再呆下去自己都覺得臊得慌了。」說完便閉上嘴，一聲不吭。

    屋中眾人皆寂，只聽「咔」一聲霹雷，薑母「哎喲」一聲呻吟便歪在床頭靠枕上。眾人慌了，連忙團團圍上來關照，只見薑母面色灰敗，神情萎靡。

    姜曦雲含著眼淚跪在地上道：「祖母，祖母你可好，是……是孫女不孝！」

    薑母咬著牙搖了搖頭，流蘇端來一盞清水，取出兩丸藥，服侍薑母服下，薑母從胸口裡沉沉悶悶哼了一聲，閉上眼靠在枕上不語。

    姜翡雲坐在炕內，一手拿著扇子替薑母微微扇著，一手替她撫胸順氣。姜曦雲流著淚跪在床頭握著薑母的手，她自幼跟著薑母長大，祖孫之情自是非同尋常。忽見流蘇進來對她使眼色，姜曦雲便站起身，用袖子拭了拭眼角，走出去問道：「何事？」