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    姜曦雲臉上慢慢現出苦笑，膝蓋往前蹭了幾步，上前握住薑母的手，道：「祖母，孫女兒知道你疼我，只是如今這個情形，我縱有千萬的委屈，也還是要嫁進來的。」

    薑母一怔，心裡也發沉，繃著臉道：「嫁到林家就讓你如此委屈麼？」

    「不，我不委屈。」姜曦雲神色冷靜道，「咱們這樣的人家，能讓林家看中，決計是高攀了，況林錦樓乃人中豪傑，年輕有為，難得他這個年紀，膝下連個庶子庶女都沒有，後院裡只一個寵妾，祖母起先選的人家，都比不得林家，不是麼？」

    姜翡雲忍不住開口道：「既如此，那你怎麼還……」

    姜曦雲深吸了一口氣，道：「起先我只以為表舅母因為林錦樓寵愛美妾，唯恐日後鬧出寵妾滅妻的醜事，才相中我，日後我嫁進來把內宅里的事料理周全。後來我才漸漸發覺不對，林錦樓事事抬舉陳香蘭，表舅母雖不喜，竟也未曾反對！原本我只道她是不願違拗兒子，後來聽暢春堂里的丫鬟春菱說，似是陳香蘭於表舅母有救命之恩！」

    薑母和姜翡雲一驚，異口同聲道：「什麼？」

    姜曦雲搖搖頭道：「事情究竟如何，那個叫春菱的也不得而知了。只是這幾次三番的事故，我便知曉，原來林家對我屬意，並非單只讓我治住陳香蘭，而是讓我容得下她！陳香蘭生得美貌，手段了得，竟有林二奶奶和林四姑娘兩個刺頭為其張目，綺姐姐也對她滿口稱讚，更勿論林錦樓竟為了她把姬妾都遣散了，至今還留她宿在正房裡。祖母，日後我嫁進來，興許便只能做個傀儡，做個擺設！」

    薑母同姜翡雲心神劇震，二人皆說不出話。

    姜曦雲言語哽咽道：「我知道祖母疼我，事事想要為我料理周全，只是如今勢比人強，林家我又不得不嫁，難不成日後嫁了人，也時時抬出娘家來撐腰不成？況我心裡也不服，憑什麼？憑什麼議親之前就得認命，日後甘心情願去做那個傀儡，那個擺設！」

    姜曦雲神色陡然堅決，雙眸明亮如燃燒的燭火：「人非糙木，哪個女子不願夫唱婦隨，錦瑟和鳴，又何必故作清高，佯裝賢良，林家是希冀我做個賢惠大度的妻，對上孝父母，伺候夫君，對下照拂妾室，看顧庶子庶女，一生錦衣玉食，看著丈夫左擁右抱，嬌寵姨娘，在內宅里熬白了頭。縱為了家族前程我不得已為之，我也……不甘心！」

    屋中兩人目瞪口呆，姜翡雲結結巴巴道：「五……五妹妹，這話只好關起門來在屋裡說說，說出去可就打嘴了！」

    姜曦雲淚滴下來道：「女兒家在世上活得太艱難了，家裡看著這樁婚事風光，可裡面甘苦自知，我好的時候，家裡跟著沾光，日後我有委屈，便只好一個人往肚裡咽了，祖母是疼我，可誰能管我一輩子呢？家裡生我養我，如今該出一份力我自然責無旁貸，只是不該如此坐以待斃，方才林錦樓把那個玉蘭墜子給陳香蘭的時候我就已捏定主意了，趁著婚事還未訂下，我怎麼也要為自己掙一掙，故而我去找陳香蘭，她幾次三番蓋我一頭，必是心裡也存了敵對之意，她把我這番話告訴林錦樓，正好可以瞧瞧他的態度。林家對這親事也八成是認了的，所以也該敲打林錦樓，倘若真心想要結這門親，就不該把小妾舉到這樣的地步，日後該擺出個姿態來。我們姜家雖是有求於他們，可也不是可任意揉圓搓扁的。這門親事再如何難得，也不該把自己地位放得太賤才是！」

    薑母顫著伸出手，將姜曦雲拉起來揉到懷裡，哽咽道：「好，好孩子，你這樣勇敢果決，不輸個男子了，祖母豁出老命去，也得給你做這一回臉。你說得是，憑什麼咱們要退到如此地步，事情未定，總要先爭一爭的。」

    姜翡雲遲疑道：「倘若……倘若爭不成呢？」

    「那我也就認命了！」姜曦雲靠在薑母懷內，眼中一片清明，「只是不試一試就退讓，要我如何甘心！他林家是尊貴，我們也有求於人，可姜家的女兒，也不該就這樣自輕！」

    正房外，清芬躲在帘子後頭探頭探腦，見門口有流蘇和若晴兩個丫鬟守著，只好轉回來，姜丹雲正坐在外間的炕上，拿著靶鏡懶洋洋的照著自己，清芬在她耳邊低聲道：「門口有人守著呢，說什麼聽不到。」

    姜丹雲冷笑道：「好話不背人背人沒好話，防著我跟防賊似的，有什麼用？今兒還不是讓人家打了臉？屋裡說什麼我還不樂意聽了，走，咱們出去逛逛。」言罷起身，帶著清芬出去了，想了想，林家也無甚好去的，倒是今日譚露華排揎了姜曦雲一回，反倒暗暗的給她出一口氣，便往康壽居去了。不在話下。

    話說這兩人剛走，夢芳院正房外便傳來敲門聲，流蘇在門口道：「老太太，林大爺差人送東西來了。」

    眾人聽了慌忙將眼淚拭了，整理儀容髮飾，拽平衣角，薑母忙道：「快請！」門一開，春菱帶了兩個小丫頭子走了進來，手裡都捧著料子。春菱先滿面春風的問好，又道：「大爺一回去就先吩咐把禮物給夢芳院送來，這兩匹緞子是給姨老太太裁衣裳的，這三匹是給三位姑娘的，另還有兩匹，是給沒來林家的那兩個姐兒。」把東西放在桌上，又捧出一個掐絲琺瑯小盒，遞上前道：「這是戒指，單只五姑娘有，旁人可不曾有呢！」

    薑母接過來，打開一瞧，只見是個赤金鑲珠的戒指，珠光圓潤，極有文采。薑母笑著遞與姜曦雲，道：「快瞧瞧，這可是個好東西了。」

    春菱忙接話道：「可不是，大爺出手雖闊綽，可這樣的好東西可不是尋常人就能讓他送出手去的。」

    薑母心裡好過了些，淡淡的笑開了，又一疊聲命人給春菱打賞。姜曦雲將人親自送到門外，將眾人迴避了，輕聲問：「大表哥回去怎樣了？」

    春菱道：「沒怎樣，吩咐了香蘭幾句便往前面去了，又吩咐讓張太醫再來一趟。」

    姜曦雲奇道：「張太醫？府上誰病了？」

    春菱道：「嗐，沒人病，就是香蘭，總不見喜，大爺就專門請了個太醫給她瞧瞧，藥吃了幾十副都沒動靜，大爺不耐煩了，要把太醫請來再換個方子吃吃看。」

    姜曦雲緊擰的眉頭方才舒展開，拍了拍春菱的肩膀道：「我知道了，還得謝謝你，倘若不是你說要做護膝，我也做不了那麼討巧的東西。」說著從袖裡掏出一封紅包給她。

    春菱笑道：「我也只是順嘴這麼一提，是姑娘冰雪聰明罷了。」又悄悄把紅包推了回去。

    姜曦雲笑道：「別見外，日後有的是地方要仰仗你呢。」

    春菱聽了方才將紅包收下，笑道：「姑娘不愧是大家出身的，行事就是大氣，比不那些小鼻子小眼睛出來的，跟著姑娘辦事，我心裡頭痛快。」說罷方才帶了人走了。

    回到暢春堂，春菱回過書染，將要進屋時，只聽屋內畫扇道：「春菱姐呢？奶奶剛剛找她，讓她把兩盒鮮果子以大爺之名給太太那屋送去，這可是個巧宗，太太歡喜了還指不定賞下來什麼呢。」

    小鵑嗤笑一聲道：「你找她？方才剛搶了靈清的活計，領了尺頭狗顛兒似的給夢芳院送去了。人家如今是『身在曹營心在漢』，打算攀高枝兒去了！」

    靈清嘆了一聲道：「也不知她想什麼，姨奶奶待她好，體面的活兒大都讓她去，她還成天嘀嘀咕咕的。要我是主子，見她這副德行，早給趕出去了。」

    靈素道：「她心裡不痛快唄，原先她多風光，簡直連姨奶奶的主都能做了，如今誰還拿她說的話當令箭。」

    春菱氣得滿臉通紅，用力一掀帘子跺著腳進了屋，屋中頓時靜下來。春菱冷笑著環視屋中之人，眾人皆不理睬她，只埋頭做事，連原先能同她說兩句的雪凝也不吭聲了，只用小銀鑷子剔核桃。

    春菱沉著臉回到裡屋，先前她同哪個丫鬟拌嘴，只要一甩手鬧性子，香蘭皆會從中調停，好言相勸，只是後來香蘭便不再管了，只交由書染料理，讓她沒白受了好幾頓教訓。她漸漸明白，香蘭已不是當初那個初進林家戰戰兢兢又心灰意冷的小女孩兒了----她真箇兒成了自己頭上的主子，只是自己卻再難彎下這個腰。

    香蘭雖說打賞從不虧待她，也常找她拉拉家常，可這一套她瞧著無非都是惺惺作態，倘若真念及舊情，就該知道她心裡圖的是什麼，合該讓她統領大小事務，憑什麼讓小鵑之流爬到她頭上！

    直到姜家來了，她方才看到指望。姜曦雲出身名門，甜美可人，厚道老實，對她從來都是甜甜的一汪笑，打賞給的極豐，又愛說笑話逗趣，尤其她身邊的丫鬟，也遠比小鵑、畫扇之輩討喜得多，對她總是一口一個「姐姐」的喊著，她漸漸的同姜家走得近了，還同雪凝和幾個小丫頭子說姜曦雲有多少好處。

    孰料書染得知大怒，罰她頂著水盆在廊底下站了一下午，來來往往的小丫頭無不指指點點的，連雪凝自此也遠了她。這事乃奇恥大辱，她自此後索性愈發投靠了姜曦雲----眾人皆知，姜曦雲是秦氏看好的兒媳婦，良禽自然擇木而息，待日後姜曦雲嫁進來當家做主，她升為親近心腹丫鬟，便要好生整治書染、小鵑幾個，讓她們都好好瞧瞧！

    春菱這邊如何暫且不提，卻說譚露華忙了半日方才回康壽居，進屋瞧見林錦軒正在書案前寫大字，便道：「二爺別總站著，寫一時坐一時，回頭熬精神，晚上該睡不好了。」

    林錦軒笑道：「我哪裡這般沒用了，你過來看看，這幾個字哪個好。」又問她詩社之事。

    譚露華皺了眉道：「別提了，都讓姜家來的小蹄子敗了興。」口中一長一短跟林錦軒說了，又道：「大哥真要同姜家結親不成？」

    林錦軒道：「這都是長輩的主意，咱們做不得主，橫豎咱們過咱們的，他們過他們的，短不了你我就是了。」

    譚露華哼道：「要是她才要了命了，就那個不吃虧的心性，保不齊跟大哥吹什麼枕邊風，回頭挑唆你們兄弟不和。」

    正說著，彩明進來道：「二奶奶，丹姑娘來了。」

    譚露華奇道：「她過來作甚？」起身出去迎接，命丫鬟擺細茶果。二人落座，姜丹雲也正想同譚露華交好，刻意說些好話，譚露華對其也並無惡感，二人一時也聊得投機，譚露華特特命丫鬟將她娘家陪嫁的琴抬出來請姜丹雲彈奏。