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    秦氏笑得滿面春風，道：「都是一家子親戚，平日裡來往也勤，姨老太太說這話可就見外了。」言罷命譚露華和林東繡給薑母行禮，薑母亦命姜家兩個女孩兒給秦氏行禮，那兩個女孩兒皆為薑母孫女，一叫姜丹雲，一叫姜曦雲，二人乃不同姨娘所出，年紀相差一歲。姜丹雲生得窈窕纖細，瓜子臉面，細眉俊目，文彩秀雅；姜曦雲身量微豐，眉目如畫，膚光如雪，鵝蛋臉兒上有一對兒小小酒窩，清艷難言。兩人皆屬難尋佳人，只是姜丹雲同姜曦雲站一處，便遜色了一籌。

    秦氏一手拉著一個女孩兒，不住細看，喜得跟薑母道：「這才一兩年的功夫，兩個姑娘又見出息了，真好像仙女兒似的，姨老太太真是好福氣，我那幾個丫頭可都比下去了！」

    薑母笑呵呵道：「誰說的，繡丫頭就是難得美人胚子，你這二兒媳婦也是百里挑一，眉眼氣死個人兒，你就一張巧嘴會哄人。」頓了頓道，「原本我說只帶曦丫頭過來，只是丹丫頭一片孝心，要隨著伺候我，也隨著來了。」

    秦氏笑道：「人多了好，她們小姐妹家家的，湊一處也好有個伴兒。」讓姜丹雲和姜曦雲分坐了，又道，「在這兒即同自己家裡一樣，可別拘著，這兒有你們嫂子和姐妹，她二人雖拙，可一處伴著也好解解煩悶，倘若受什麼委屈，只管來告訴我，表舅母便給你們出氣去。」又細細問她二人都讀什麼書，平日裡做些什麼。

    薑母道：「丫頭們小時候都跟著小子們開蒙，認得幾個字，丹丫頭跟她大姐姐翡雲是一個稿子出來的，會一手好詩文，琴棋書畫也都通的……」一面說一面瞧秦氏臉色，見秦氏面露嘉許，並非是那等認定「女子無才便是德」的婦人，心裡便有了數。

    秦氏便笑道：「誰不知道你家翡雲是有名的才女，尤其一手好丹青，連宮裡的貴人們都贊。」看著姜丹雲，含笑道，「這孩子有這樣的才氣，不愧是從大學士府里出來的。」

    姜丹雲喜上眉梢，口中謙虛道：「表舅母謬讚了，大姐姐擅丹青，我自小學撫琴，曾由名師指點，如今也可聽一二，不至於墮了師父的名聲。」

    秦氏微微笑著贊了兩句，姜丹雲本欲再說，卻見秦氏已扭過頭問姜曦雲道：「你平日也學些詩詞歌賦、琴棋書畫麼？」

    姜曦雲圓潤的臉兒上掛著笑道：「姐姐們都是極厲害的，只有我文不成武不就，學來學去，詩詞歌賦都是個半吊子，琴棋書畫也勉勉強強，不提也罷。」

    薑母笑道：「詩詞歌賦都是男人們弄風流才做的營生，曦丫頭是會做文章的，還會一手好針線，我四季用的抹額、手筒、護膝、鞋襪，都是她做的，花樣子又趣兒又鮮亮。」

    此時只見一群丫鬟攙扶維擁著一位公子進來，那人二十歲上下，頭上緞藍的綸巾，身上織金刺繡鶴鹿同春直綴，面色青白，眉清目秀，兩腮帶著病氣，他一進屋，譚露華忙上前替過丫鬟攙扶。姜丹雲、姜曦雲起身相見，秦氏笑道：「他就是軒哥兒，你們二表兄。」丹、曦紛紛喚道：「二表兄。」

    林錦軒不慣見客，臉上只靦腆笑著，拱手行禮，譚露華扶著他在椅上坐了，又趕前忙後的取了靠墊，引枕等墊在林錦軒背後手邊，又親手奉給林錦軒一碗茶。

    薑母仔細打量林錦軒一回，對秦氏道：「我看軒哥兒精神健旺，比原先結實不少。」

    秦氏笑道：「可不是，都是他媳婦兒伺候得好。」

    譚露華得了這一句，心裡舒服，忙笑道：「母親亂誇我了，我哪有什麼功勞。」

    眾人閒話幾句，丫鬟已重新換過一回茶果，秦氏又問道：「樓哥兒呢？怎麼還不來？」

    秦氏房裡有個伺候的媳婦兒，喚做巧慧的，從門外進來道：「剛去請了，大爺前頭有客，待會兒再來。」秦氏對薑母笑道：「你看看這個孩子，成天就知道瞎忙。」眾人又說一回，巧慧進來回道：「方才大爺從二門上打發人來，說他事務繁忙，明日再來給長輩請安。」

    秦氏臉色沉了沉，淡淡道：「什麼天大的事，竟然連過來一趟都不肯了，讓他即刻過來見禮。」

    薑母忙勸道：「樓哥兒位高權重，自然公務纏身，今日見、明日見都是一樣的，何必打擾他公幹。」

    秦氏道：「長輩來，自然要好生見禮才是，這些都不妨，我心裡有數。」又對姜丹雲、姜曦雲笑道：「你們這位大表兄，十年前你們是見過的，還曾一起玩，不知可還記得？他常年行伍里打混，先時是讀了些聖賢書，恐怕這些年也早就著閒飯吃了，混了一身粗糙言談，同你們家那些溫文爾雅、知書達理念書的兄弟們不同，你別瞧他脾氣魯了些，可人是極好的，肯駕馭，能擔當，也願付苦，大事小情沒錯過一點兒，對家裡的長輩也好，兄弟姊妹也好，素來都是極維護的。」說著似是用眼去看姜曦雲。

    姜丹雲款款笑道：「大表哥這樣年紀就做得三品官的，我們家還未曾有一個呢。」

    姜曦雲道：「早就聽家裡長輩說起過，大表兄年紀輕就有軍功，是極有能耐的。」

    一語未了，只聽外面一陣腳步響，巧慧打著帘子笑道：「大爺來了。」此時林錦樓已走到跟前，一抬手撩開帘子進來，除卻薑母和秦氏，余者皆站了起來。丹、曦二人只見來者生得極高壯挺拔，頭上束玄色紗冠，身穿織錦麻地團繡新韶如意衣衫，腰間束著嵌玉織金帶，腳上蹬著青緞朝靴，劍眉直鼻，生得極為英挺。他一進來，屋裡人皆屏息靜氣，丹、曦二人只覺從未見過如此渾然霸氣，沉凝冷靜之人。

    秦氏見了忙笑道：「可來了，還不快見姨老太太和你表妹們。」林錦樓忙給三人作揖，待坐下來一一打量，先看了兩眼薑母，又去看兩個表妹，只見一高一矮，一窈窕一豐潤，體態豐滿那個反比瘦些的美貌，不由多看幾眼，只見她頭上側綰著髻兒，著三支荷花瑪瑙簪兒，穿著玫瑰二色金的比甲，雪色裡衣，膝下藕荷色的挑線裙兒，目如點漆，明亮清澄，見林錦樓看她，不由微微綻開一朵甜笑，隱隱露出兩個梨花渦兒，立時滿屋珠翠仿佛瞬間都失了顏色。

    林錦樓一怔，這廂秦氏已指認上：「這是你姜家的四表妹丹雲，這是你五表妹曦雲……小時候她們姊妹幾個都曾到咱們府上來玩，曦雲還是個小胖丫頭。」

    林錦樓笑道：「記得的，當初五表妹年紀極小，追在我身後，讓我去池子邊幫她釣魚撲蝴蝶。」

    姜曦雲低下頭紅了臉，薑母已虛點著姜曦雲笑道：「從小就說她再不准往池子邊湊，總是不聽，為了這，罰她多少回不准吃點心，總不長記性。」

    姜曦雲伸手便勾住了薑母的衣袖，替她整裙擺，顧左右而言他，道：「老太太，你今兒個穿的裙子好看呀。」一派小兒女嬌態，模樣討喜得像只咪咪叫的奶貓兒，引得眾人皆笑了起來。

    薑母目光慈愛，一把攬了姜曦雲道：「你個小猴兒。」

    姜丹雲方才一直未說話，見狀忙插了一句，去拉姜曦雲的手，細聲細語道：「你這張嘴呀，怪道老太太最疼你，我不依，老太太也摟我一摟。」說著餘光去溜林錦樓，也不敢仔細瞧，臉就先紅了。

    薑母咳嗽一聲，道：「論理，今日頭一遭來，不該說這樣的話，可如今也只好厚顏求大外甥一樁事……」薑母一生愛惜臉面，極少求人，話還未說完，面上就呈尷尬色。

    這事先前薑母已在信中同秦氏提過，秦氏見了這番形容，便接過話笑著對林錦樓道：「你姜家的二表弟景培在京都五成兵馬指揮司任七品副指揮，是極有武藝的，只是你姨父如今要往浙江就任，他極有孝心，想隨行伺候，只是浙江軍中並無熟識之人，故謀不到沒什麼像樣的差事，你常同江浙什麼都統稱兄道弟，不知可有門路？」

    姜曦雲提了心，目不轉睛的看著林錦樓，這姜景培乃她雲一胞所出的哥哥，心中著實關切。此時紅箋托著戧金描紅的托盤出來獻茶換果品，姜曦雲忙上前，親自取了一碗茶，奉到林錦樓跟前，笑說：「大表哥，吃茶。」見托盤上又幾碟子茶果，便挑了一碟兒最好的，殷勤奉到林錦樓跟前，笑說，「大表哥，這碟兒的果子最紅，你吃這一碟。」倘若別人這番造作，定然顯得有失淑女之風，只是這姜曦雲生得豐潤嬌小，雖已十五歲年紀，卻猶帶一團嬌嬌的孩子氣，加之一張臉兒顏色極美，行事大方，便讓人覺得格外伶俐討喜。

    秦氏忍不住笑起來，指著道：「快瞧瞧她，跟小時候一個樣兒。小時候想多吃塊點心，就懂跑到我腿邊兒上撒嬌，一個勁兒的夸『表舅母你長得真好看』『表舅母你的裙子真漂亮』……」

    一語未了，滿屋人都撐不住笑了起來。林錦軒笑了幾聲又不由咳嗽，譚露華忙給他順氣撫胸，親手端了一盞茶，服侍林錦軒喝下潤喉，又用帕子替他擦嘴。

    姜丹雲掩口輕笑道：「五妹妹為著二哥哥，如今只認大表哥，也不知給祖母和表舅母換茶了。」這話明著是玩笑，可暗地裡便是擠兌。薑母便先微皺了眉頭。

    姜曦雲仿佛沒聽懂似的，神色嬌憨，因眾人打趣，還有些訕訕的，一張小臉兒漲得通紅，忙又給薑母和秦氏換茶，又親手剝了兩個果子，用帕子托著奉到薑母和秦氏面前道：「我親手剝的果子，大表哥可沒有，我這手上可有蜜，剝出來的甜得很，長輩們快嘗嘗。」

    秦氏立時嘴角便揚了起來，臉上綻開了笑。

    薑母笑罵道：「這個小滑頭，打小兒就是這模樣，真真兒叫人愛也不是，恨也不是。」

    林錦樓眉頭一挑，心說這姜曦雲當真是個眉眼通挑的，這樣有眼色，會來事兒的女人通常都在青樓里，千金小姐們個個嬌養自矜，能這樣大方又會說笑，看似嬌憨，實則精明之人，委實不多見，又見她笑容盈盈，著實可愛得緊。便喝了一口茶，笑道：「喝了五表妹的茶，自然要替人辦事，這個好說，明日讓表弟來一趟，待問過他的意思，我寫封信給浙江都指揮使司楊兆麟，他自會安排。」

    話音一落，姜家三人不由喜氣盈腮，姜曦雲立時將帕子托到林錦樓跟前，討好又殷勤的笑說：「大表哥辛苦了，快來吃果子。」

    眾人又笑了起來，林錦樓亦撐不住笑了，伸手拿了一個。姜曦雲小臉兒紅彤彤的，秦氏看看林錦樓，又看看姜曦雲，面露滿意之色，緩緩頷首。姜丹雲已紅了眼，抬頭正撞上林東繡滿面不屑之色，二人皆是一怔，過後又心領神會的換了個眼色，各自垂下了頭。