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    這話說得秦氏微微動容。吳媽媽把那湯端到秦氏跟前，道：「大爺最難伺候，眼光高，嘴也刁。家裡伺候他的都是模樣整齊的丫鬟，他不是嫌沒風情，就是嫌不伶俐，或是熱乎一陣就丟開了，一門心往外頭跑，狐媚魘道的女人又不能領家來。如今好容易瞧上一個，我看他待香蘭是不同的……大爺的脾氣太太最清楚，還不如順著他，他既然抬舉那姑娘，香蘭也沒什麼地方不好，出身清白，性情和順，日後好歹生個孩兒，也算成全大爺的孝心不是？」

    秦氏把勺子放在湯里攪了攪，良久才說了句：「樓哥兒這麼好強的人，哪兒都好，偏這一樁事上坎坷……」說罷長長一嘆。

    吳媽媽低頭不語，韓媽媽想寬慰兩句，但瞧著吳媽媽不吭聲，話到嘴邊也咽了下去。待秦氏喝了湯，紅箋等人便進來服侍梳洗，將床鋪好，放了幔帳，一併退下。

    到了門外，韓媽媽看了吳媽媽一眼，似笑非笑道：「方才你話可夠多的。」

    吳媽媽理了理衣裳，道：「哪一句不是為了大爺好？」

    韓媽媽眯了眯眼，湊過來，壓低聲音道：「你那麼抬舉她，當心吃力不討好，太太可沒瞧上她。」

    吳媽媽看了韓媽媽兩眼，微微笑了起來，一伸手拉住韓媽媽的手，也壓低聲音道：「老姐姐，咱們姐倆一起多年，我那小子還要叫你一聲『乾娘』，有話就敞亮說，你還憋著把你外甥女送大爺跟前兒呢？今晚上這一出鬧的，還沒嚇破你的膽？」

    韓媽媽臉色微變，旋即又笑了起來，道：「你這說的什麼話，我倒不懂了。」

    吳媽媽指了指韓媽媽，道：「嘖嘖，你這老貨不老實。原還有好話告訴你，這就不說了。」扭身就走。

    韓媽媽連忙攔住，道：「噯噯，話沒有說一半的。」

    吳媽媽停住腳步，淡淡道：「你也是個聰明人，別惦記知春館了，與其琢磨安排自家人進去當大爺小老婆，還不如巴結巴結陳香蘭，結個善緣。等再過兩年，她生了孩兒，只怕你想巴結都未必巴結得上。」

    韓媽媽冷笑一聲：「她有沒有那福氣還不一定呢！」又忍不住酸道：「你把身家前程壓在香蘭身上，自然怕有人過去分了她的寵。」

    吳媽媽帶著一絲嘲諷笑了起來，道：「你外甥女是生得不錯，可你憑良心說，模樣、品格、做派、談吐能趕得上香蘭？連老太太給的鸞兒，風光過的畫眉都不如她，你那外甥女又有幾分道行？晚霞，你我同時在太太身邊服侍，你始終不服我，我卻始終壓你一頭。不是因為我比你會伺候人，是我比你眼光好一些，長遠些罷了。」說完輕輕拍了拍韓媽媽攥著她的手，轉身而去。

    韓媽媽臉色微紅，喘了幾口大氣，強行將心頭的不快壓下去，啐了一口道：「呸！得意個什麼勁兒！」心裡又有些黯然。

    當年她和吳氏同時進秦家當丫鬟，一個叫朝霞，一個叫晚霞，名字如同姊妹，卻暗地裡較勁。二人都是爭強好勝的性子。朝霞年紀小她兩個月，做活兒的本事樣樣不如她，卻處處壓她一頭。後來她倆同一年出去嫁人，生養孩子回來，她當了的管事媳婦，仍是太太左膀右臂，朝霞卻放著體面差事不干，心甘情願給大爺當奶娘。她那幾年春風得意，所到之處也是前呼後擁，多少人諂媚逢迎，也撈了不少好處。

    朝霞卻連自己的兒子都見不得，偏大爺頑劣，她日夜不得歇，誠惶誠恐著唯恐大爺有災病磕碰。她背地裡不知嘲笑了吳朝霞多少回，常常拿來磨牙。可自從大爺漸漸長大出息，行市便倒轉過來，朝霞又回到太太跟前領差事，且大爺奶娘身份比尋常僕婦又高出一等，大爺是個念舊的人，除卻每月月例，知春館又額外給吳朝霞一份銀子，不光如此，她還把自己的子侄提攜到大爺身邊當差，如今她大兒子已經做了大爺的親兵，謀了個好前程，讓一眾人眼紅嫉妒。

    林家上下人人都盯著大爺，大爺卻是個不耐跟家裡老媽媽婆子打交道的，她發覺如今自己再想插手去知春館，攀上大爺已經沒那麼容易了，不由後悔錯過東風，眼見吳媽媽趾高氣昂，在太太和大爺跟前左右逢源，便暗自咬牙。

    她站在廊下站了一回，方才慢慢回到外頭上夜的屋子裡，糙糙梳洗，躺在床上輾轉一回方才胡亂睡去。

    第二日清晨，韓媽媽天不亮便醒了，在床上躺了躺，聽到外頭有人跟伺候她的小丫頭子小方兒細細碎碎的說話兒：「大姨兒醒了沒？」

    「還沒呢，昨晚上折騰到半夜，只怕沒那麼早。」

    「……昨天……大爺那頭出了什麼事？大姨兒在府里住著，都不曾家去，家裡人不放心，今早晨前頭還有小麼兒帶了信兒來問呢。」

    「我哪兒知道出什麼事，我還想問姐姐呢，昨天晚上府里幾個有頭臉的老媽媽和管事的都去了，半夜才回來的。」

    韓媽媽在房裡咳嗽了一聲，外頭立刻沒了音聲。韓媽媽撩開被起床穿衣，片刻，有個十五六歲的女孩兒掀開帘子進來，她生得圓潤白皙，偏有張瓜子臉兒，眉翠唇紅，眼如水杏，頗有容色，穿了件淺紫繡鸚鵡摘桃的褙子，下著藍色的緞裙兒，頭髮梳得繁複精緻，因是丫鬟，故而不敢太乍眼，只綰了兩根金簪，髮髻後頭簪了朵淺紅的宮花兒。這女孩兒便是韓媽媽的外甥女，如今在太太房裡做三等丫鬟，喚做紫黛。

    紫黛進屋，對韓媽媽討好一笑，道：「您早起啦，昨晚上睡得可好？」上前幫著穿衣穿鞋，又趕緊把文具妝奩拿來，把鏡子架好，拿著桃木梳子幫韓媽媽梳頭。

    韓媽媽頭上已滲出銀絲，且頭髮稀疏，紫黛手心打上桂花油，只在前額的發上塗了些，將頭髮攏到後面，小心翼翼的梳理，從匣子裡取出一個假髮髻，盤在韓媽媽頭頂，用幾根簪子牢牢簪緊。紫黛從鏡中偷偷看了韓媽媽一眼，只見她微微閉著眼，卻皺著眉，手底下不由又輕了些。

    如今全家人的體面都仗著韓媽媽在太太跟前得臉，紫黛侍奉愈發用心。

    小方兒端了熱水進來，收拾好床鋪便去倒痰盂。韓媽媽洗了臉，臉上搽了膏子，又塗了一層香粉，紫黛又連忙把一對兒龍鳳呈祥的銀鐲子捧出來，為韓媽媽戴上。

    韓媽媽抬起頭，目光剛好和紫黛相撞。

    紫黛連忙一笑，道：「太太這會子還沒醒，大姨兒吃些東西再去服侍也不遲，昨兒個還有點子杏仁露，要一碗不要？」

    韓媽媽不答話，半眯著眼仔細打量紫黛，看她白嫩紅潤的臉蛋兒，鼓鼓的胸脯子和略嫌有些肥的臀，卻不顯身上臃腫，反倒有股子勾人的滋味。這身量是老人兒們口中常贊的「宜男之相」，如此一朵鮮花兒，也堪堪能比林錦樓曾寵愛過的嵐姨娘了。若是家裡沒有體面的女孩兒，還要在府裡頭認個乾女兒，自家有這樣的人才，還愁沒機會抱上大樹？如今知春館正是缺丫鬟的時候……韓媽媽不由微微出神。

    紫黛見姨媽盯著她瞧，心裡有些不自在，見小方兒出去了，便小聲對韓媽媽道：「大姨兒，昨兒晚上大爺那兒出什麼事了？」往日裡吳媽媽微微對紫黛透露將來把她送知春館的意思，紫黛心下明了，難免羞澀，林錦樓生得英偉，又有財勢，紫黛自然動心，藏了女兒家的情意，對知春館也格外關心起來。

    一提到昨夜，韓媽媽打了個激靈，登時想起林錦樓如何發落他房裡的姬妾，再想到昨夜吳媽媽說的話，心頭涼了涼，回過神看見紫黛正殷殷的看著她，瞧著紫黛那水汪汪的眼，念著她乖巧討人疼的性子，又舉棋不定，張了張嘴，等再開口卻問：「你身上的衣服沒瞧見過，新做的？」

    紫黛道：「大姨兒莫非忘了，料子還是您給的呢。去年過年時，大姨兒要做褂子和比甲，說這個顏色素淨，做完了還剩下些，就給了我，剛好夠做個褙子的，餘下的零碎料子還能裁帕子做鞋。褙子我早做得了，就是上頭繡花兒費了些功夫，這會子才完工。花樣還是從春菱那兒拿出來的，新奇不？春菱說這樣的有得是，香蘭姑娘最愛畫這些。」

    韓媽媽一聽「香蘭」便皺了眉。

    紫黛卻會錯意了，連忙道：「我知道不該穿這麼顯眼的，可據說大爺喜歡，還讓把香蘭畫的樣子繡在他護膝和劍袋子上……」

    韓媽媽擺擺手道：「不是那麼檔子事兒。」

    正此時，只聽窗戶外頭有人問道：「韓媽媽可在？」

    韓媽媽聽得分明，聽出是蓮心的聲音，連忙從屋裡出來，應道：「在呢在呢。」見蓮心站在門口，連忙往屋裡讓，又招呼紫黛沏茶。

    蓮心剛想進屋，見紫黛在屋裡，便住了腳，一扯韓媽媽道：「媽媽不必忙了，我說兩句就走。」

    二人至廊下，蓮心從袖裡摸出塊銀子，往韓媽媽手裡一塞，低聲道：「大爺讓我過來帶的話兒，說香蘭姑娘性子不大好，不愛理人，還愛哭，是個又傻又笨的，還請媽媽看在他的面子上多多照拂著。這點子銀子是讓媽媽拿去買酒吃的，日後大爺還有人情還呢。」

    韓媽媽手裡一捏，那銀子足有五兩，不由一驚，臉上卻笑道：「大爺何必這樣客氣，帶句話就夠了，這銀子老身可不敢收。」說著就要推回去。

    蓮心趕忙捏攏吳媽媽的手，又笑道：「媽媽別推辭，推辭了，讓我怎麼回去交差呢。」

    韓媽媽舔舔發乾的嘴唇，小聲問道：「這銀子單我有，還是別人也有？」

    蓮心也湊過來，小聲道：「既然媽媽問了，不妨就透個實話，不但媽媽有，吳媽媽也有，還有太太身邊得用的紅箋、綠闌也有。大爺一早就交代了，還給了春菱一個荷包，說二等的薔薇她們也要塞點子銀子，乃至小丫頭子都有十幾個錢呢。」

    韓媽媽登時倒抽一口涼氣。銀子多少倒不重要，關鍵是大爺居然出面，給香蘭做這個臉。

    待蓮心走後，韓媽媽有些失魂落魄的回到房裡，坐在榻上。紫黛忙過來問道：「大姨兒，這大清早的，蓮心找你有什麼事呀？」

    韓媽媽怔怔的搖了搖頭，看了紫黛一眼，長長的嘆了口氣，道：「好閨女，去知春館的事，就歇了心罷，啊。」

    陳香蘭如何得寵，她只是聽說，卻不曾瞧見，如今算是真見識到了。那樣懶得正眼看人的爺，竟然為了那丫頭打發人送銀子過來，顯見那陳香蘭真箇兒是不一般了。有這樣的人物兒在前，紫黛只怕討不到什麼好處，別回頭再惹得一身騷。