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    夏芸道：「她不是任稅監的妻子曹氏麼？」

    張衙役大有深意的嘿嘿笑道：「此人可是大大有名，你剛來竟然也知道她。人人都稱她『曹娘子』，原是跟林氏家族攀著親戚的，扯著林家的大旗，我們也都高看兩眼。這曹娘子也是好生厲害，不知怎的找到門路，搭上了縣太爺的線，明明生得不俊，卻三勾兩勾的勾了縣太老爺的魂兒，硬給她那個王八爺們兒塞進來做了個稅監，這可是個肥缺兒，真真的好手段！」

    夏芸吃了一嚇：「這話可不能渾說！」

    張衙役嘖嘖道：「我怎麼能是瞎說呢？你道她天天兒來那麼早是給自己老公送飯來的？放屁！等點了卯一準兒爬縣太爺的被窩兒！衙門裡頭人人都跟明鏡兒似的，他老公也心知肚明，反正一頂綠帽子又壓不死人，何況自己這差事還指望老婆呢，悶不吭聲願意當個爬爬兒。聽說晚上回家還得給老婆打洗腳水，硬生生把他老娘都氣死了。」又拍著夏芸的肩膀笑嘻嘻道：「我瞧這小娘們兒八成又瞧上了你，你可留神，興許趕著晚上當差值夜，就來敲你房裡的門了！」

    這話說得夏芸滿臉通紅，忙不迭的走了。

    這婦人正是曹麗環。原來那任羽不是讀書的料子，任家便託了相熟的關係尋到衙門給他謀了個牢頭的差事，一回曹麗環來給任羽送傘，偏巧碰上了知縣韓耀祖，曹麗環是見過世面的，比不那小門戶女子縮手縮腳，落落大方的與之行禮，口中有一長一短說著殷勤的話兒，臉上團著甜絲絲的笑兒，令人十分受用。

    這韓耀祖已年逾五旬，雖道貌岸然，卻是個好色之輩，奈何家有河東獅，不敢十分亂來，納的一房小妾也不過是擺擺樣子罷了。如今見曹麗環生得高挑端正，穿戴不俗，不像尋常人家女眷，雖然並非美人，可卻有那麼骨子韻味，不由有些動心，便也和顏悅色起來，暗地裡悄悄打發個婆子去探問曹麗環的意思。

    這曹麗環自從嫁了任羽，雖與婆婆和小姑子不和，倒也是守著老公一心計較日子。只是她在林家已見慣了大世面，如今過起縮手縮腳的日子，老公又是窩囊廢，與林家簡直差了一天一地，她自然千恨萬怨，且又不是肯屈居人下的，見韓耀祖打發個婆子來，不由覺著是個時機，欲拒還迎了幾回便與韓耀祖成了好事。

    第125章 金馬

    曹麗環是個頗有手段心計的，知情趣，曉風情，還有百千種討人歡喜的伶俐法兒，韓耀祖登時愛得不行，一刻都丟不開，把自家的母老虎早丟在腦後。曹麗環從頭面項鍊鐲子，到四季衣裳，另還有雞鴨魚肉的吃食，乃至各色補藥，沒有不張嘴討要的。韓耀祖一心愛寵她，自然有求必應。曹麗環為了討好，又將自己的貼身丫頭卉兒帶給韓耀祖收用，主僕兩個團團伺候著，沒過多久，任羽便從個牢頭提成了九品稅監，由一介白丁公然給了個官身。

    可俗話說「世上沒有不透風的牆」，不多久有人瞧見曹麗環鬆散著襖褂子，幾乎露著半個胸脯子從韓耀祖的書房裡出來，便私底下傳遍了。吹到任羽他娘耳中，老太太登時氣個倒仰，要任羽休妻。曹麗環冷笑道：「倘若不是我，你兒子豈能平白得個九品的官兒？自己兒子窩囊考不得功名也就罷了，賠個老婆進去，臉上有光怎的？倒直眉瞪眼說起我來了！」任母聽了這話，又見任羽一副唯唯諾諾模樣，氣得吐了兩口鮮血，一個月不到就咽了氣。自此曹麗環更無人敢管，她在韓耀祖跟前小意溫存討好，回到家中便對丈夫呼來喝去，如同奴才般打罵，又時不時柔情蜜意的哄上幾句。任羽對曹麗環又怕又愛，只一味裝聾作啞，忍氣吞聲罷了。

    卻說曹麗環在門口見了夏芸，暗暗留了意，想到夏芸生得整齊，雖不及任羽英俊，卻有十分儒雅清高的氣度；雖無韓耀祖的官威，可勃勃朝氣又豈是韓耀祖那等糟老頭子可以比擬的。咬牙暗恨道：「可恨可恨，偏生我沒福，只能嫁個窩囊廢，竟不曾遇過如此可意的人兒！夏芸跟旁人可不同，年紀輕輕就考了舉子，日後遲早飛黃騰達，韓耀祖年紀大了，這官兒指不定什麼時候就做到了頭兒，他雖待我不薄，可終究不是長久之計，不如想方設法跟小夏相公結個緣，日後在衙門裡也多個指望……興許我日後還能靠上他呢！」越琢磨心裡越像揣了團火。

    自此便尋機同夏芸搭訕閒聊，時不時噓寒問暖，又給韓耀祖吹了枕頭風，讓他愈發器重夏芸，接二連三交代夏芸辦了幾件露臉的事，賞了不少銀子。曹麗環便到夏芸跟前表功道：「奴是愛惜夏相公的才華，寫得一手好字，又這般有學問，在這縣衙里是屈才了，幸而多少能跟縣老爺說上兩句話，便誇了夏相公的好處，這不，有才之人便立刻顯出來了不是？」

    夏芸立時便覺著曹麗環是個慧眼伯樂，真箇兒為他著想，原先還與她還疏遠，之後便逐漸稔熟起來。

    待熟識些了，曹麗環便眉眼傳情，間或打情罵俏幾句道：「小夏相公還未曾娶妻罷？這夜裡孤枕難眠，都想著誰呢？」

    夏芸道：「晚上不過閉門讀書罷了。」

    曹麗環笑道：「喲，光讀書哪成，也得放放輕鬆不是？」說著款款挨在門上，腳踩著門檻子，一手提了裙兒，微微露出一點水紅的繡花鞋。

    夏芸登時明白了，心裡雖不恥曹麗環為人，卻又不想開罪她，低著頭只裝不知。心裡到底有幾分得意，自覺風流倜儻，貌比潘安，處處桃花。

    曹麗環因在衙門裡也不敢在夏芸處太過久留，見他不理睬，便又尋了些旁的話說了，告了辭，心中暗想：「日子長得很，是耗子就愛吃油糕，還怕拿不下你這個雛兒？」

    且不說曹麗環如何尋機勾引，卻說林錦樓在京城鑽營了大半年，終於回了金陵，坐實了林長政升任山西總督的消息，林家上下俱各歡喜。金陵大小官員聞風而動----林長政孝滿出仕，上來便是升任一品大員，掌一方實權，林家這是要重振門庭的響動了。於是前來遞帖子送賀禮拉關係的絡繹不絕。尤其外頭隱隱約約有風聞，說林錦樓與趙氏和離，一時動心思想要結親的更排出了一條街開外。

    林錦樓歸家之後先去軍中查檢了幾天，又料理了兩日瑣事，這才偷了半日閒，懶懶在床上睡了一回，醒來只覺乾渴，便起身叫茶。

    床幔掀開，一個濃妝艷抹的女子托著一碗茶遞到他跟前，林錦樓吃了一口，抬頭一瞧，見端茶的正是畫眉，不由微微蹙了眉。此處是知春館的主人臥房，畫眉一個姨娘不該隨意出入。

    畫眉何等機靈，見林錦樓面露不悅便明白了，立時道：「是太太讓我在這兒守著，說大爺這幾日忙得跟陀羅似的，還不知要睡到什麼時候，總不能醒過來身邊兒連個伺候的人都沒有……」看了林錦樓一眼，放低聲音道，「原先在這屋伺候的……多是那一位從娘家帶回來的人，所以……」

    林錦樓立刻道：「我明白了。」掀開薄被便要下床。

    畫眉連忙俯身為他提鞋，又從旁邊的熏籠上把衣裳拿起來服侍林錦樓穿上，等穿戴完畢又問道：「大爺可想吃些什麼？小廚房裡有剛做的幾樣細面點，都是大爺慣吃的，可要用幾塊？」見林錦樓微微點頭，便立刻命人去端。

    林錦樓轉了轉脖子，早有伶俐的丫頭手腳麻利的端來一盅清湯，林錦樓喝了一口，聽到前頭隱約傳來鐃鈸絲竹之聲，因問道：「前邊兒幹什麼呢，熱鬧成這樣。」

    畫眉道：「有幾個大老爺的學生和下屬來道賀，老爺便留了晚飯。」

    林錦樓往窗外一看，果然見到天色都已擦黑，將手中的湯喝盡了，拿了筷子去夾點心，卻忽然手上一頓，喚住剛剛進來端湯水的丫鬟道：「你給我站住！」

    那丫鬟正是銀蝶。今日因林錦樓在家，她特地打扮過，換了身簇新的藕荷色衣裳，身上的穿戴著都是她壓箱底的好玩意兒，每隻手都有三對兒鐲子，臉上用的脂粉都是偷搽畫眉梳妝檯上的宮粉，她本就生得好，這樣一打扮更是添了幾分姿色。

    如今林錦樓叫住她，銀蝶喜得渾身發顫，停住腳步，轉過身，剛想對林錦樓嫣然一笑，卻見林錦樓沉著臉上前，一把拽了她裙帶上繫著的嵌金馬瓔珞腰墜兒，問道：「你這東西哪兒來的？」

    銀蝶渾身一激靈。

    當初香蘭被趙月嬋趕走，因太過匆匆，許多東西都未來及收拾，銀蝶便偷偷把香蘭的箱子抱了去。將裡頭好些的衣裳首飾等物盡數拿走，見箱底有個紅綢布的荷包，打開便是這一匹繫著瓔珞流蘇的小金馬，真箇兒精美絕倫。銀蝶登時看直了眼，忙把這金馬揣進了衣兜兒。她自從拿走便不曾戴過，今日頭一遭系在裙帶子上便讓林錦樓瞧見問個正著。

    卻說這金馬腰墜兒卻有些來歷，原是從海船上帶回來的稀奇貨，讓人配了鮮亮的瓔珞絲絛和各色貴重玉石，送了林錦樓。林錦樓也覺得這赤金黃玉的小馬精緻，把玩一番便系在腰上。那一日正趕上香蘭伺候他，他對那丫頭有意，又把那小金馬賞了她。如今這東西竟戴在不相干的丫頭身上，林錦樓的臉便沉了下來。

    銀蝶機靈，立刻便覺出這金馬有文章，加之做賊心虛，又懼怕林錦樓威風，眼珠子亂轉，囁嚅道：「這是……這是……」

    林錦樓一腳踹在銀蝶肚子上，道：「這什麼這？爺問你這金馬哪兒來的？」

    銀蝶「唉」一聲倒在地上，忙又爬著跪好，疼得臉色發白，心說：「不好，倘若說是從香蘭那裡偷拿的，指定要大禍臨頭，橫豎趙月嬋走了，不如就把這事一推六二五全栽她身上。」便立時道：「大爺明鑑，這玩意兒是原先大奶奶賞我的……」

    林錦樓笑得冷硬：「她賞你的？她可是一毛不拔的主兒，對你這狗奴才還真是不錯，當初她從林家滾蛋怎麼沒帶了你去？」

    這輕飄飄的一句話驚得銀蝶渾身的汗毛都倒豎起來，連連磕頭道：「奴婢錯了，大爺饒了奴婢罷！」

    林錦樓瞧也不瞧一眼，只吩咐道：「明兒個一早叫人牙子來把人給我弄出去。」

    畫眉趕緊應了一聲：「是。」

    銀蝶大驚失色，淚滾滾流下來，「怦怦」磕頭道：「大爺饒了我罷！大爺饒了我罷！那腰墜兒不是大奶奶賞的，是香蘭走了以後，奴婢從她箱子裡翻出來的，奴婢瞎了心，再也不敢了，再也不敢了……」

    林錦樓大喝一聲：「還不把她給我弄走！」