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    香蘭暗想道：「趙月嬋也是個夜叉似的人物，跟曹麗環交好，也算物以類聚。」

    那劉婆子顯是憋屈已久，滔滔不絕道：「當年大太太在的時候，提拔我到帳房裡算帳，也是風光了一陣，每筆錢銀過手便沒有錯過的。後來二太太掌家，我雖不討巧，但也算得用。這樓大奶奶一來，怕虧空銀子的事兒做不了手腳，便將我打發到這地方來了，當了粗使婆子……」說到此處頗為悵然。

    香蘭安慰道：「媽媽彆氣餒，等大房太太回來了，念著舊情，也該給您另安排差事。」

    劉婆子笑了笑道：「我已經這把年歲了，過兩年就該回家養老，還求什麼差事呢？你卻不同，生得這樣好，性子也淳厚，不該跟著那壞到骨子裡的賤人……唉，其實那表姑娘也是個可憐的，自小爹娘反目成仇，她爹的小妾便有五個，糟踐過的丫頭更不計數，只要略生得好些便往屋裡拽，把她娘攆到莊子去住，她這也是可憐之人必有可恨之處了。」

    香蘭也嘆了一聲：「她原先花言巧語哄我一心賣命給她幹活兒，一時說到大奶奶跟前給我美言，一時說沒有她我便留不到這府里，指定讓大奶奶攆出府去賣了……」

    劉婆子瞪大雙眼，「她說什麼？沒有她你便被大奶奶攆出府？」

    香蘭點了點頭。

    劉婆子嗤笑道：「她當自己是誰？是太太還是老太太？竟敢說這樣的大話，也不怕閃了舌頭！她跟大奶奶沒有那樣深的交情，你大可放心在林家呆著，管她表姑娘是什麼東西！」又嘆口氣摸摸香蘭的頭，「你需記得，越能幹的人活兒越多，旁人樂得清閒把活兒一股腦推給你。你這樣干習慣了，到後來不干都不成了，反倒被別人嚼舌根子說你偷懶。你這孩子心眼太實，日後該油滑的時候要油滑，多張幾個心眼罷！」

    香蘭笑道：「實在點是好事，我若不實在，劉媽媽也不會覺得我是個好的，專門來提點我了。」

    劉婆子想再說兩句，但見香蘭笑得一臉嬌憨可愛，心裡一軟，又閉上了嘴。

    香蘭臉上笑得雖憨，心中卻有另一番計較，暗道：「這『沒心眼』、『呆傻』的印象既已落下，倒也不是壞事。反正我也不是精於算計之輩，看著粗粗笨笨反比那些拼命顯弄聰明靈巧的妥當，但日後不能再讓人隨意拿捏，也要想法子離開表姑娘。」細細想了一回，又同劉婆子打聽了些林府的情況，暫且不提。

    第12章 對策

    自那日以後，香蘭仍然本本分分幹活兒，只是手腳卻慢了下來。平日半天做得的針線，如今不緊不慢的做上一兩天才交工；往日房間裡的灑掃半個多時辰就能做完，如今卻不慌不忙的做滿一個時辰；出去跑腿，也不像原先那樣小跑著快去快回，反而慢慢走，順帶欣賞園子裡的景色。因她幹活兒慢了，又總是忙碌著，曹麗環也不好再派她，便去支懷蕊和卉兒。若再有叫香蘭幫忙的，芝麻小事她便去幫一幫，倘若是變著法兒的推活兒給她，香蘭便立刻拒絕道：「我手裡還有活兒，一時忙不開，真對不住。」

    她這一推脫，日子便輕鬆了些，只是曹麗環便瞧她愈發不順眼，動輒便斥責一番，香蘭只聽不語，態度仍十分恭順，心裡則盤算著如何找時機再畫兩幅畫賣錢。

    沒過幾日，曾老太太病亡。因是高壽而終，所以又為喜喪。一時間府中一色的素孝，連貓兒狗兒都要裹上白布。林大老爺林長政攜妻子兒女回金陵奔喪，因大房將要歸來，府中一時議論紛紛。

    「大房老爺太太回來，那二爺、三爺、大小姐、二小姐和三小姐也要跟著回來了。」卉兒從櫃裡拿出一隻五色花紋小陶罐，用小銀勺子挖了一勺茶葉，用熱水沏了，把杯子捧在手心裡。

    「那茶葉是大奶奶給環姑娘的貢茶，就這麼一小點兒，你饞嘴非要吃，當心讓環姑娘瞧出來！上回你偷吃兩個桂花圓餅兒，還是我給你圓的謊。」懷蕊歪在藤條涼床上笑罵道，「再說他們回不回來，跟咱們也沒什麼相干。」

    「怎麼不相干？聽說大太太是個厲害人兒，原就跟大奶奶不對盤，她一回來，跟信大奶奶就是一場龍虎鬥！還有林錦亭林三爺，是二房唯一的男丁，還是從二太太肚子裡爬出來的，前兩年跟著林大老爺上京求學去了，這次也一併回來奔喪，聽說生得一表人才，是個美男子。」

    懷蕊哼一聲：「呸！不害臊的丫頭，原來是想男人了。」

    卉兒昂著頭：「想又怎麼了？還不准想想了？大房的林二爺林錦軒，雖是個庶出，聽說也是個極風雅的才子，可自幼身子骨不好，總生病，這回留在京城沒能回來。單只亭三爺回來，府裡頭上下的丫頭們就都聞風而動，一個個變著法兒的裁衣裳做首飾，都暗暗較勁呢。」

    懷蕊嗤笑道：「在曾老太太的孝里，一律穿素，不准戴花兒抹臉，還能折騰出來什麼花樣。」

    卉兒吃吃笑道：「有俗話說『要想俏，一身孝』，前兒個我看銀簪金簪她們兩個湊一處用雪青色的線在白衣服上繡花，還有要打銀器在孝裡頭戴的，送來的樣式給我一瞧，嘖嘖，真真兒新穎好看，我都想打兩支戴戴了。」說著高聲招呼道，「香蘭，你打不打首飾？我問了金簪，打四支釵可以便宜六十個錢，咱們倆拼湊拼湊各打兩支如何？」

    香蘭支著耳朵將廳里二人的對話聽了個遍，聽見卉兒喊她，便拿著繡花的繃子走出來，笑道：「我頭上這根銀簪子使得還順手。」

    「那怎麼一樣？你那根簪子早就發烏了，樣式又老又舊，虧得你還用細布一遍一遍擦，要是我，早就丟了完事。」卉兒嗤笑一聲，抓了把瓜子來嗑，「甭說那簪子，你這渾身上下都是舊衣裳，看著又破又土氣，這樣不體面出去豈不是打咱們姑娘的臉？」

    卉兒說話一貫帶刺，香蘭忍了忍，臉上卻帶出俏皮的笑意來：「我進府晚了，沒趕上裁新衣，不如懷蕊姐姐家裡富裕，吃喝穿戴一應不缺，更不如卉兒姐姐體面，在環姑娘跟前總能有賞賜。我是指望月例過日子的窮丫頭，一根銀簪子的釵就夠我寶貝了，倒是讓卉兒姐姐見笑，我知道卉兒姐姐手裡是有好些好東西的，要是嫌我窮酸，不如送我幾樣？」心裡暗哂道：「卉兒號稱『雁過拔毛』，自己的吃喝、玩意兒全都把得死死的，還喜歡串門子四處蹭吃蹭喝，偷拿曹麗環的吃食，我方才這樣說，肯定慪死她了。」

    她前世在沈府，各房的姊妹向長輩爭寵也沒少鬥法，更幫著她母親出謀劃策打壓妾室、各房爭權的妯娌，明里暗裡勾心鬥角，也算得上暗箭嗖嗖，陰風習習。卉兒那些小手段，真真兒不夠她看的。她剛進林府，立足不穩，不想招惹是非，且兩世為人，也早就懶得和人爭閒氣，所以卉兒有意無意的言語挑釁，她只當沒聽到，但也不能隨意讓人欺負侮辱。

    卉兒頓時沒了聲音，臉上一陣紅一陣白，顯是生了氣。香蘭對著卉兒笑了笑，說：「我方才是跟卉兒姐姐說著玩呢。」轉身回去繡花，心裡卻想：「果然還是個不經事的小丫頭，這兩句話就堵得沒話說了。若是我，肯定就從首飾里揀出兩樣給人家了，這樣的心胸，日後也走不長遠的。」

    卉兒被香蘭這麼一噎，又添了幾分氣惱，正想再刺兩句，卻瞧見曹麗環風風火火的從外頭回來，進門便高聲說：「了不得了！」

    懷蕊正拿了塊燻肉逗狗，見曹麗環進來，匆匆把狗弄出門，一邊問道：「什麼了不得了？」

    曹麗環往八仙桌後頭一坐，喘了口氣說：「鸚哥的孩子掉了，是春燕下的藥！」

    香蘭大吃一驚，針差點扎在指頭上，忙忙的站起身走了出來。懷蕊和卉兒愣住了，紛紛道：「真的假的？這事是聽誰說的？」

    「當然是真的，是樓大表哥親自斷的案，春燕自個兒都招了。前些日子郎中診出鸚哥有滑胎之兆，便開了方子讓煎藥服用，春燕平日就與鸚哥不和，就偷偷找了機會，支開煎藥的丫頭，往藥裡頭加了一把虎狼藥。許是藥力太足，鸚哥一碗下去就下了胎，如今還流血不止呢，嘖嘖，真是可憐。」曹麗環說著接過卉兒給她倒的茶，一飲而盡，「我方才到知春館去，見門禁森嚴的，扯住知春館的徐婆子問了半天，她才告訴我的。」

    香蘭忍不住問：「那春燕怎樣了？」

    曹麗環冷笑道：「還能怎樣？大爺發話給遠遠賣了，連同她家裡人也都跟著吃瓜落，大爺說了，一個都不留。大表哥都二十五了，膝下還空著，好容易有個血脈還讓人害死，要是我，就把那賤丫頭活活打死。」

    懷蕊說：「大概也是念著往日裡的一點情分，春燕到底伺候過大爺一場。」

    卉兒撇撇嘴說：「我看也該她倒霉，好幾回我去知春館送東西，都瞧見她站在院裡訓小丫頭子，好不威風的模樣，樓大爺那幾個通房丫頭哪個跟她似的？春燕不過就仗著樓大奶奶對她高看幾眼，才那麼猖狂，如今作到這份兒上，樓大奶奶也保不住她。」

    香蘭卻覺得此事絕非「遠遠發賣」這樣輕巧，想到春燕鮮花嫩柳一樣的人物兒，竟鬼迷心竅葬送了自己，百般算計爭競卻落了個這麼個下場，更連累一家老小，縱然她跟呂二嬸子不合，卻也不是什麼深仇大恨，都是在世間討生活的可憐人而已。

    第13章 大房

    林家大太太秦氏坐在馬車裡閉目養神，默默思慮金陵家中的事，又想到林錦樓，心緒頗不寧靜。林錦樓是她的大兒子，自小聰慧過人，頑劣異常，讀書寫文章也有些天分，但漸漸的不愛讀書，只愛尋些閒書野聞來看，十三四歲陪著親朋好友科考，竟中了個秀才，但無論林老爺怎麼打罵，便再不肯參加春闈了。但他尤愛習武，幼年特意拜訪了高人教習，居然考中了武狀元，林家上下高興得跟什麼似的，特開了流水席大宴賓朋，林老太爺四處活動，林錦樓便謀了都指揮斷事，沒兩年又升為正六品的千總。

    林錦樓頂著武將的官職，官場上長袖善舞，又擅經營自家的買賣，將鋪子一路開到了京城，一年之中有兩個月都要進京瞧瞧，那賺來的白花花的銀子，便在他麾下養了一支軍紀嚴明的「林家軍」。

    自林錦樓逐漸出脫成少年摸樣，秦氏便開始留意合適的親事，確也有不少人家托人來打探。江南望族林家的嫡長子孫，祖父曾是朝中的二品大員，父親林長政為戶部侍郎，叔叔林長敏為參將，林錦樓文武雙全又生得儀表堂堂，風度翩翩，不少人家都極樂意結這門親。秦氏本已物色了兩個人家，誰想人算不如天算，林錦樓正月十五上元節出去遊玩，在燈會上遇見一女郎，美艷如畫中之人，對林錦樓頻頻回首嫵媚而笑，萬般風情。林錦樓魂牽夢繞，後聽人說此女乃金陵第一美人，是六品布政司理問趙學德的小女兒趙月嬋。