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    她轉過頭朝窗外望去，只見劉婆子手裡執一把大掃帚，正將滿地落英掃到潺潺流淌的小溪里去，想到自己原也是望門貴女，如今竟淪落成丫鬟，小心謹慎，處處看人臉色，便如同這落入溪水的點點紅英，隨波逐流，命運半點不由人，不由有些感慨神傷，轉念又想：「如今的境遇，比當初流放邊陲，橫死異鄉強百倍了，還能有什麼不知足？榮華富貴早已見過了，家破人亡也經得，孟婆湯未飲又活了一世，這點坎坷再堪不破便枉活了那些歲月年光了。況這世間起起伏伏，命運無常，誰又知道自己的因緣際遇究竟如何？原先我做首輔貴女的時候，又何嘗能想到日後竟會碾落成泥呢？同樣的道理，如今我只是個小丫頭，又何以見得日後沒有翻身的日子！」

    香蘭自我開解了一番，方才那點子惆悵善感便隨春風一吹，盡化成塵煙，鼓起精神將手中的繃子拿起來，一針一線繡了起來。

    第7章 擠兌

    卉兒探頭探腦的朝東屋裡望了好幾眼，然後輕手輕腳的回到西屋寢室，低聲對曹麗環道：「還在繡花兒呢，連頭都沒抬，瞧著像是個老實的。」

    曹麗環冷笑道：「這才剛來，當然要勤快兩天，誰知道以後怎麼樣。」

    卉兒皺眉道：「長得可太招眼了，就沖這張臉，只怕踏實不住，不知她是個什麼背景？買來的？還是家生的？」她膚色發黃，身量又胖些，偏又好美愛俏，所以看著香蘭玉雪一般的臉兒，窈窕的身段，心裡頭就泛酸。

    「迎霜告訴我了，是個家生子，她爹是個古玩鋪子的三掌柜。」曹麗環吃了一口茶，「這樣的人家不上不下，不過有些小體面，倒也好拿捏，不必擔心刁奴欺主。」

    卉兒吃吃笑道：「我的好姑娘，別說是刁奴，就是刁奴的祖宗，在你面前也得俯首稱臣。」

    曹麗環面帶得色，捧起茗碗喝了一口，扭頭對懷蕊道：「你們倆日後多給我盯著她些。」又帶著惱意道：「趙月嬋那死東西，枉費我還送了一對兒上好的玉鐲子給她，竟給我個剛進府沒調教過的丫頭！」

    懷蕊道：「這也是說了好多時日才送來一個。」

    卉兒拈了一片糕，一邊嚼一邊道：「誰說不是，可咱們能說上話的只有大奶奶了，好歹送來一個也比沒有強。」

    曹麗環仍沉著臉，冷笑道：「我權且忍著，等我嫁出去，非報仇不可，整個林家上下，就沒一個好東西！」

    「誰說沒有？咱們姑娘就是個極好的！」卉兒執著彩繪花鳥陶壺給曹麗環添茶，對懷蕊使了個眼色。

    懷蕊便笑道：「可不是，府里這幾個姐兒，全捆一起也沒姑娘有才有貌、精明能幹。」

    這句話直說到曹麗環心fèng兒里，嘴角掩不住笑意，卻嘆道：「我就是沒投個好胎，早些年爹病在床上，家裡這麼些兒女，也就只有我伺候病榻前罷了，爹剛走，娘又生病，沒多長時間撒手閉眼，家裡的銀子折騰光了不說，最後連說親都沒說上好的。」

    卉兒道：「說起這個，我也彆扭，就憑姑娘的品貌，若老爺、太太還在，來求親的還不踢破門檻，什麼樣的找不著，如今……唉，也是委屈了姑娘。」

    「任家也不錯了，前些日子任家給府里送馬車的時候，我還看見了任公子，端得是一表人才，任家人口簡單，姑娘嫁過去，只伺候任家老太太和小姑子就好，過兩年小姑子再一嫁人，再過兩年，老太太倒頭，家裡就清清靜靜的，比嫁那些大家庭的強得多。」懷蕊一邊說，曹麗環一邊點頭，臉色方才好了起來。

    一時無事。

    晚飯前，香蘭將繡好的一塊帕子送到曹麗環手裡。曹麗環見這麼快便繡好一塊，不由大吃一驚，拿來細看，只見針腳勻稱細膩，配色淡雅，雖是個小繡品，卻極鮮亮。

    她心裡滿意，早先對香蘭的不滿也淡了兩分，但又覺著不指出些毛病顯不出自己高明，便硬挑揀了幾處「繡得不好」的地方，又道：「雖說繡得快，卻也不能一味圖快了，還要繡得好。我的針線是豫州最好的繡娘教的，七八歲的時候繡得就比你如今繡的強。」

    話一出口也覺得有些不妥，又掛上笑容道：「懷蕊的針線是不能見人的，卉兒管的事情又多，你把針線練好了，就有你的出頭之日了，何況在宅門裡，做得一手好針線的丫頭，總是得主子青眼。你剛來，什麼都不懂，也是我這樣的人好心，才提點提點你，別的主子哪管丫頭死活。」

    香蘭已把曹麗環的性情摸清幾分了，心道：「這表姑娘自命不凡，喜歡捧高踩低，不是個好相與的人，我便順著她說兩句罷了。」遂誠惶誠恐道：「謝謝姑娘關心提點，是我命好，遇見了姑娘這樣的主子。」

    曹麗環果然露出笑容，從跟前的碟子裡挑出一塊自己不怎麼愛吃的點心，遞與香蘭道：「做了一下午的活兒你也辛苦了，這點心是我特特給你留的，吃一塊歇歇罷。」

    香蘭接了點心，笑道：「謝謝姑娘的賞，我回去繡花了。」

    待一出門，香蘭臉上的笑容立即消失，她徑直走到羅雪塢旁邊的竹林里，舉起手裡的白皮蘇看了看，嘴角揚起一抹嘲諷的笑，喃喃道：「今兒下午我分明聽見她在屋裡嚷嚷：『這白皮蘇桂花糖放多了，做得太甜膩，吃了想吐，懷蕊，剩下的兩塊你端出去餵狗，狗兒要不吃就扔到池子裡餵魚。』我費神熬力的繡得一塊帕子，一句體貼的話兒沒有，只賞一塊狗都不愛吃的點心，還說是『特特給我留的』這位表姑娘真真兒的『好、大、方』。」把點心狠狠咬了一大口，只覺一股又甜又油又膩的味道直衝頭頂，讓人想吐。

    香蘭用力嚼了幾口，忍下吐意，把點心狠命咽了下去，對自己說：「陳香蘭，你可要記住這塊點心的滋味，你做人家一日的奴才，便要忍一日這樣的屈辱。可你不應該是這樣的命，你一定動心忍性，修忍辱，平戾氣，早日脫籍出去，體體面面的讓誰都不能輕賤你！」

    她在竹林里站了片刻，看天際染成橘紅的晚霞，靜靜聽潺潺水聲，默誦了兩遍《大悲咒》，微風從窗子吹進來，拂過她的臉頰，將她心頭最後一絲躁鬱吹散，她方才深深吸了幾口氣，整了整衣裳，慢慢走了回去。

    第二日早晨，曹麗環拿出大紅的綢緞，描好花樣子讓香蘭繡一對兒鴛鴦戲水的枕套，又有大紅嫁衣並百子衣等，花色繁雜，極費功夫。

    香蘭目瞪口呆，暗道：「這些都是出嫁必備之物，本應是未出閣的小姐親手fèng制，手藝太差的才由父母置備，請幾個繡娘趕工，這表姑娘怎把一大堆活兒都給我一個人？這何年何月才能繡完呀？我一個人，只怕繡上三年也繡不得。」

    曹麗環道：「活兒都在這裡，你緊著干罷。」說完叫卉兒陪著給長輩請安去了。

    香蘭無法，只得埋頭穿針引線，活計多，偏曹麗環又是挑剔異常的主兒，稍有不可心便叫香蘭剪了重做，末了還要訓斥幾句「笨手笨腳，原先我身邊兒管針線的丫頭小園比你伶俐一百倍」，「你忒笨忒慢，小園比你快多了，兩個枕套，還有一整幅的喜鵲登梅被面，才半年的功夫就全做得了」，每每訓完後，卻又掛了笑容語重心長道：「我這麼做是為你好，別的主子哪像我這般精心調教人，日後就知道我的好處了。」

    香蘭聽了這話還要做出呆笨老實的模樣，「誠心誠意」說：「我知道環姑娘是為了我好。」只將委屈咽了，一味裝乖裝傻。

    香蘭性情隨和，又生得乖順孱弱，幹活兒不會偷懶耍滑，手腳麻利，在羅雪塢里言語也少，兩三天下來，竟讓人覺得老實可欺，無論做什麼都要喊她。「香蘭，快幫我把爐子扇扇。」「香蘭，你拿抹布把窗戶都擦一遍。」「香蘭，姑娘的湯怎麼還不端過來？」「香蘭，姑娘說她要穿豆綠色的衣裳，你去柜子里翻找翻找。」「香蘭，去把帕子洗了，再把荷包fèng了。」種種不一而足。因她新上手，難免忙中出錯，又少不了挨罵。

    香蘭鎮日忙如陀螺一般，往往一件事未做得便又添了一事。曹麗環分配活計的時候，也把容易露臉和輕鬆的活兒交給卉兒和懷蕊，把粗笨不耐乾的都交給香蘭。她整天讓卉兒陪著她逛園子，一處聊誰戴的簪子好看，哪家的香粉好，誰穿的衣裳如何襯膚色，說說笑笑，打打鬧鬧。懷蕊時不時的便不見蹤影，溜出去躲閒兒，曹麗環也睜一眼閉一眼。

    漸漸地，每逢香蘭做好了活計，或是在茶房煮得了湯水，又或是做得了針線，卉兒便搶過去道：「好了，你歇著罷，我拿進去就是了。」然後拿了東西到曹麗環跟前奉承討好，曹麗環自然滿意，便會賞賜些小東西，再安排別的活兒，卉兒一出來，便把活兒丟給香蘭。

    香蘭默默忍了，只埋頭幹活兒，不多說一句話。

    第8章 妻妾（一）

    這一日天氣晴好，香蘭正想抱著被子出去曬曬，忽聽見曹麗環在廳里喊道：「香蘭，去把這幾樣東西交給樓大奶奶。」推了推桌上的金盞花洋漆木盒：「你要親手交給大奶奶，說是我給她的，她一看便知道了。」

    香蘭點點頭，問明了地方便抱了盒子出去了。羅雪塢在林家花園子的最偏處，香蘭沿著幽長的石子小徑邁著輕快的步子走出來。

    此刻春意正濃，芭蕉深綠，竹葉濃碧，桃杏如霞似火，樹間時有鳥兒啼叫，和風吹皺一池碧水，拱橋上不時走過兩個穿紅戴綠的丫鬟，正是萬物生輝。香蘭一路欣賞，只覺心胸也開朗起來。

    出了園子，最東側是趙月嬋所居的知春館。知春館極大，三間高大軒麗的正房並四間抱廈，院裡東西各有廂房若干。香蘭小心翼翼的進了院子，只見院裡一片靜悄悄的，她揚聲喊了幾遍：「有人嗎？」卻無人來應。

    香蘭只得往前走，不敢進正房，見右邊一扇窗隱隱約約的半開著，便走到窗根底下，湊上去一看，只見趙月嬋正坐在一張海棠式雕花木椅上，右邊站著的丫頭赫然是迎霜，趙月嬋腳下跪著兩個女子，一個低著頭肩膀不住抖著，顯然在哭，另一個啞著嗓子哭訴道：「大奶奶，我真的沒有撞春燕姐姐……」

    「芝糙，明明是你撞我的，怎麼說沒撞？大奶奶，你可要給我做主。」那低頭抽泣的女子聽了這話便猛地抬起了頭，正是呂二嬸子的大女兒春燕。

    「大奶奶，我當時是站在春燕姐姐身後，但的的確確沒碰著她，是她自己不知怎的往前倒了一下，碰到了鸚哥姐姐……」芝糙是個十三四歲的丫鬟，單薄的身子不斷打顫，哭得好不可憐。