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    春燕一邊說，一邊接過呂二嬸子遞過來的溫茶一飲而盡，將哭濕的帕子丟在一邊，從袖裡又抻出一條，擦著眼角道：「府里多少髒心爛肺的等著看我笑話，鸚哥天天托著腰捂著肚皮在我眼前兒晃！成天不是要吃魚就是要吃雞，一會兒嫌飯菜咸了，一會兒又說湯水淡了，小廚房上趕著做這個那個，生怕怠慢了，我想要碗別的菜都得遭白眼看臉色……我心裡再堵得慌，臉上還得帶著笑兒，再不回家來哭一場，日子便沒法過了……」

    呂二嬸子急得團團轉，他們一家的前途都系在大女兒的裙帶子上，若女兒讓別人搶了寵愛，呂家的好日子便要到頭了，更別提鸚哥那一家子跟呂家都不對付，若事事處處被他們壓上一頭，別說自己女兒，他們全家都難立足，咂了咂嘴道：「大奶奶這般厲害威風的人，也沒一點辦法？」

    春燕立著眉道：「能有什麼辦法？莫非還能把鸚哥肚皮里的種揪到我的肚子裡？」

    呂二嬸子想了想，面色陰沉道：「就算揪不到你肚子裡，也不能讓她懷著生下來！」

    「怎麼說？」春燕看著呂二嬸子猙獰的臉色，微微向前靠了靠。

    「你有個三姑奶奶原是府裡頭的穩婆，我早年在府里伺候的時候跟過她一陣。想不叫孕婦把孩子生下來，辦法多得是，虎狼藥，流產針，犯沖的吃食，添上兩三樣佐料就夠那小賤人受的。」

    春燕吃了一嚇，覺著汗毛都立了起來，低聲道：「這萬一查出來……」

    呂二嬸子哼了一聲道：「做得乾淨些，誰能查出來？你以為老太太、太太她們就是乾淨的？大宅門裡頭髒得很，誰手裡沒攥過人命？」說著握住春燕的手，殷殷道：「我的好閨女，打小我就知道你跟你那些妹妹不同，生得俊俏又伶俐，如今進了府做了大爺的通房，眼看就能成林府半個主子，大奶奶又抬舉你，這可是天賜的良機！爹娘的後半生，你兄弟姐妹，還有你一輩子的體面，全在這幾年了。你三姑爺爺管著個藥材鋪子，回頭我找他配點小藥兒……哼哼，一樣兒給那小賤人吃，一樣兒你悄悄下在大爺茶碗裡，包管他晚上多疼你幾回。」

    春燕先是臉色發白，聽到後來又滿面通紅，呂二嬸子把她散落的鬢髮抿到耳後，輕聲道：「頭一個月最不穩，最是容易滑胎的……」

    春燕從家門裡出來的時候已神清氣慡，重新梳了頭髮，臉上也勻了胭脂水粉，只是雙眼還有些腫。香蘭抱著木盆出來潑髒水，恰瞧見春燕站在院門口轉過身來跟呂二嬸子說話，便閃身躲在葡萄架後頭。

    呂家的大女兒她見得最少，先前因她住在靜月庵，等她跳牆還俗時，春燕已進府當丫鬟好幾年了。她依稀記得春燕是個生得俊俏的女孩兒，還跟薛氏感嘆呂二嬸子這根孬竹竟長出了好筍，薛氏卻說呂二嬸子當年也美貌過，只是生了孩子之後，便肥如母豬一般了。

    如今再看春燕，那一身富貴打扮，襯得比當初更俏上幾分，原本清秀白嫩的臉蛋塗了厚厚一層脂粉，更添了幾分媚氣，水蛇腰一扭，端得像個以色侍人的通房大丫頭了。香蘭撇撇嘴，聽三姑六婆的閒話說，春燕為了做新巧昂貴的衣裳，打好看的釵環，將月例和主人的賞賜幾乎用了個乾淨，她不愛的衣裳和首飾才拿回家來送給爹娘弟妹。香蘭心想，若是她肯多拿些錢給家裡度日，呂二嬸子何至於天天偷她家的東西？

    眼見著春燕出門上了馬車，香蘭搖了搖頭，揚手潑了盆里的水，轉身進了屋。

    第4章 入府（一）

    這幾日呂二嬸子早出晚歸，鬼鬼祟祟不知忙些什麼，也沒來陳家尋晦氣，香蘭過得分外愉悅，一心撲在作畫上。她與呂二嬸子這一架果然令她「一戰成名」，許多人家都絕了同她家結親的念頭。薛氏愁眉苦臉起來，心裡很不痛快。

    這一日薛氏從外回來，見香蘭畫了一幅牡丹，正在題字，心裡愈發不樂，陰沉著臉道：「好好的女孩兒不干正經事，你爹也縱著你，寫這些畫這些破玩意兒有什麼用？還有看那些閒七雜八的爛書，把人都看魔怔了，去學學女紅繡花才是正理！家裡不指望你賺得這幾個小錢！」

    香蘭道：「我雖不如庵里的師父們畫得好，但前兒個畫的一幅畫還賣了兩錢銀子呢，抵得府裡頭三等丫鬟的月例了，怎麼叫『小錢』？再說，聖賢書怎麼能說是閒七雜八的書，讀一讀明智明理，一輩子才不至於稀里糊塗的。」

    薛氏皺眉道：「什麼話？你天天整那套之乎者也的有個屁用，又考不了秀才。學一手好針線能說個好婆家，哪頭輕重你分不清？你若是個大家小姐，琴棋書畫的隨著性兒的弄去，你是什麼身份自己個兒還不清楚？還是趕緊的收收你的心！」

    香蘭冷笑道：「娘的眼皮子何必這麼淺？莫非我們全家合該給別人當一輩子奴才，沒個出頭之日麼？」

    陳萬全正在裡屋吃飯，聞言端著飯碗出來道：「你想如何？想要造反不成？過這樣的日子，生在這樣的人家你還不知足，外頭多少人都羨慕不來的！小毛孩子口出狂言。你趕緊給我做點女紅針線，過兩年也該出嫁了，你頂著這樣兇悍的名聲，綢緞莊的柳大掌柜還是相中你了，前兒要了你做的荷包針線回去瞧了，過兩日就差媒人來。到時候柳掌柜到老爺太太面前討恩典，把你許出去，明年把婚事操辦了，我跟你娘也算放了一半的心！」

    薛氏大喜道：「當真？柳家真這樣說了？」

    香蘭卻大吃一驚：「柳大掌柜？他兒子我才不要！聽說他小時候得過重病，腦子都不大靈光，如今看起來還傻呆呆的。」

    陳萬全瞪了香蘭一眼：「你想嫁什麼樣的？想嫁秀才舉人老爺，你也配！」又鬆了口氣，「柳掌柜家那小子你也見過，小時候還跟他一起玩，比你大兩歲，他那不是傻，是厚道，老實巴交的，嫁人就要嫁這樣沒花花腸子的懂不？他爹打算日後在莊子上給他謀個差，總也不虧，你嫁過去不會吃苦。況且柳大掌柜在老太爺跟前有臉面，家裡殷實，還養著小丫頭伺候，我眼瞧著跟小地主家差不多，他就一個兒子，寶貝兒得跟眼珠子似的，多少人家惦記著，如今相中了你，嫁到這樣的人家是你的福分了。」

    香蘭鼓起腮幫子怒道：「若讓我嫁個那樣的，我還不如現在就絞了頭髮做姑子去！」

    陳萬全氣道：「聽聽！你這說得什麼話！你想過什麼日子？府里太太奶奶們的日子好，你可投了這個胎！這山望著那山高，如今吃穿不短你的，又有好親事，你竟還不知足。」

    香蘭道：「我才不羨慕府里太太奶奶的日子，我為著是自己的終生。爹，你有沒有想過贖身出府？這些年咱們家也攢了點小錢，出去你也開個古玩鋪子，或是我賣賣畫，咱們家也有些銀子，自由自在的不比當奴才強！」

    陳萬全道：「你當開古玩鋪子容易？你可有這個本金！」說著嘆氣，「我也想早些離了林家，鋪子裡兩個掌柜也是擠兌人的主兒，幹著也糟心，可贖身是一筆銀子，當年我到林家不過賣了五兩，可這些年在林家連吃帶住，不知要抬多少倍銀子出去。」

    香蘭道：「爹爹就是膽小，若自己悄悄收了古玩來賣，不知能賺多少呢。」正說著，聽見門口有人高聲道：「陳嫂子可在家呢？」

    薛氏忙下炕道：「在呢，是哪位？」

    那人道：「是我。」說著進來一個三十五六歲的婦人，濃眉方臉，身量高挑，穿著墨綠色的褙子，頭上髻子油光水亮，只綰兩支銀簪，臉上的脂粉也勻得精細妥帖，帶著一股精明強幹之氣。此人姓楊，閨名紅英，原是林府管家楊順的女兒，嫁與了林府里頗有些頭臉的管事，因她能說會幹，在府中的媳婦兒里頗受重用。

    薛氏一見她來了，忙忙的讓屋裡讓，命香蘭倒茶來吃，陳萬全忙迴避到裡屋去。楊紅英笑道：「嫂子不要忙。」說著坐在炕上。薛氏笑道：「今兒什麼香風把你吹來了？」

    楊紅英道：「我特地來瞧瞧你，上回你還領了些府里的針線走，這幾個月就一直瞧不見人了，府上還有些新活計，工錢給得豐厚，回頭你找二門的崔媽媽去。」又往炕桌上看，拿起一張紙，連連咋舌道：「好俊的字兒，比府里的哥兒們寫得還好，這是誰寫的。」

    薛氏往裡屋一努嘴道：「閨女寫的，閒著沒事才搞這些亂七八糟的東西，剛我還說了她一回。」

    話音剛落，香蘭端了茶從裡屋出來，擺在炕桌上。楊紅英拉住香蘭的手，笑道：「哎呦喂，我的兒，我先前兒看你還那麼高，這一晃都那麼大了。」說著細細打量。面前的女孩兒十三四歲年紀，身材纖巧，生得一張桃花面，長眉入鬢，唇紅齒白，一雙眸子明亮清澈，端得是個絕色，清麗淳厚，見之忘俗。

    楊紅英喜道：「真真兒是個俊俏姑娘，難得又會寫又會念，怪道是佛門裡養出來的，跟他們不一樣。」又去問薛氏：「找婆家了沒？」

    薛氏道：「還沒有，橫豎年紀小，也不急於一時。」

    楊紅英默默點頭，又仔細打量香蘭，問她平時做什麼、玩什麼等語。薛氏以為楊紅英要給香蘭說親，心中歡喜，暗道：「這楊娘子在府里奶奶太太跟前有身份，底下的人誰不遠接高迎的敬著？跟她打交道的都是府里的體面人，若能托她找一門比柳大掌柜還好的親也未可知，柳家雖富，他家兒子確有些憨傻，配不上我的閨女。」便打發香蘭進屋，想跟楊紅英攀談攀談。

    那楊紅英端起碗來吃了一口茶，看了薛氏一眼，道：「唉，我這幾日忙得緊，曾老太太眼看不行了，就這幾天的功夫，府里就得掛孝。到時候大老爺、大太太、兩個姐兒，還有庶出的一個哥兒一個姐兒，都要回京守孝。」

    薛氏一怔道：「大老爺不是在京城做官麼？」

    楊紅英道：「做官也要回來給祖母奔喪，這叫『丁憂』。這一來，府里的丫頭就不夠用了，我為了這檔子事兒，已忙了兩天沒怎麼合眼。」

    薛氏已猜到了八九分，心裡突突直跳，強笑道：「找人牙子買幾個丫頭回來就是了。」

    楊紅英嘆道：「哪有那麼容易的，買來新人要調教，還要教規矩，怎比家裡的知根知底？」壓低嗓門道：「這幾年樓大奶奶管家，帳上給管虧空了不少，已拿不出多少銀子來買丫頭，如今樓大爺催得急了，這才急慌慌的讓我們下來挑幾個家生子去聽差。我看你家香蘭不錯，生得好，性子也文靜，一準兒討老爺太太們喜歡，不如進府去伺候兩年，學些規矩，也能圖一番前程。都道『寧要大家婢，不娶小家女』，有體面的丫鬟們都能有一番造化。」