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    一個大周天結束, 周竹楨睜開眼睛, 突然看到不遠處的石堡上似乎佇立著一個黑色的人影。

    ——可那是廢棄多年的堡壘, 誰會在半夜爬到上面去？為什麼爬上去？總不會是看風景！

    神識延伸過去，周竹楨怔了怔，那人影也似乎感應到什麼, 朝著她的方向側了側身, 就轉回去繼續注視著前方。

    道君起身, 悄悄離開了營地, 朝著石堡的方向走去。

    石堡內漆黑一片, 伸手不見五指，看著有些陰森瘮人。所幸築基以上修士均可夜視，周竹楨徑直跨進大門，順著一側的樓梯往頂上的瞭望台走去。

    那人原本背光站著，肉眼看不十分清晰。待她登上瞭望台，終於看清了那人的真容。

    那是個手執長戟的將軍，身上的銀甲染滿血污，乾涸的血跡粘在臉上，唯獨那一雙眼睛點漆一樣，一動不動地凝視著一個方向——

    ——邊境線的方向。

    周竹楨慢慢走過去，單手一撐，在瞭望台的邊緣坐下。

    「何苦如此執著呢？」她長嘆，「你不是地縛靈，為何不肯入輪迴？」

    那人一動不動，似乎聽不見她的話。

    「我是這一代的天闌關守將，周昭惠。」

    銀甲將軍終於偏頭看了她一眼，吐字緩慢艱澀「天闌安否？中原安否？」

    「安。」周竹楨很乾脆地點頭，「所以你為什麼不離開呢？可是掛念父母妻兒？」

    「父遭胡虜戮，母死胡虜手，妻為敵所擄，兒為敵所烹。」

    周竹楨沉默很久。

    「你已經死了。」她輕聲道，「縱然執念再深，又能改變什麼呢？不如早入輪迴，投胎轉世。孟婆湯飲下，所有的痛苦也就煙消雲散了。」

    銀甲將軍仍舊盯著遠處的邊界，一言不發。

    「怎麼就不聽勸呢？」周竹楨清咳一聲，右手掐訣，朗聲道「天地自然，穢炁分散，洞中玄虛，晃朗太元……凶穢消散，道炁長存！」

    最後一句話落下，將軍鎧甲和面龐上的血跡消失無蹤，身上的凶煞之氣一掃而空，看起來神智清醒了不少。

    「想清楚了嗎？」周竹楨問，「我送你去輪迴。你的遺骨終究會朽壞，等到那時，難道你要在日復一日的戍衛中一直熬到魂魄消散？」

    銀甲將軍搖頭，轉身對著她微笑了一下，容貌洗去血污，竟是意外的斯文乾淨。

    「邊關一日不寧，吾便一日不能安心。汝既為天闌守將，還請盡力戍關，衛護中原。」他突然頓住了，遙望遠方，語帶焦急，「東南方向十里處有殺伐之氣，恐是敵寇進犯！」

    「我馬上就趕過去。」周竹楨從瞭望台邊緣跳下來，往外跑了兩步，突然扭頭問，「你叫什麼名字？」

    「吾名謝鈺。」

    ……

    周竹楨飛奔回去，一聲令下，號角聲響徹整個營地，驍勇衛本就都是和衣而眠，瞬息之間就完成了集合整隊，丟下軍帳等物，翻身上馬跟著周竹楨往東南方向趕去。

    未至近前，熊熊火光已經映出了房屋的輪廓，看規模是個不大的村落，此時整個村子已經面目全非，村內哭聲喊殺聲不絕於耳。周竹楨一馬當先沖在最前，卻看到不遠處一個北胡騎兵高舉彎刀，追砍前面奔逃的一個稚童！

    她下意識挽弓搭箭，箭矢離弦，猶如一道閃電，精準地釘入騎兵胸膛！

    騎兵從馬上滾落下來，其餘的北胡騎兵見勢不妙，上馬就要撤退，驍勇衛怒吼著沖了上去，周竹楨再次搭箭，連發數箭擊落逃竄在最前面的幾名騎兵，衛隊隨後跟上，將剩餘的北胡騎兵圍殲。

    俗語有言射人先射馬，他們卻要儘量做到先射人，因為胡虜把搶來的婦女綁縛起來載於馬後，若是先射馬，這些婦女也會一同墜馬，很可能會造成傷亡。

    這一場戰鬥他們取得了完勝，擊殺北胡騎兵四十人，俘獲五人。但卻沒有任何人面露喜色。

    驍勇衛們默默地上前把北胡騎兵馬後繫著的人頭放下來。鮮血淋漓滴落，在地上積出淺淺的血窪。他們來得還是遲了一步，這個村子裡半數村民都不幸罹難了。

    更重要的是，這樣的屠殺絕不會只有這一起。在他們看不到的地方，一定已有許多村莊遭到了劫掠。

    北胡已經闖過關卡，在國境內燒殺搶掠，為何十二個要塞無一察覺？

    周竹楨當即決定立即連夜返回天闌關，將這五名俘虜帶回去嚴加拷問，弄清楚他們究竟在籌劃什麼陰謀。

    她考慮了一下，把剩餘還活著的婦女和兒童也帶上了，大戰將至，他們留在這裡就是給敵人送菜的。

    一千輕騎疾行回返，周竹楨問身邊親兵「天闌關外如此危險，這些邊民為何還要居住在關外呢？」

    「回將軍，他們是流放至此的罪人。」

    「可這些邊民中還有幼童，稚子何辜？」

    「太祖皇帝曾立下法令，流放之人三代不得離開邊關。」

    「戰時也不能撤回關內？」

    「應該是可以的。」親兵回答，「可是哪位守將會想到去通知這些罪人呢？況且邊關苦寒，外族又常常劫掠，這裡的邊民沒有幾個是能活到壽終正寢的。」

    周竹楨握緊拳頭，怒氣勃發。

    一怒敵寇猖狂，侵略中原燒殺搶掠；二怒時代悲哀，當權者視人命為草芥。

    天邊泛白的時候，他們趕回了天闌關。燈火一盞接一盞點亮，周竹楨登上點將台，連發三道令牌「前鋒將軍帶人去通知各要塞守軍立刻撤退！游騎將軍命令所有游騎向天闌關方向集結，重點巡察天闌關方圓一百里有無敵情！後軍將軍組織城外駐紮的軍隊帶糧草輜重全部入城，全軍緊急備戰！」