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    良久，安靜被一連串咳嗽打碎：「咳咳咳咳！人走遠了，妹子你快走吧，說不定那些人一會兒還回來的。」

    剛剛她躥進織染局這處晾曬染料的場子時，這個曾跟吳桂花有過一面之緣的病弱婦人拉了她一把，將她扯進這間小屋裡躲過了一劫。

    她叫劉喜妹，去年年底吳桂花拉著大順子和小章在西掖廷兜售滷肉時，在織染局管事院子裡認識的她。

    她那時候跟其他人一樣，排隊在管事房外等著領過年多發的薪俸。吳桂花則是靠著跟織染局一個管帶的關係進去推銷她的滷肉。

    因為是非法小生意，吳桂花一直很注意把生意範圍控制在西掖廷中等宮女到中等管事這個階層，而且都是儘量在人後交易，她跟劉喜妹的認識是相當意外的。

    那天她從織染局出來後，劉喜妹靠在對面的大樹底下喘了半天氣，旁邊人看她一臉病氣，紛紛掩鼻而走，最後是吳桂花把東西交給小順，自己扶著她回了織染局住處。

    通過交談，吳桂花得知她是織染局的一名宮女，在宮裡幹了二十多年，很多年前她就生了種病，入冬以後會加重，年紀大後越發難挨，發展到現在，已是干不動任何重活，天氣一冷，就連呼吸都困難，只是走了這些路，就差點喘不上氣。

    劉喜妹的咳嗽聲就像敲擊的鐘鼓一樣，喚醒了一大串人跟著咳嗽起來。

    吳桂花從進門起就想問了：「劉大姐，你怎麼搬到這來了？我記得，你以前不是住這的啊。」

    不等劉喜妹回答，另一個人冷笑了聲：「為什麼？你沒眼睛看不到嗎？咱們都生了疫病，這是把我們這些病人都搬到一起等死呢。要不你以為那些人為什麼不進來？」

    吳桂花身後的小順呼吸一重。

    倒是吳桂花，她剛進門時就看過這些人，除了裡頭有兩個著涼的，其他的幾個都跟劉喜妹差不多，是一種症狀，反正以她的閱歷，是不認為她們得了傳染病。想起織染局的工作環境，吳桂花猜測，這些人應該得的是一種肺病。

    她卻沒反駁那人，而是無所謂地笑笑：「疫病不疫病的我不知道，我就知道劉大姐救了我和小順的命。要沒有劉大姐拉我一把，我這回就險了。」說著，要拉著小順給劉喜妹行禮。

    小順這孩子也乖，順著被她拉起來，但身體實在太差，打了個晃就又歪了下去。

    「這孩子，這是怎麼了？」這才有人問起來。

    吳桂花沉默了一下，不知道該怎麼說，剛剛被鬼母教逼得四面楚歌的情形，她實在害怕這一屋人里也有那邪教的教徒。

    「還能怎麼了？我認識外頭那人，他是鬼母教的，他們倆肯定得罪了那些教門的人，被人整成這樣的。」

    一室俱靜，連喘氣聲都在同一時間消失。

    吳桂花感覺，她現在就像在等待屠刀落下的死刑犯。

    「不關姑姑的事，是我，她是救我，被我連累的。你們要是害怕，可以把我交出去。」很久沒說話的小順忽然開口，似乎想站起來，只是被吳桂花按著，仍無法行動。

    他本來就沒多少力氣，只是剛剛房間恰好很安靜，所有人都聽得很清楚。

    「小順——」吳桂花想讓他別亂動。

    「既然躲進來，就別胡思亂想。只要你自己別亂嚷嚷，這裡沒人會交你出去。」一個白髮老宮娥出了聲。

    比起其他人，她即使坐在床沿上，也身板挺直，目光晶亮，這股精氣神跟一屋子的病人簡直格格不入。

    「不知您怎麼稱呼？」吳桂花看出她應該是這群女人中的領頭人。

    「你可以叫我顧大姑。」她對吳桂花震驚的眼神視若不見，淡淡道：「不願意叫的話，喊我一聲顧老婆子也行。」

    「不，我是晚輩，本來就應該叫您一聲大姑。」她吞下滿腹疑惑，有些苦惱道：「我是在想，看外頭的形式，我怕一個人把小順救不出去。不知哪位姐妹方便，能幫我出去傳個話，讓人來救我。」

    在宮裡，一個人叫什麼名字不重要，但稱呼不一樣，是一點不能叫錯的。像同輩的宮女姐姐妹妹互相稱呼，小輩對長輩，位低者稱呼位高者為「姑姑」，或者按職位來稱呼，都是宮裡最普遍最不容易出錯的稱呼，但 「大姑」這兩個字，不是隨便什麼人都能叫的。

    像吳桂花見過的司苑局地位的最高女官金掌司不能，秦司薄不能，甚至太后最親近的女官也不能。因為，只有六大尚宮局之一的宮令才夠資格被人叫一聲「大姑」！

    顧大姑既然敢讓吳桂花叫她「大姑」，那說明，她至少曾經做到過六大尚宮的宮令。

    吳桂花正因為震驚這一點，才遲遲沒給出反應。

    不過，她轉念一想。她能有曾經的皇后當鄰居，似乎遇到個曾當過某個尚宮宮令的老婦人也不是那麼不容易讓人接受的。這宮裡人起起落落的，太正常了。

    就是不知道，顧大姑曾經是哪個尚宮局的宮令。

    吳桂花按下好奇，同顧大姑說了她想找的人，看顧大姑吩咐一個看上去健康些的年輕婦人帶著她給的信物出了門。

    見她好奇地看著她，解釋道：「我們一次只出去一個人，這回出門的人多了，會有人懷疑的。你放心，我們都是要拉出宮，進宮人斜等死的人，教門怎麼會稀罕我們這樣的人？她不會像你剛剛說的那個人一樣，反手賣了你。」