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    不能，死也不能！

    吳桂花這幾天一直在詰問自己，她內心的畏懼隨著這一聲聲的詰問逐漸遠去，她的內心慢慢堅定。

    她已完全做好了準備：不管柱子哥的身世多複雜，她將要面臨什麼，她都不會放棄。他是她的，她也是她的，任何人，任何事都休想分開他們！

    吳桂花殺氣騰騰地想好一切，很有行動力地決定，第二天一早就去一趟西掖廷，找白管帶打聽孝恭皇后。

    照說張太監在宮裡待這麼久，知道的絕對不少，是個更好的人選，但老頭太精，又太了解她，吳桂花覺著，這種事還是防一手的好，省得哪天被老頭髮覺了什麼。

    因為心裡存著大事，吳桂花第二天起得特別早。

    皇宮角樓的晨鐘敲響沒多久，她已經做完早飯，打算出門了。

    開了門，大順子果真已經揮著大掃帚，從芙渠宮掃到了鳴翠館。

    這孩子雖說小毛病有一些，但光憑勤快這一條，吳桂花就挺願意用他的。這段時間他一直是雞啼即起，每天不等吳桂花起床，這附近的宮道已經叫他掃得差不多了。

    吳桂花開初那幾天想幫他一把，還被他死活攔住，說以前多勞桂花姐照顧，只是礙於自己是獸苑的人，不好一天到晚來幫她幹活，現在自己都是他的人了，那粗活重活怎麼能讓她個姑娘家都幹了？死活摁著她不讓她幹活。

    弄得吳桂花心裡怪酸熱的。

    她拿出自己屋裡的大掃帚，幫著大順子把活幹完，跟想來攔她的他說：「咱快點把活幹完，吃完飯，晚了還去司苑局一趟拉果苗，我報告都打上去半個月，條子肯定批下來了。」

    前邊去種苗司一趟，當天回來吳桂花就著手準備向司苑局申領一批果苗，好把自己看中的地方都種上。白管帶跟她說，這種條子一般要待十天半個月才能批覆完全，她算著時間，今天正好借著這個由頭，把兩件事都辦了。

    大順子「哎」地答應著，手下動作加快幾分，掃完地又幫吳桂花打好一缸水才坐到石桌上準備吃飯。

    一坐下，他先「咦」了一聲：「桂花姐又做新菜了？」筷子直接伸向那碟被煎得兩面金黃的餅。

    只咬一口，大順子的動作就頓住了：「這是什麼？裡邊是肉吧？這什麼肉，這麼好吃？！」

    說著筷子連動，連吃了兩三塊才滿足地嘆氣：「每天掃這麼點地，就能吃這麼好的飯，我真是賺大發了。」

    吳桂花直笑：「好吃就多吃點。這是臘肉饃饃，我用前些天薰的肥豬肉煎的。」

    陳項二月份被她用話拿住，過兩天給她送了大半扇豬進宮，還酸她，說這麼多肉看她怎麼吃。這可真小看了吳桂花，她從來只愁不夠吃，什麼時候怕過吃不完？

    趁現在天氣還冷著，吳桂花把豬肉里連精帶肥的都熏成臘肉，屁股上肥肉厚的摻點瘦肉剁了，就用豬腸子做成香腸再一熏，吃到秋下都不怕壞。大腸豬肝這些內臟也不浪費，鹵汤滷一鹵，好幾天早飯都有了，鹵腸麵條好吃著呢！至於豬皮，煮個三回去腥用小火加滷料慢慢熬，快滷好時撒蔥花，放井裡吊一晚上，晶亮Q彈的豬皮凍，蘸上點蒜茸吃簡直美得要上天好不好？

    今天的臘肉饃饃就是吳桂花用新鮮做好的臘肉，切成半透明薄片，麵粉調成的糊糊里一裹，再拿小火兩面煎黃，透明泛黃的臘肉兩邊夾著薄薄的焦脆面片，咬一口，油脂都融在面片裡，吃多少都不會膩。

    大順子就說：「難怪張爺爺這麼愛吃豬肉，原來豬肉這麼好吃的。姐姐，你明兒還做不？」

    「做，我臘了不少，你要想吃，我明兒再管你夠。對了，你說，這臘肉饃饃我給白管帶送去，會不會不大體面？」

    「怎麼會？宮裡想吃口油多難，姐姐你忘了，西掖廷伙食有多難吃嗎？連那邊一個院的首領監工都想咱們再賣點滷肉給解饞呢。對了，姐姐，你這些滷好的肉還賣嗎？」

    「先不賣吧。你忘了你陳哥說的，現在宮裡那股禁吃豬肉的風還沒過去，就算咱們吃的不是小豬肉，不是還怕別人借題發揮嗎？就連白管帶那，你也別漏了風，就是在宮外弄到的野味熏成的。」

    大順子認真記下，二人吃完飯，連碗筷都來不及收拾，便背起背簍往西掖廷去了。

    幸好去得早，吳桂花到的時候，白管帶正準備出門，看見她端出來的食盒，眼睛就轉不動了，隨手打發走身邊人，將她讓到屋裡坐著，笑道：「今天早上沒來得及吃飯，還以為要餓肚子，想來就是等你這一頓了。你是來拿果苗的嗎？等會兒，小墩子，你去掌司那去看看，看條子批好了沒。」

    吳桂花趕緊打發大順子一起去。

    趁等單子的功夫，吳桂花就便坐下來，跟白管帶開始東南西北地扯閒篇，話題漸漸扯到了孝恭皇后身上。

    「我聽您話音，孝恭皇后為咱們宮奴做了不少好事呢。管帶您在宮裡待的時間長，見沒見過她老人家？她長啥樣您知道嗎？」

    「當然了！我啊，還是剛進宮頭兩年遠遠在宮道上看見過她老人家一回，她老人家長得慈眉善目，就跟觀世音菩薩下世似的……」白管帶一陣亂吹，最後嘆了口氣：「可惜啊。」

    「怎麼了？」

    白管帶搖搖頭，目露猶豫：「娘娘的事哪是我們下邊人能隨便亂說的。」