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    應卓又看一眼吳桂花，低聲道：「京城有金吾衛戍衛內城，一萬禁軍拱護外城，那些亂民們不可能打進京。何況賊匪首領已梟首示眾，余者遣散歸鄉。」

    吳桂花想起小章說的事，又問：「我聽說他們那裡是夏天旱了，沒糧食，官府又不給賑災安民。那現在怎麼樣？」

    應卓仰頭又是一杯酒。

    從小到大，他耳邊聽見的，都是皇帝政通令和，大鄭朝物阜民豐，治下黎庶安居樂業。今次是他長這麼大頭一回出京，民亂的情況，即使他早便有所猜測，也沒有想到，大鄭吏治會敗壞到這個程度。

    京畿道南路旱災報上京不足一月，賑災糧食戶部秋初就已經撥付完全，仍舊激起民變只因賑濟糧食一路剋扣，最後到達災民手上的，十不存一！不止是京畿道南路，前二年河東道西路，山西道北路……拔起蘿蔔帶出泥，應卓手中握著證據，這些人足夠死上十次！

    昨日他押解那些向賑濟糧伸過手的貪官上京面聖，只得一句硃批：發還吏部處置！

    案子早就審得清清楚楚，所有證據都指向吏部尚書——敬貴妃的父親敬忠元！他原以為憑他掌握的證據，此次必會引得朝綱大震，惹下大禍的敬忠元便不是全家抄斬，也將作為首惡被誅殺，以敬忠元為首的清流也會受到重挫。

    結果呢？發還吏部重審？這不是說，皇帝已變相赦了敬忠元的罪？

    直到今晨他得到消息，敬貴妃昨晚在熹春宮猝亡，一切似乎都有了答案。

    看在敬貴妃的份上，陛下饒了敬家一命。

    也不知敬貴妃用了什麼手段，叫陛下如此憐她？她也是夠狠辣的，一條命說舍便舍了。

    應卓眼神複雜，又看了一眼吳桂花。

    吳桂花覺得自己什麼都明白了，起身為自己斟了杯酒，也跟著一仰脖喝下。

    她什麼都做不了，只能陪他喝酒。

    但待她再要去斟酒時，應卓卻伸手蓋住了酒碗：「不要喝多了。」

    吳桂花搖搖頭，沒等說話，虎妹笑哈哈地抱著一摞東西跑了一出來：「姐姐，你什麼時候編了這個花籃，真好看，能不能給我？」

    吳桂花探頭看去，抽出她放在石桌下邊的火鉤，在那「花籃」里勾了勾，翻出一個燜熟的芋頭，笑道：「傻孩子，你什麼時候見過花籃里放火炭？這是烘籠子，我用來暖手的。」

    虎妹大失所望，好在有這顆芋頭，很快再開心起來：「那姐姐也給我編一個。」

    應卓皺眉喝道：「你有暖手爐，還嫌不夠嗎？」

    虎妹眼睛一亮，從脫下的披風裡翻出一個銅製鏤空的手爐，叫道：「那我用這個暖手爐跟姐姐換，怎麼樣？」

    應卓就不說話了。

    早在她進屋時，吳桂花就看見她手裡這件黃銅小物被虎妹塞了個滿手，只覺一股濕暖的煙氣撲鼻而來。

    那煙氣不是真的有煙，而是一種說不出來的香味。她好奇地旋開蓋子，裡頭一塊殘炭幽幽發著紅光，而這炭的形狀很像只只有半邊臉的虎臉。

    手籠子裡竟燒的獸形炭？

    不期然地，某一天她跟林管事侃大山時吹的牛在腦中響起：「……宮裡燒火的木頭分三六九等，取暖的炭火更是如此。像我們燒的，都是最差的黑炭，炭中佳品銀絲炭也只配那些低位嬪妃燒燒，真正的王公大臣，真正的主子，他們燒的炭都被雕成形狀各異的猛獸瑞鳥，這種炭里加了秘製藥材，燒起來不僅沒有煙火味，還會有藥香氣，據說聞上一口可以治……」

    吳桂花合上蓋子扔還給虎妹，抱怨道：「勞什子這麼重，我才不要，你把我的還給我，我的這個又大又輕，不比你的好多了？後院裡還有些竹子，你去搬過來，左右還要守夜，我現在就給你搬。」

    不等虎妹拍手大樂，她又補充一句：「要我給你編這個，我就擀不了餃子了。這面應當餳得差不多了，你們倆一人負責一攤，把餃子給我包了才許走！」

    ……

    除夕晚上鬧到三更，第二天吳桂花起床時，早就過了卯時。

    眼看日頭升得老高，她穿完衣服，急急忙忙地出了門：就算過年，也不能有一天不掃地。

    還好這幾日天雖冷，沒有再下雨下雪地折騰，吳桂花只是粗粗將地面上浮雪清掃干靜，回去換了身衣裳，將背簍一背出了門。

    她不知道宮裡過年是什麼規矩，但是在她這，年初一肯定是要出門拜年的。

    正好獸苑說是昨晚上要去除夕宴上表演馴獅，她去給張太監拜年，若能聽聽新鮮也不錯。還有蘊秀宮，好長時間沒去了，也該去聯絡聯絡感情，就是不為有人做她生意，去探探消息，讓耳目靈便一些也不是壞事。

    吳桂花一路想著該先去誰那，後去誰那，很快到了金波湖邊。

    正要朝竹林子裡走，忽然，不知道是湖的哪個方向傳來一陣微弱的哭聲。

    有人在湖邊哭！

    第57章

    這哭聲似斷似續，不知是不是離得遠的緣故, 似乎隨時可被風聲割斷, 並聽不出男女老幼。

    在宮裡遇到啥怪事, 一定不能急著往上湊。

    不止一個老宮人跟吳桂花講過這樣的古：某人夜行宮中某地，聽見草叢裡有響動, 湊近一看……然後就沒有然後了。

    這些說法未免有誇大失實之處, 但都只有一個意思：在宮裡一定不能多管閒事，遇到有琢磨不定的情況，把自己當個聾子瞎子, 只當什麼都不知道。