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    春蠶就來謝她：「要不是你教我針織的法子，我也不會織出羊毛墊子重新得到鍾嬤嬤的賞識。對了，我還給你織了副護脖，你戴著玩吧。」鍾嬤嬤是慈安宮針線房的一個小管事。

    吳桂花找春蠶幫忙紡的那麻袋勻了一半給她，但因為吳進送進宮的羊毛沒有經過篩選，整體毛質偏硬，她不能像吳桂花那樣隨便織成毛衣，便做了個羊毛線坐墊。

    吳桂花也不跟她客氣，笑著接過那護脖，應付完春蠶「那樣的羊毛什麼時候還會再有」等問題，背上背簍重新上路。

    因為此時已近除夕，在外行走的宮女太監和侍衛都多了不少，在臨近東掖廷的宮道上，吳桂花還遇到了五六抬青氈小轎，據說這是外廷大人們乘坐的出行工具。

    因為東掖廷四監工作跟外廷有不少交接，這裡時常會有外廷官員來往，不過，一次見到這麼多小轎從她身邊經過，吳桂花也是第一次。

    有哪裡不對。

    吳桂花收斂了臉上的笑意，因為每回來都會給看門的小太監們帶好吃的，那些人看見是她，只是略翻看兩下就放行了。她熟門熟路找到梅雪的房間，等了半天，她才匆匆趕到，來不及翻看她的東西，有些歉意地道：「你來得也太不是時候了，敬貴妃娘娘於今晨猝逝，尚宮局上下都忙翻了，我們司薄已經去了熹春宮幫忙，你這兩日怕是見不到她了。」

    宮裡等級帶「貴」字的都不可小視，吳桂花讓她先坐下喘口氣：「那你們能吃肉嗎？我帶了這麼些肉來，不會給你惹麻煩吧？」

    梅雪道：「不至於，你只要不在貴妃娘娘的靈前吃就沒什麼。不過宮裡的事說不準，還是小心些，你帶回去……算了算了，萬一有人在你回去的路上生事也不好，我先去找個地方把肉藏起來再說。」

    吳桂花看她也是一腦袋的事，幫著找個地方藏好肉，她連口熱茶都來不及喝，包了那包香芋棗泥糕就要走：「我是抽空回來取東西的，待我哪日閒了再去重華宮找妹妹說話。正好一天沒吃飯，這包點心我就捎去給司薄了。」

    吳桂花背著騰空的大背簍走出老遠還在納悶，前面數月她打聽出了皇帝後宮最值得注意的人物，可這個敬貴妃，她怎麼像是從來沒聽說過呢？當今皇上才四十不到，這位敬貴妃年紀肯定也大不到哪去，不知道是出了什麼事，突然死了不說，還死在了年前。

    她對這些遠在天邊的大人物一向不感興趣，回到重華宮後，看見門□□摞放著兩個筐子，便知道小章和大順子已經回來過，看她不在，定是又自己走了。

    明天就是除夕，明天晚上的除夕宴獸苑也有節目要上，這兩個小子早上來時就說過，他們從明天開始，直到十五都不一定有時間再到她這幫忙幹活了。

    吳桂花就想到，宮裡死了個大人物，也不知道原本定的這麼些賀年活動會不會變。轉念又一想，想這麼多不是閒吃蘿蔔淡操心麼？在這種地方當宮女，估計就算皇帝死了也跟她沒啥關係。

    文盲吳老太太沒聽過蝴蝶效應。

    即使只有一個人過年，吳桂花還是在二十九號早早躺下，為她來到這所皇宮，重獲新生後過的第一個年開始養精蓄銳。

    她去世的前幾年，人人都在說量入為出，吃多少做多少，不要浪費糧食。

    吳桂花在其他時候都是很同意的，除了過年。

    在她這樣的老輩人心裡，過年的意義絕不等同於一桌子好菜，幾掛鞭炮。但一桌子好菜和幾掛鞭炮，就像過年貼春聯一樣，是必不可少的，沒有了這幾樣，她打心眼裡覺得有哪不利索。

    再不怎麼說，她不樂意留在大城市過年呢？過年不放鞭，那叫個啥過年？她接受了很多新思想，卻也有一部分固守在原地，不願意做出改變。

    她那幾個孫男孫女是怎麼說來著？儀式感，對，過年就是要有這種儀式感。

    哪怕只有一個人過年，也要做出一桌子的熱鬧。

    所以，三十一早，吳桂花仍然是鼓響即起。

    簡單吃了點早飯之後，她開始剁春卷餡。

    春卷餡她用的是韭菜豆腐再加一點魚糜，魚糜加一點薑末除腥，和著韭菜豆腐剁碎，再加點鹽和胡椒粉，靜置濾水之後就是咸餡，甜餡她用的紅豆和棗泥兩種，這段時間她時常幫麗妃做這些細點料芯，早做熟了。

    最難的是春卷皮。

    還好她有先見之明，前段時間叫陳項幫她帶了個鏊子，春卷皮可以用鏊子抹，反正現在天氣冷，她揪了小半斤餳好的面，足足做了四五十個春卷，才覺得手腳活動開了。

    春卷包完了，前菜才開始。

    架起油鍋，炸貓耳朵，炸麻花，炸面果子，炸……等炸完這一溜點心，中午到了。

    吳桂花揪了點面片，加點滷菜再加點豆豉，把中午飯對付過去。

    吃完飯，正菜正式拉開架式。

    早上的油鍋再調旺火，掛了雞蛋和麵漿的大肉放下去，開始炸酥肉，炸油豆腐，炸魚圓，炸肉圓，炸蘿蔔圓子！

    雖然今年沒有豬肉，做不出那麼美味的肉圓子，但是用羊肉加點大蔥也能勉強對付。一年到頭的，怎麼能不吃圓子呢？萬一因為團年飯里沒有圓子，明年團不了圓怎麼辦？

    吳桂花抹抹額頭的汗，開始殺魚。

    魚要講究連頭帶尾端上桌，她前些天在湖裡撈了條紅尾鯉魚，放在盆子裡養了好些天，就等著今天過年這一刀。這魚高溫過油之後再紅燒，端上桌湯紅魚香，看上去——