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    她本想說，你個小孩子，在不在這，人家要整你師父，你能有什麼法子？

    但叫這孩子殷殷看住，仿佛所有的希望都在她身上一般，吳桂花的話就說不出口了。

    她頓了半晌，也只說出一句：「我再想法子，給你師父尋些傷藥來。」給他們別的東西，這師徒倆都保不住。

    小孩頓時樂開了花，同她連連打躬。

    吳桂花又問他，有沒有看清那個殺小章的人是誰，他這回卻說，那人穿的跟他們差不多，又是背對著他，叫他一喊，從棚子的另一頭翻過去跑了。

    後面掌事太監來後，吳桂花把他領到那掌事的身邊又說了一回，拜託那太監幫忙把人找出來。他嗯嗯嗯答應得十分爽快，吳桂花就知道，這人必是在敷衍自己。

    有心想再給他點銀子，讓他好看在銀子的份上多出力，但想想自己時常來往西掖廷，剛剛一兩銀子就夠招人了，再掏多銀子出來，怕是今天都沒法走出這裡。

    又等了一會兒，小章換洗完衣裳，就催著吳桂花要走。

    吳桂花知道，他膽子一向不大，今日這一出事必是嚇得他不輕，堅持把他送到獸苑，又交代大順子從劉掌案那要點薑湯給他煮了去寒，方攏著手回了重華宮。

    那一路上，吳桂花一直在琢磨，小章今天的事會不會還是夏天那事的延伸，但小章說，他懷裡的銀子全叫那人搶了去，連他剛托人從宮外帶回來的，掛在脖子上的一個雜色玉墜子都叫那人扯了下來，感覺又像是單純的謀財害命。

    不管怎麼說，小章出了這種事，吳桂花是不敢再喊他做事了的，還在想，要不要給他包一份厚厚的紅封，叫他好好過了這年再說。

    不想這回小章膽子變大了許多，拒絕了吳桂花的紅包，只說連他都不安全，何況吳桂花，還是有個人跟著她，保護她才是。

    吳桂花卻不敢再叫他了，後來大順子悄悄跟她說：「小章的老家今年遭了災，她娘托人捎信到宮裡來，說是他走之後，家裡生的兩個弟弟妹妹都餓死了。他要是不管，怕是一家子連這個冬天都挨不下去。桂花姐，他的月錢一文不少地帶回了家鄉，也就是在你這，他能找到點活錢。你是知道的，咱們在宮裡過日子，手上沒錢可是不行。」

    吳桂花想起小章說過的家鄉，質疑道：「我記得小章說過，他家離京城不遠哪，政府，我是說，官府都不管的，放任人餓死嗎？」

    大順子一臉愁色：「誰知道呢？小章家都這樣了，我家還更遠，我是發了水災，爹娘把我交給人牙子，最後到了這，也不知道今年我家那邊是怎麼樣？」

    吳桂花安慰他兩句，只好鬆了口：「那你還叫他明兒再過來幫我干點雜活，下午送肉時，你們兩個結伴走，我就不去了。要是年前實在送不完，這生意就退了吧。」

    大順子還覺得可惜：「退了？這麼好賣？一小片羊肉都能賣十文錢，退了可要折好大的利，何況還得罪人哩。」

    吳桂花的香肉生意多為窮人光顧，她這回再賣就改了規矩，不再整件出售，而是分片賣。訂得最多的，一斤鹵羊肉切成五十片左右，一片賣十文錢，雞肉鴨肉和豆乾蓮藕等素菜照同此理，因為一片肉還搭送一小勺醬汁，賣得紅火極了。

    吳桂花也覺得心疼，但她分得清輕重：「命都保不住了，還講什麼利？就這麼說定了，要是有人難纏，你回來同我講，我再想法子。」

    大順子跺腳道：「人家都怕沒生意愁得慌，咱們卻因為生意太好了發愁，這都是什麼事啊。」

    吳桂花想想也覺得好笑，打發他走後，回廚房就看見小二黑，爪子搭在擱滷肉的筲箕上，一副作案未遂的樣子。

    她沒好氣攆它下來：「越發出息了，跟你說鹽吃多了仔細掉毛，你還吃，好不容易長回來的毛咋就不知道愛惜？莫非你真想變成個禿頭貓？」

    小二黑掃著尾巴，悻悻從案台上跳下來，突然眼睛一亮，吳桂花只覺黑影閃過，一隻耗子已經從案台底下被抓了出來。

    這貨將耗子扔在她面前，毛爪子半搭著往上看她，尾巴一晃一晃的，得意得很。

    吳桂花知道它是什麼意思，只好切了塊鹵腸給它：「每回不給你吃，你就抓只耗子來領賞，我真懷疑你是故意在我這養了耗子。跟你說了，貓不能吃得這麼口重，怎麼就不聽呢？」

    但嘮叨歸嘮叨，誰叫吳桂花跟它訂了口頭協議，它抓只耗子來，自己就要管它一頓肉吃呢？

    這小東西精怪得很，要是自己不守諾，晚上就休想讓它跳上床，為自己暖腳了。

    冬日時辰短，吳桂花跟小二黑逗兩句悶子，天就黑盡了。

    她燒了熱水泡了腳，臨睡前將門窗都下了鎖，小二黑已經窩在床腳上等著她了。

    她將貓抱到懷裡，吹熄了床頭的羊角小宮燈。

    臨睡前，忽然想到，明天就是臘月二十八了，那個人是被什麼事絆住了，怎麼還沒回來呢？

    第54章

    臘月二十八的凌晨，大鄭朝京城下了入冬來的第一場雪。五更鼓傳遍皇城時, 黑色的屋瓦上已積了層薄雪。

    鼓聲還沒盡散, 吳桂花就已經披衣而起。這些日子, 她習慣了摸黑起床，看見窗紙上映著的那片白光, 當即小吃了一驚。

    待到推開門去, 小二黑搶先從門縫溜出去，喵嗷叫著就要沿廊下木頭柱子剝落的漆皮往上攀爬，不想, 它從立柱往樑上跳躍時，腳下突然打滑, 險些從樑上倒栽下去。