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    虎妹昂著頭，握著拳頭一字一頓：「虎妹能幹！」這話她不能更同意！

    不防懷裡被塞進一塊粗布：「既然這麼能幹，下午把篾片也打磨出來吧。記得表面和稜角要磨得沒有一點竹刺。這可是給你睡的，磨得不好被扎了可怪不著別人。」這活計蓆子做好了也能幹，可這丫頭現在越發活潑，不給她找點事做，她準保要鬧點岔子。

    虎妹胸膛挺得高高的：「扎不著！」她抱著麻布和篾片，搬了個木墩子，坐在樹下，一條條開始耐心地打磨了起來。

    吳桂花看一會兒，轉身進了廚房。

    前兩天幾個侍衛給她送來幾斤蠶豆，她當天泡了一些，準備晾乾了做蘭花豆。天太熱不好吃得太干，她有時候會煮些粥給他們，蘭花豆容易保存，佐飯也香。

    吳進中午來的時候果然很喜歡，就連他那個姓江的什長吃飯的時候也多挾了幾顆。

    吳桂花待人一向大方，臨走前給幾人抓了一大把：「餓了留在路上吃。」

    吳進倒是不客氣，笑嘻嘻地接過來，還順便幫江什長包好：「什長拿著吧，喝酒的時候嚼點這個可香。」

    江什長有些不自在地掏了掏荷包：「不能白吃你的……」

    吳桂花知道他不喜歡占人便宜，想了想，說道：「這一把半把的我也不好跟您算帳。不如這樣，江什長若是喜歡，不妨再帶半斤一斤回去，下回隨便拿些米麵給我抵錢就是。」

    江什長這回沒再推辭，吳桂花給他包蠶豆時嘆道：「要是有花椒和辣椒就好了，味道會更豐富。」她移到小菜園的辣椒苗長得不錯，可想它結果子，少說還要等兩三個月，這幾個月沒辣椒吃，嘴裡都覺得沒味。

    「辣椒？那又是什麼？」吳進插了句嘴。

    吳桂花已經知道，原先她司空見慣的很多東西，這個年代的人或許聽都沒聽說過。她沒多糾結，給吳進描述了一下辣椒的美味以及它的功用，這個嘴饞的年輕人就已經心急得不得了：「姑姑總說這些好吃的饞我，這回該不是家鄉特產，京城裡沒有的東西了吧？」

    吳桂花提起這事就是想托他有空打聽一二的，說道：「這我也不知，只是前兩日我在竹林里看到過兩株野生的辣椒秧苗。想來別處肯定也有的，若是進哥兒你在哪看見了，我想托你幫我弄些種子來，只有兩株頂不了用。」

    吳進滿口答應，隨口道：「姑姑以前家境肯定很好，連花椒都吃過。我還是小時候我爹在的時候家裡來客人時才捨得拿一點出來泡茶用。」

    吳桂花：「……」不就是個花椒麼？幹啥這麼稀奇？拿花椒泡茶，你們這些人可真會想！

    她忍著一肚子話把兩人送出門，回頭去了後院，虎妹的蔑片敲得差不多了。她便用小刀開始抽絲。這是個很考驗經驗的細活，吳桂花還是年輕那會兒為了養孩子抽過。這些年不編蓆子，她一開始手有些生，到後面越來越順手，抽出來的絲幾乎一般長短。

    其間虎妹蹲坐在她旁邊，聚精繪神地盯著她動作，不知道有多上心，還幾次躍躍欲試，想從她手裡搶過來自己弄。

    吳桂花卻不能把這活交給她做，前些天她偷摸砍過竹子之後，過了兩天吳進跟她來講八卦，說這些天看竹林的張太監到處亂罵，詛咒偷竹子的人不得好死，還派了他的小徒弟日夜在林子裡守著等著捉那賊。她這才知道，別看這些林子湖泊平時沒人來，可只要有產出的地方就有人盯著。京城有竹林的地方不多，竹子又是見風長的東西，林子總共這點地方肯定不能放著它長。於是，每年就有一些老竹被砍下來運出宮賣掉，賣下來的錢自然就到了張太監手裡。

    吳桂花比張太監好就好在她住在竹林旁邊，趁著沒人薅兩把不會有什麼事，但砍竹子留碗大個疤在那，這不是明擺著留證據給人麼？萬一叫看守的人逮個正著，十成十完蛋。

    因此，這段時間她一直沒敢往那去。她就納悶，既然他們知道賣竹子換錢，怎麼不知道賣竹筍更掙錢？淨逮著那又重又不值錢的竹子守，這不是買櫝還珠嗎？

    她想著心事，又想到酸筍不知道泡得怎麼樣，趕緊加快了手上的動作，把竹絲抽好，招呼虎妹一起抱到了廚房裡。

    為了竹蓆不被蟲蛀，抽完絲後還需放在鍋里煮一天，直到竹絲完全變色。

    於是吳桂花又晾又煮的料理好那些竹絲，直到三天後，虎妹的竹蓆才在千呼萬喚中終於成型。

    她的酸筍也到了開壇的日子。

    第14章

    京城，石廠巷

    江洪下了馬，看這會兒飯鋪人多，也不要人招呼，自去柜上端碗酒漿，找個空桌子坐下，仰脖幹掉一大碗，舒服地長出了一口氣。

    老闆忙裡偷閒看見他，叫了聲：「江大哥，你忘拿花生了。」

    江洪正好取出袖袋中的蠶豆，向老闆揚一揚：「不必，我今日吃這個。」他家裡就他一個單身漢，他懶得開火，宮裡上值只包兩頓飯，下值後的那頓他一向在家門口的這間飯鋪里解決。

    老闆忙完一圈，快手炒了兩盤時鮮菜，再切一碟子紅燒羊肉給江洪。就手拈起面前的蠶豆放進嘴裡，眼睛頓時一亮：「這蠶豆炸得真好，江大哥你在哪買的？」

    「是同僚送的。」

    老闆巴巴看他：「是哪個同僚？哎喲江大哥你別誤會，我不是那成天圍著來給你說媒的長舌婦，我就想問問您家同僚這蠶豆是咋炸的，也忒香忒脆了。」