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    「我腳程快先來了一步，他們還有幾條宮道要巡查。姑姑你的齏菜可做得了？今天有饅頭吃嗎？」

    「早得了。今天不吃饅頭，我包了包子。你等會兒我這就給你拿。」吳桂花去廚房把面口袋騰出來，正好第一籠蘿蔔包子熟了，全部揀出來放進口袋裡，又另擇了一盤子齏菜一道端出去給他。

    吳進抱著一大口袋包子，不顧燙地抄起一個就往嘴裡塞：「這個也好吃，姑姑你剛說這是什麼什么子來著？」

    「蘿蔔餡包子。」

    「包子？饅頭？姑姑咋做的都是我沒聽說過的東西？這裡頭放的不止是蘿蔔吧？」

    吳桂花笑：「舌頭怪靈，我還放了些筍和菌子。要是知道你今天來，我就多弄些來了。」前晚摸著黑，她只在林子裡找到了一根適合入口的嫩筍，昨天吃了大半根，今天把剩下的那點跟蘿蔔一起剁碎，又加了一朵菌子增鮮。

    吳進一口醃菜嚼得嘎嘣響：「姑姑這些東西都是在正定門買的吧？竹筍和菌子這些鮮貨可不便宜。」

    吳桂花微微一笑，這些東西的來歷可不好隨便說出去。

    吳進以為她是默認，幾口乾掉一個包子，挺不好意思：「又是我占了姑姑的便宜。宮裡度日不容易，想做點啥事都不容易。下回別買了，姑姑手上還須有些銀子傍身才是。」

    吳桂花不好接話，靈機一動：「幾口筍子值當什麼。我初來乍到的，整個宮裡又只有我一個人，很多事都不懂，小哥多提點我幾句也是一樣。」

    「也好。你想知道什麼？」吃人嘴短，吳進相當爽快。

    「這附近的宮室除了重華宮，都有些什麼人在守著？」

    「你附近不就是鳴翠館，風荷苑，長信宮三座宮室嗎？這一片到西掖廷之間的宮室都是前朝荒廢下來的，本朝自立國開始，幾回說要修，一直沒有修，這一片就只有你們重華宮來來去去住過人……」

    吳進嘴頭很快，到他那一隊侍衛巡視過來時，吳桂花已經知道其他宮室都荒僻已久，只有司苑局每隔幾天會來人做一下除塵，入冬後營造監會進行常規修檢，除此之外，就是他們侍衛平時路過得最多。

    「這麼說，除了重華宮，附近沒有其他人駐守嗎？」吳桂花心中一喜。

    「是。」

    「為什麼？」

    吳進抓抓頭：「這我也不知道。只知道我進宮的時候就是這樣了。」

    別看吳進長得顯嫩，他今年虛歲已經二十。他說他家以前也是有爵位的世族大家，只是傳到他祖父這一代已是最後一代。他父親不會鑽營去得又早，去世前只來得及安排大兒子補了個侍衛職。幸好他大兒子是個有本事的，自己甚得上官賞識，才得著機會把弟弟也安排進了金吾衛當差。只是如他們這等沒落下來的世家，像東門，御前侍衛這些容易出頭露臉的好位置肯定是輪不上的，吳進哥哥各方使力，也只在去年把弟弟補進了永安門的金吾衛。

    但金吾衛戍守的宮城九門中，因為永安門遠離宮城中心，又緊臨野狐落，平時多為宮奴下人出入，管理是除了正定門之外最混亂的。就連侍衛的福利，吳進說膳食用水，按例他們每天應該有一葷三素，可上下剋扣下來，粗麵餅子能管飽都要謝天謝地了，時常去晚了連口餅渣都落不著。要不怎麼說，他們會把俸祿里的祿米留在更不提其他大小難受處，吳進一開口，便忍不住大倒苦水。

    吳桂花靈機一閃：「吳小哥，你是說，像你們這樣，經常錯過飯點，只能餓著肚子上差的人還有不少？」

    「沒錯，姑姑問這些做什麼？」

    「那你說，他們會不會也喜歡吃我這饅頭？」

    吳進本就不是個笨人，吳桂花又說得這樣明白，他立刻就猜到了她的想法：「姑姑是想我介紹我的同僚們來買你的饅頭？不行啊，膳食所要是知道你搶他們的生意，定不會與你甘休的。」

    吳桂花已經弄明白這裡頭的道理，把自己的打算細細道來：「吳小哥你別誤會，我可沒這麼想。我的意思是，你們若是趕得上飯點，就吃膳食所的飯，若是趕不上，偶爾一頓兩頓的，就到我這吃，想必那些大人們也不至於跟我計較這兩個饅頭吧。」

    吳進思考了一下，笑道：「也是，你這裡離永安門可遠，我們也只能巡邏時遇上了吃個兩回。每月若我們還照例把糧食給他們，那些人肯定不會管，說不定還巴不得我們自己到旁處找吃的，好把那些糧食省下來賣出去。大夥都傳膳食所的黃太監這麼摳，是因為他貪了不少我們的糧食。」

    「那這不正好。我不搶他們的生意。何況我也是為了讓侍衛兄弟們有兩頓飽飯吃好養足力氣辦差，這主意還不好嗎？」見吳進還在沉思，吳桂花苦了臉道：「宮中度日艱難，那點月例哪裡夠用。我也是沒辦法，要是吳兄弟肯幫我多領幾個人來吃飯，我給你抽成。」

    吳進咽了下口水，顯然意動，只是沒等說話，宮道拐角處就傳來了有規律的踏步聲，一隊衛兵轉了過來。

    兩人都默契地咽下了後面的話。

    第二日，吳進又一個人偷偷地到了重華宮，果真與吳桂花議定此事。兩人說好，吳桂花每賣十個饅頭出去，須免費送他一個，或是一小碟醃菜。這要求不過分，吳桂花鄭重應下來，並要吳進弄來紙筆寫下來訂成契約。