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    粗衣素服也掩不住阿梨那一身冰肌玉骨的靈秀之氣。她性子淡，老崔防著她，她便不太同他兩個徒弟走得太近。每日一起做活，連話也未說過幾句。但並不妨礙少年慕艾，只要她在，那兩人必心猿意馬地學不進去。

    阿梨從那一片醬缸中走出來，慶嫂緊走幾步湊到她身邊，將她拉到偏院外頭的樹蔭下，低聲責怪道：「你阿爹在時，家中幾十口鹽井，也是這臨州城數一數二的人家。你好端端一個千金小姐，不想著趁顏色好，釣個金龜婿重振家業，成日跟著老崔混有什麼出息！」

    見阿梨連頭髮都濕透了，慶嫂忙將扇子往前遞了遞，一陣熱風撲在她被汗水濡濕的發間，汗味里竟夾雜了一絲醬料味。

    慶嫂被熏得偏過頭，眉頭皺得能夾死蒼蠅。顧忌著阿梨的臉面，到底沒說什麼難聽話。

    可阿梨的世界只有那麼大。便是不跟著老崔幹活兒，也並不會有看得上她的金龜婿從天而降。只有慶嫂總以為她模樣好，隨隨便便就能飛上枝頭做鳳凰。

    可事實上，她這樣微賤的人，若不給人做妾，稍有些底蘊的人家又哪裡看得上她？想起李司戶那句「韋娘子且有得等」，阿梨心中有些黯然。

    她清楚自己有幾斤幾兩，若當真因為有幾分姿色就輕佻起來，懷揣那樣不切實際的妄念和野心，不過是送上自己的臉面和尊嚴，叫人家輕蔑地扇一巴掌罷了。

    阿梨將斗笠取下，垂下眼瞼，：「哪裡就有好人家等著我，慶姨往後別再說這樣的話。我哥腿傷了，我再不多干點活，她豈看得慣我。」

    慶嫂拿扇子拍了阿梨背後一下，唬著臉怒道：「你怕她個黑心肝的作甚！朱記的鋪子都是從韋家陪嫁過來的。你不趁著爺奶還在，給自己謀一份好前程，難不成要給朱家翻一輩子醬缸！」

    「往日你還能指著興哥兒，可往後只怕他還要指望你。」

    最後一句話，正刺中阿梨的軟肋。她是陷在怎樣的爛泥里都能活得下去，可韋興呢？男兒無家業，連一房媳婦都討不著。她若沒本事，他苦的日子還在後頭。

    「你姑母不叫你曉得，可家中的下人都傳遍了。我就說她那個只吃不屙的貔貅性子，怎捨得請一兩銀子一個時辰的琵琶教諭來家裡教棠姐兒呢！」

    慶嫂說起此事，兩眼放光，「說是郡守府要在城中採選有才藝的美人。一旦中選，賞金豐厚。若你去應選，說不得能被府上的公子瞧中，那就是幾輩子都享不盡的榮華富貴了。」

    「況且你姑母最是個護犢子的，她還能害了棠姐兒不成？你摸著棠姐兒過河，總沒有錯的。」說到此，她掩著嘴一笑，「她不想你好，你偏就要活出個人樣兒給她瞧瞧。」

    阿梨自然也想。可她多年來寄人籬下，而姑母性子厲害，她早被馴化成溫順寡言的羔羊。縱使曉得該為自己和韋興的前程打算，卻也並沒什麼好法子，能在她姑母眼皮子底下偷得宋教諭這師父。

    「你也知是採選有才藝的女子，我卻別無所長。郡守府考校美人，總不會叫她們比試翻醬缸。」

    琴棋書畫針黹女紅，阿梨一樣都不擅長，就連廚藝也平平。灑掃洗衣洗碗這樣的粗活她倒是日日都干。可聽聞郡守府里是連燒火的丫頭都識文斷字的，她連去府上做粗使的丫頭都勉強。

    慶嫂生怕她打退堂鼓，攥著她手臂便往自己屋裡去：「事在人為，你不試一試，怎知自己不行？」

    待阿梨匆匆沐浴過，晾乾了頭髮，慶嫂從水井中取出湃得涼浸浸的青梅，放進點了幾滴甘草汁的涼茶里：「你將這壺梅子涼茶送去棠姐兒屋裡。天氣熱，這涼茶止渴生津又爽口，宋教諭必定喜歡。若棠姐兒她要攆你出來，你便做出一副可憐的樣子，求宋教諭也教教你。」

    方才宋憲說阿梨生得靈動，若學了琵琶去參選，說不定可以得陸郡守的青眼，卻叫那黑心肝幾句話打發了。這事轉頭便經由旁人的口，傳到慶嫂耳朵里，簡直氣炸了她。

    若宋教諭沒這個心，她也不敢自作主張，橫生這些野心。但宋憲既發了話，憑什麼只叫朱棠出人頭地，而阿梨就要躲在偏院中頂著日頭跟老崔那兩個沒出息的徒弟一起翻醬缸呢？

    因此，她一得了信兒，急匆匆便出去找阿梨。

    天井裡靜悄悄的，姑母並不在，纏綿幽咽的琵琶聲從廂房裡響起，但曲不成調，彈得斷斷續續。

    阿梨輕輕吐出一口氣，壯著膽子走到棠姐兒門前。因為天熱，屋子裡門窗皆大大開著。一個小丫頭坐在廊下打盹，頭一點一點的，偶爾睜眼一瞧，眼睛都熬得有些發紅了。

    朱家雖殷實，錢卻是賣醬料一罐一罐攢出來的。韋氏愛財如命，並不捨得給女兒多養幾個小丫頭吃閒飯。這丫頭昨日上夜，白日本該休息。但宋教諭授課，自然不能讓朱棠與男教諭獨處，所以又讓她來外頭守著。

    嘈嘈切切的滾珠落玉聲聽得她昏昏欲睡，卻又不敢睡踏實了，瞧著有幾分滑稽。

    而屋子裡，朱棠因昨日練琵琶的時間太長，傷了手指，今日便有些不在狀態。宋憲蹙眉聽著，臉色有些不好。嚴是愛，松是害，這是宋憲為人師表一貫的教條，因而也不顧忌朱棠是女弟子，說出的話沒留絲毫情面。

    「陸家的侍婢都不止這個水準。若民間女子的才藝僅止於你這個樣子，郡守大人何必捨近求遠，廣為採選？」