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    月芸瞅瞅左右，無人經過，遂狠狠心，「我妹妹不曾訂婚，就是方家公子口頭一說，後來方公子回京，杳無音訊，誰知是不是家中已有妻室，即便沒有，父母親不答應，他又如何敢違逆，或是眼高，逗我妹妹玩，我父親和妹妹就當了真。」

    月芸從上房退出後，並沒走遠，而是繞道後堂，躲在窗子下偷聽，夏天熱，窗子敞著，裡面對話聽得一清二楚，等知縣夫人一出來，她就遠遠地跟在後頭。

    王夫人心底不屑，對月芸出賣親妹妹的行徑，極瞧不上，又想套出她的話，就拉起她的手，好話籠絡，「你這孩子我就說實誠，你跟伯母說說，有什麼法子說通你嫡母，伯母記下你這份人情」

    月芸躊躇一下，小聲附耳道：「秦家我父親做主，父親若肯了，嫡母也就沒話說了」

    月娥跟王夫人咬了一陣耳朵，王夫人離去。

    二門上的一個媳婦老遠看大姑娘跟知縣夫人嘀咕，這媳婦是季氏陪房楊媽媽的媳婦，賴著婆母老臉，找了二門上看門的輕巧差事，正愁寸功未立，主子的恩情未報。

    這媳婦精明，吩咐另一個老婆子看著門口，自己往季氏上房，說有要事，央及小丫鬟通傳，楊媽媽的媳婦，季氏熟悉，命人喚進來。

    那媳婦就把看見的一五一十學了，季氏恨得牙根癢，暗罵；「這個吃裡扒外的孽障，不消說，月芸從中使壞，想把她妹妹推進火坑」

    季氏聽見外頭腳步聲，小聲對那媳婦道：「是老爺回來了，你下去吧，跟別人不用提及」

    秦老爺進屋，季氏忙下炕，「老爺回來了」暗地裡朝那媳婦使了個眼色。

    那媳婦退過一旁，溜邊出去，秦老爺瞅一眼，納悶，「這婦人是管家媳婦嗎？怎麼我從來沒見過」

    季氏邊替秦老爺寬衣，邊道：「也難怪老爺不認識，這是楊媽媽的媳婦，在外面當差，平常不進來」

    秦老爺沒在問。

    宋氏腳跟腳來給太太請安，秦老爺夫婦剛在炕上坐下，宋氏殷勤地端茶壺，先給秦老爺斟上，然後給太太斟茶，秦老爺看著季氏問；「我怎麼看你臉色不好，早起吃東西了嗎？」

    「吃了半碗粥」

    「還是一點葷腥不能見」秦老爺關切地注視著妻子，宋氏一旁犯酸，老爺回來半年，就一夜留宿她屋裡，還是回來晚了，太太睡下，怕打擾季氏，陶氏哪裡孩子小，天晚不方便。

    季氏點點頭，溫柔安慰道：「頭三月都是這樣，過了就好了」

    秦老爺方不說什麼，轉頭問宋氏，「這些日子我怎麼沒看見芸兒？」

    宋氏聽老爺主動問起月芸，心裡高興， 「老爺出門早，太太現在身子沉，大姑娘怕擾太太休息，都是吃過早膳才過來給太太請安。」

    季氏也不拆穿，宋氏為討老爺歡心，把月芸懶床說成對她的體貼孝敬。

    秦老爺贊道：「芸兒果然懂事」

    宋氏看老爺高興，身前的茶盅空了，忙續上水，賠笑道：「下月是大姑娘的及笄禮，婢妾怕老爺忙忘了，提醒一聲」

    秦老爺未等回答，季氏扶額，身子一軟，靠在身後板壁上，秦老爺緊張地問：「怎麼了？用不用找大夫來看看」

    季氏弱弱地擺手，「不用了，我沒事」

    秋月一旁從炕上拿過一個引枕，給季氏靠上，進言道：「夫人想是天熱，不思飲食，奴婢去廚房讓柳家的頓一盅雪耳紅棗羹，不方便用冰塊，用深井水鎮上，涼涼的夫人能吃幾口」

    秦老爺點頭，「這個主意不錯，快去告訴」

    季氏倚靠著，虛弱地笑笑，「方才說哪了，對了，宋妹妹說大姑娘及笄禮」

    秦老爺擔心看著季氏，「你身子不方便，芸兒的及笄禮就不用辦了」

    宋姨娘心急，接話道：「大姑娘及笄是大事，不辦惹大姑娘傷心」

    季氏道：「妹妹說得是，我身子不方便，老爺，依妾身的主意，也不用請外人，姨娘親自替大姑娘梳頭，至於聆訓就讓陶家妹妹替我」

    宋氏急了，陶氏主持，陶氏連正妻都不是，讓外人知道，不知怎樣笑話大姑娘，受陶氏聆訓，平白貶低了身份，這不明著告訴人大姑娘連妾生女都不如。

    宋氏一急之下，口不擇言，「陶氏也是妾，大姑娘好歹是主子，這不是降了一等」

    季氏不等老爺說話，接過話頭道：「話不能這麼說，陶氏進府時，大姑娘拜做二太太，既然當面尊太太，心裡也該一樣的，大姑娘是明白人，豈是那心口不一之人。」

    說完這段話，季氏像是提不上氣，大喘了幾口，秦老爺便不耐煩朝宋氏道：「這事就照太太說的辦，你下去吧。」

    宋氏委委屈屈，還想爭，看秦老爺眉頭微皺，不敢多說，磨蹭著退出去。

    剛離開門口，就聽裡間季氏的聲兒，「大姑娘及笄，也該說親了，我讓官媒替大姑娘物色合適人家」

    秦老爺淡淡聲兒，「你先養身子，這事以後再說」

    

    ☆、歌姬

    　　縣衙，後堂

    王知縣大堂斷案，退堂，回到後宅，見夫人，忙問：「怎麼樣？」

    知縣夫人鼻子裡哼了一聲，「季氏這個老實頭，這次還硬氣起來，我好話說盡，她就是不答應」

    「夫人是怎麼說的？」王知縣素來判案養成的習慣，就愛打破砂鍋問到底，從細微末節中尋找機會。