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    戚竹音停下動作。

    碧窗紗映著芭蕉葉，擋住了些許日光，讓花香漪如坐畫中，她對戚竹音說：「闃都糧食拮据，八城倉廩空廢，你不肯跟隨蕭馳野東進，是因為勤兵苦百姓。但是你今日助李氏，又與勤兵何異？」

    「世家的樊籠已破，闃都正值吞吐泥沙之時，」戚竹音索性坦白直言，「大周還有峰迴路轉的機會，但是沈澤川兵入闃都，這機會就要沒了。」

    花香漪說：「我最清楚八城帳目，大帥說的機會，不是大周、天下百姓的機會，而是女帝的機會罷了。」

    戚竹音微愣。

    「李氏正統早已斷於李建恆，如今朝上坐著的，我不認得她是誰。姑母在世的時候，常說李劍霆酷似光誠帝，可是薛修卓偏說她是秦王的女兒。中博的檄文里有句話不假，倘若此女真的是秦王血脈，薛修卓何不拿出秦王寶證？他既然如此篤定，何不叫天下人都心服口服？」

    咸德帝還在位的時候，把花香漪喚作「三妹妹」，所用之物無不是按照公主規制置辦的，李建恆都得尊稱她一聲「姐姐」，李劍霆該把她叫姑姑。如今太后已薨，要說這世間還有誰能證實李劍霆的身份，那非花香漪莫屬。

    花香漪繼續柔聲說：「女帝不正，大帥又怎麼能稱忠呢？」

    戚竹音握住茶杯，茶麵泛起漣漪，道：「倘若她能為天下百姓謀得安穩，我助她，便是忠。」

    「既然如此，大帥與其助李劍霆，不如助沈澤川。」花香漪終於在柔語裡露出鋒芒，卻又換回了稱呼，「阿音，你既與蕭既明有患難之情，又與陸廣白有上下舊誼，你助李劍霆，此二人必然要與你刀劍相向，這是其一；沈澤川和蕭馳野共掌東北軍政，你打燈州，沈澤川退兵是小，蕭馳野兵敗是大。遠征艱苦，沒有沈澤川，九萬鐵騎必敗無疑，到時候邊沙騎兵捲土重來，東邊三境百姓仍舊要受此威脅。你今日的忠，是讓翹首以盼的三境百姓再度受苦，這是其二；李劍霆授你『東烈王』一爵，不是感激，是迫於局勢。常言水滿則溢，月盈則缺，假設你當真平定中博，待闃都安定，啟東戰功彪炳，又沒有離北互為牽制，那麼她今日能迫於局勢你為王，他日也能迫於局勢革掉你這個異姓王，這是其三；姚溫玉歸屬沈澤川麾下，談鋒驚起天下賢才泉涌中博，沈澤川不僅重用闃都舊臣余小再，還提拔敵軍舊僚高仲雄。他不以門第、前塵為己見，率領麾下幕僚力推黃冊，一年而已，便已經肅清中博匪患，造就天下糧樞。他在中博寬宏至此，等他兵入闃都，同樣能容得下朝堂上的有能之輩，這是其四。」

    花香漪輕輕扶了扶鬢邊白花，慢聲說：「以上種種，李劍霆能做的，沈澤川都能，可沈澤川能做的，李劍霆未必能。」

    此四諫於公於私合情合理，就如同當頭棒喝，砸散了戚竹音的忠。

    然而這還不夠。

    花香漪扶花的纖指襯著耳邊東珠，她眉間憔悴不減，神情有了幾分低落。她語速緩慢，不疾不徐，道：「阿音，閣老曾言『文死諫，武死戰，』，但你瞧，這二十年裡的風起雲湧，能夠死得其所的又有多少？韓丞想要扶持自家小兒當皇帝，天下人不讓，那不是忠於李氏，而是韓氏失德，不配其位。大周內外紛爭無休，真正能結束這一切的早已不是李劍霆。沈澤川興民得道，乃是天下眾望所歸。」她緩緩抬起眼眸，望著戚竹音，就像是望著決定天下興亡的定海神針，既有欽佩，又有心疼，「今時今日，萬民生死就決定於你的一念之間。」

    茶霧氤氳，散在了窗格間。

    沉思良久的戚竹音問戚尾：「百年以後，還有人記得戚竹音嗎？」

    「記得，」戚尾忽然哽咽起來，說，「大帥此舉成全天下數萬人，從此百姓安居，大業待成……誰會不記得戚竹音。」

    「我名不能入史，牌不能受供，又有違戚氏祖訓，實為大周叛賊，」戚竹音望著山河，「百年以後就是黃土一抔，爛泥一把。」

    戚尾扶刀跪下，道：「大帥百年，我若尚在，就為大帥供牌；我若不在，就讓我兒子，我孫子，我家世世代代為大帥點著那盞長明燈。」

    戚竹音回首，笑起來：「如此，我也值了。」

    * * *

    丹城距離闃都近，都城裡的朝臣都懸著顆心，明理堂通亮，偏廳里也坐滿了人。等軍報一到，所有人都凝神細聽。

    李劍霆問：「戰況如何？」

    「回稟皇上，」跪在門前的軍官汗流浹背，喘著粗氣道，「兩萬都軍中了叛軍的詭計，總督落入重圍——」

    「東烈王呢？」孔湫站起了身。

    軍官抹汗，答道：「東烈王出兵的消息實乃偽造，啟東三十萬守備軍根本沒動！」

    岑愈手裡的茶盞「哐當」落地，偏廳里頓時喧鬧起來，在場的太監宮女都慌亂了。

    薛修卓說：「剩餘的都軍呢？」

    「即刻回調！」陳珍反應很快，先一步邁出，急聲說，「即刻把剩餘都軍調回闃都！」

    「且慢，」薛修卓忽然出聲，他看著軍官，沉聲說，「在都軍回調的時候通發火牌到厥西、河州及槐州三境，就說天下興亡就在此刻，但凡能出兵助闃都者，朝廷封賞百萬兩！」

    百萬兩，重金之下必有勇夫。

    薛修卓已然被逼到絕路，槐州暴動沒停，河州還有餘匪，他此舉是把奚氏錢庫的鑰匙懸掛在了闃都城門——沈澤川沒有離北鐵騎相助，不是天下無敵，這一刻誰能扭轉乾坤，誰就能做大周下一個貴公！