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    戚竹音在堂內，朝臣們哪能直言反駁？太后這樣氣定神閒，逼著他們自己提八城，孔湫捏著自己的摺子，站在邊上沒什麼表情。

    約摸半晌，孔湫說：「啟東動兵不是小事，原本也該有個具體的章程。大帥新入都，既然還沒有跟內閣詳談，不如就等今夜咱們談完以後再做決定。」

    孔湫這是緩兵之計，既沒有沿著太后的意思走，也沒有替薛修卓做決定。梁漼山整理的帳本他有謄抄，現在壓在手裡卻拿不掉丹城實在可惜。

    散時眾人依次出明理堂，風泉在前頭給李劍霆披氅衣，李劍霆慢了幾步，等著孔湫出來。孔湫抬臂為李劍霆引路，帶著儲君下階，走在那空曠的場上。

    「今日殿下直言不諱，」孔湫說，「整合各地糧倉的提議確實是個辦法。」

    李劍霆稍微抿了唇，又轉而一笑，對孔湫說：「年初元輔與我談過些許，我自然不敢忘。只是此刻看來，想要湊齊軍糧確實太難了。」

    天已經亮了，地上的水窪倒映著碧穹，飛檐掩著最後那點暝光。

    李劍霆走了幾步，說：「那位崇深大人很是了得，聽聞他心算既快又准，帳目過眼絕不出錯。既然丹城田稅案暫時延緩，元輔何不請他算一算各地餘糧？三地不夠，還有八城，大家齊心協力。」

    孔湫苦笑道：「如今軍糧徵調要從厥西走，正苦於如何向八城開口借糧……」

    孔湫突然停下話語，側頭認真地看著李劍霆。

    李劍霆說的是讓內閣算，沒有說讓內閣查，這一字之差的意思卻千差萬別。前者不管太后肯不肯，內閣都可以梁漼山去算八城餘糧，因為丹城帳有問題，潘藺還關著呢，戶部現在理當重算八城餘糧，這是戶部本職，沒錯的。

    李劍霆眉間的花鈿紅艷，卻沒有奪走儲君的神采。她像是隨口一提，對孔湫的注視還有些無措。

    * * *

    戚竹音出了宮門，就看見薛修卓站在不遠處。她把肩頭的氅衣拉掉，扔給了過來迎接的戚尾，對薛修卓指了前方，示意邊走邊說。

    「我適才聽陳尚書說，這次的軍餉是你給的，」戚竹音說，「多謝了。」

    戚竹音的謝自然沒這麼簡單，薛修卓聽出意思，跟著戚竹音走了段路，說：「大帥用兵青鼠部是為牽制阿木爾，北邊的戰事吃緊，這仗該打。」

    戚竹音避開自己已有軍糧的事情，而是說：「我入都前聽說此次軍糧要從厥西徵調，江青山不答應吧？你們也有難處。」

    闃都的清晨沒有那麼冷了，街道間的商販忙碌起來。他們都穿著官服，左右無人膽敢近身，尋常百姓都避退三尺。待到他們走過去，又望著戚竹音交頭接耳。

    那傳聞中風引烈野的戚竹音僅僅是高挑而已，她既不孔武有力，也不雄壯威武，但她就是有份從容，受得起這些窺探和揣摩。

    「但你說得沒錯，這仗該打。」戚竹音綴著的五珠隨風搖曳，她鬢邊的發微亂，拂在側頰。她接著說：「離北是反了，可離北鐵騎仍然是闃都東北方的鐵壁。離北王戰死，今年的交戰地遲遲不見捷報，打得確實辛苦。你們在闃都，離得遠，對邊沙十二部是一知半解，光靠幾封軍報也描繪不出阿木爾的雄心壯志，不要總是覺得他們真的進不來。」

    闃都是天子之都，大周百年繁華盡歇在此，它跟風塵僕僕的邊陲不同，至今沒有挨過刀子。中博兵敗只過去了七年，但在闃都已經找不到當時的惶恐，這裡對邊沙騎兵的恐懼早就褪色了。

    「阿木爾已經統領了六部，在格達勒仿照大周的軍屯，啟東今年再不出兵，闃都也無法再置身事外。我直說了，我的兵跑不過邊沙騎兵，如果離北淪陷，落霞城支撐不住，那就算邊沙騎兵屠進了闃都，我也趕不過來。」

    風微微加大，戚竹音站定，轉身看著薛修卓。她背後是巍峨朱牆，那層疊的飛檐直飆晴空，頭頂連雲都沒有，闃都就這般赤露露地暴露在晨光里。

    「我必須出兵。」戚竹音眼睛裡沒有雀躍。

    啟東很少參與闃都政事，戚時雨很聰明，不論是處理啟東跟離北的關係，還是維持啟東和世家的友好，他都能找到最恰當的站隊時間。但是戚竹音不行，她沒有戚時雨那樣的耐心，她寧肯冒著被闃都革職查辦的危險攻打青鼠部，就是因為她清楚戰局遠比政局更加緊迫。

    太后逼迫薛修卓就範的局很高明，但她還逼迫戚竹音跟費適成親，這表明她不會給戚竹音任何爵位，甚至露出想要分劃戚竹音手裡兵權的苗頭。

    或許確實有人比戚竹音更能打，然而此刻，在這個關乎南北戰場的時刻，戚竹音不會把啟東兵權交給除她以外的任何人，既然太后已經有了挪動她的想法，那她也絕不會坐以待斃。

    「只要我臨走前出兵的摺子能批紅，兵部的調令能下達，」戚竹音忽地笑了，「卡著你的軍糧就不難辦，我不會強征厥西的糧食。」

    薛修卓撥開飛來的柳枝，說：「成交。」

    * * *

    殿內的薰香有些重，花香漪聞久了起膩。琉緗姑姑趕緊讓人把窗都打開，扶著花香漪坐到臨窗的榻上，殷切道：「三小姐才走半年，奴婢看著瘦了許多，那啟東挨著黃沙，苦了三小姐。」

    花香漪攥著帕子，說：「姑姑才是瘦了。」她轉眸，看見裡間的小佛堂。