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    連日疾馳的巴音從馬背上滾了下來，落在雪地上，腳都是軟的。他不要攙扶，先奪過左右的水囊，仰頭猛灌了一陣，把前襟都澆濕了，才像是緩了口氣。

    「發生了什麼事？」哈森撿起巴音的刀，再看向巴音，目光微沉，篤定地說，「阿赤敗了。」

    巴音搓著凍僵的面頰，深深呼出熱氣。他狼狽不堪，雙腳上儘是泥濘。他把水囊扔回身邊人的懷裡，站在哈森面前格外憔悴，說：「蕭馳野在冰面上把我們引到了茶石天坑，他在那裡殺掉了阿赤。」

    他說著，伸手在馬鞍左側使勁地拽了一把，阿赤的頭顱應聲滾掉，朝下磕在了哈森腳邊。

    「蕭馳野放走了我，」巴音的唇色烏青，他聲音顫抖地說，「他讓我帶回了這個。」

    哈森的唇線逐漸緊抿，那是憤怒的前兆。他看著阿赤的頭，眼眸里再度燒起了火光。周遭死寂，只有風還在猖獗。哈森吸入的寒意迅速遊走在四肢，他轉開目光，看著雪花亂舞的遠方。

    「端州被狼群占據，他們在那裡跟一隻中博狐狸握手言和，海日古也在那裡，他變成了蕭馳野的奴隸。」巴音喉結滾動，再次想起了那日被離北鐵騎追逐的恐懼，他乾澀地說，「蕭馳野拿到了新刀，蠍子在他的鐵騎下成為了戈壁上的荒草，哈森，鐵錘阻擋不了他，那不再是蕭方旭的鐵騎。」

    「那早就不是蕭方旭的鐵騎了，」哈森驟然轉回目光，逼近巴音一步，「狼群需要新的狼王，蕭既明會把他調回北方，我就在這裡等著他，還有他的新刀。」

    背後突然發出聲響，朵兒蘭站在帳子門口，擔憂地看著他們。哈森收斂了怒火，他回頭看向朵兒蘭，卻沒有笑出來。

    他該殺掉蕭馳野的。

    哈森再次想著。

    早在那場秋雨圍獵里，他就該殺掉蕭馳野。

    * * *

    夜半三更，庭院寂靜。

    蕭馳野剛洗漱完，在燭光邊翻撿著匣子裡的珠玉。沈澤川的摺扇擱在桌邊，人還在水裡泡著。

    「過幾日馬就到洛山了，」蕭馳野挑出自己昨日放進去的瑪瑙，對屏風後邊的沈澤川說，「你跟我去看看嗎？」

    沈澤川這幾日疲憊，雖然沒有再病倒，但也沒有再碰過仰山雪。他浸在水裡，說：「洛山是得去的，你從那裡直接回離北也方便。」

    這日子過得太快，沈澤川只是談了幾場事情，就已經到二月底了。他仰著首閉眼沉思，脖頸弧線漂亮，被隔著屏風的昏光籠罩，色澤瑩潤。

    「端州主事的人選挑好了嗎？」蕭馳野把指間的瑪瑙珠子轉了轉，隨口問道。

    「嗯，」沈澤川說，「挑了個人才。」

    蕭馳野看過去，問：「孔成峰？」

    沈澤川抬起手，濕乎乎地撐著頭，側眸瞧著蕭馳野的影子，說：「不是，再猜。」

    「元琢行動不便，也不合適，」蕭馳野還真想不到了，「那還有誰？」

    沈澤川站起來，借著邊上的巾帕擦水。蕭馳野沒往這邊看，沈澤川把洗淨的藍帕子拿到鼻尖前，輕嗅了嗅，說：「沈蘭舟啊。」

    端州要建中博最厚的牆，又因為洛山跟離北相連，沈澤川交給誰都不放心，他得待在這裡，親手把這面牆壘起來。端州往南還能直接繞開天妃闕到達邊郡，沈澤川覺得這位置極佳，在這裡建立起堪比茨州的儲備站，以後南北戰場他都能支援。

    「你還記得『鋼針』嗎？」沈澤川把帕子放了回去，指尖有點戀戀不捨，他說，「喬天涯是統領的最佳人選，但是他如今還要照顧元琢，離不開茨州。可如果換成費盛，這裡天高皇帝遠，又沒人敲打他，我不放心。」

    「鋼針」是輕騎，要放到茶石河畔做耳目用，又待在可以成為兩地中樞的端州，誰在這裡做指揮使，誰就是兼管兵、政兩務的要員，等到春後和顏氏的生意擴增過來，手底下還有銀子進出，顏何如又不是老實人。

    沈澤川對費盛沒什麼挑剔，但費盛的忠心能持續多久，在沈澤川心裡是要估量的，他不能把東西都賭在生死患難這四個字上。一年兩年罷了，等到費盛在這裡待久了，嘗到了南北交匯的甜頭，手裡拿著鋼針，側旁還有顏何如竭盡所能地投其所好，那麼今日的生死共赴的主僕情誼還剩多少？到了那一日，沈澤川就不再是費盛唯一的依仗，費盛只要有點心思，就是危險。

    權是這世間不可獨予的東西，齊惠連早在昭罪寺里就告誡過沈澤川，「術」的基石叫作制衡，駕馭群雄就像俯瞰一場局，絕不能因私偏重。

    霍凌云為什麼要放到錦衣衛里？正是為了替補喬天涯空出的位置。他對費盛造成威脅，能讓費盛自己敲打自己。同樣的，姚溫玉為什麼會提這個建議？正是為了把喬天涯推回局內，讓手下空置的沈澤川明白，喬天涯是不可缺少的，只要費盛想更進一步，沈澤川就得捏棋斟酌。換句話說，就是只要費盛升一次，喬天涯就會跟著暗升一次，他是牽住費盛的鎖鏈，沈澤川永遠不會讓費盛越過喬天涯「獨」起來。

    費盛對喬天涯說，喬天涯是沈澤川心裡最合適放到端州做輕騎統領的人選，是因為大家都了解彼此，喬天涯是講究情誼的人，這既是喬天涯的優點，也是喬天涯的弱點。

    沈澤川罩上寬袍，繞出屏風。

    蕭馳野坐在桌沿，腿伸得長。他聽見腳步聲，就握起了手，把那瑪瑙珠子藏了起來，看向沈澤川，說：「那我正好有件事與你說。」