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    花香漪與戚竹音只隔著屏風見過，在那滿朝文武皆是男子的百官宴上，戚竹音是個特例。她早年在啟東並不扎眼，戚時雨還沒有交出帥印時，人人都在她幾個兄弟里猜測。營救戚時雨的那場仗打完以後，戚竹音先是被拒絕入都，朝中以「戰績待查」為由拖了數月，臨近受封時又鬧出了玉龍颱風波，即便有太后出面，戚竹音也僅僅是接替了戚時雨的帥印，沒有承襲戚時雨的爵位。換而言之，戚竹音如今打的每一場仗都只是在為啟東積累威望，不是為她自己，她如果此生沒有嫁出去，晚年退居二線就仍然是個「戚家女」，沒有爵位傍身，反倒是她的幾個兄弟，只要儘快生下兒子就能坐享其成。

    韓丞還在講話，馬車內的花香漪卻猶如睡著了。韓丞逐漸覺得沒趣，訕訕地停了下來。

    儀仗隊跑到酉時，天際忽然浮出條紅線。熱浪翻滾，馬蹄齊震，延綿數里的輕騎全部紅袍加身。啟東的軍旗在風中獵獵作響，勢如長龍般地直驅而來。黃沙滾滾，撲了韓丞滿頭滿臉的灰塵。

    戚尾率先下馬，揮動旗幟，長喝道：「迎——禮——！」

    背後的輕騎們翻身下地，整齊劃一地單膝跪地，鎧甲在抬臂時發出鏗鏘的聲音。他們齊喝道：「恭迎夫人！」

    這兩聲雷吼震得闃都出來的宮娥們心驚肉跳，連韓丞都險些捂著心口。他撲著灰塵，皺眉說：「大帥呢……」

    馬蹄聲繞了過來，那紅影已經到了馬車跟前。不待韓丞阻攔，就見戚竹音用刀鞘挑了帘子，歪著腦袋看了進去。

    花香漪還沒有覆蓋頭，戴著金玉鳳冠震驚地看著戚竹音，胸口怦怦直跳，不知道她想要幹什麼。

    「呦，」戚竹音打招呼，「小娘。」

    韓丞大驚，上前慌忙蓋下車簾，忍不住責怪道：「還沒有到蒼郡，大帥怎麼能輕易掀三小姐的帘子！」

    「看一眼，」戚竹音自討沒趣地收回手，說，「你這路上歇了多少次？按照預算的時間，昨日就該到了。」

    韓丞跟著戚竹音的馬，說：「路途遙遠，趕得太急，難保不出事。我以為大帥會在茶州南側相迎，結果也沒有等到人。」

    「我才從邊郡往回趕，余出的時間不多。」戚竹音說著回頭，問韓丞，「你下馬乾什麼？」

    韓丞環視一圈，說：「此刻已經酉時了，應該在這裡……」

    戚竹音用馬鞭指向東方，說：「再跑一段路，亥時就能達到策郡。策郡有馬道，再往蒼郡的路就平坦些。上馬吧。」

    韓丞跑了一天，此刻精疲力盡，還想要說什麼，戚竹音已經驅馬離開了。戚尾從那頭上馬，帶著輕騎把儀仗隊給包住，對韓丞客氣地說：「指揮使，走吧。」

    就算韓丞在闃都權高位重，他也管不著兵、戶兩部的事情。錦衣衛能在闃都及其他地方耀武揚威，但對於戚竹音而言沒有威脅。她是啟東五郡的兵馬大帥，啟東就是她的地盤，在這裡韓丞沒有任何話語權，更何況太后如今也要仰仗啟東守備軍。

    韓丞心裡記仇，面上還不能露，只能沖戚尾笑一笑，上了馬繼續跑。

    花香漪回過神，對適才的驚鴻一瞥猶自心悸。車簾搖晃，她輕輕地偏了頭，沿著那縫隙，看見戚竹音在前方騎馬的背影。

    戚竹音身材高挑，今日想必是專門打扮過。她要騎馬，沒有堆闃都常見的雲髻，但依然很別致。發間沒有朱釵篦子玲瓏珠，顯得乾淨利落。

    她生得好看。

    花香漪還想要繼續打量她，卻見她陡然回過了頭。

    * * *

    蕭馳野嘴上說著恭喜，但還是著人備了禮。蕭既明那邊也要備禮，他們跟啟東關係不差，即便此刻有些微妙，但情分仍在，尤其是對戚竹音。

    花戚大婚昭示著太后在闃都角逐里暫時勝出，內閣唯有穩住儲君才有餘地繼續周旋，而薛修卓在此刻做了非常明智的決定，他上奏與內閣交涉，把江青山放回了厥西，定住了闃都的糧倉。

    姚溫玉坐上了四輪車，由喬天涯推著出門。茨州近來天氣不好，秋雨將至，城郊的景象更是蕭瑟。姚溫玉多日不曬太陽，此刻仿佛成了裸露在外的玉石。

    「正如你所料，」沈澤川看霜葉蒼蒼，山河肅穆，站在姚溫玉側旁，「他果真把江青山調回了厥西。」

    「我原想，即便是為了抑制茨州，江青山也該到槐州去。」周桂今日難得著了勁裝，也是騎馬來的。他拭著汗珠，說：「落霞關緊挨著泉城，泉城又是薛氏的老家，他應該放心不下才對，沒承想他真的肯把江青山放回厥西。」

    姚溫玉袖裡承著貓，他說：「因為落霞關與泉城的地理位置，兩位有這樣的顧慮在所難免。按照眼下的情形來看，薛修卓把江青山放到槐州才對他，對薛氏最有利。」

    沈澤川靴底踩過落葉，他站定，陷入沉思。

    江青山如果調到槐州，一是能夠與茨州打擂台，阻止茨茶槐商路形成；二是能確保泉城無恙，並且與泉城攜手對落霞關施壓，進而給離北施壓。這都是沈澤川能夠想到的事情，薛修卓自然也能，然而他依舊像姚溫玉預料的那樣，放棄了泉城安危，選擇了厥西。

    「薛修卓把江青山放回去，」沈澤川神色凝重，「這才是他不好對付的地方。」

    此舉不僅代表著薛修卓會從糧食上扼制離北、中博的發展，還代表著他根本不在乎薛氏得失，換而言之就是他沒有私慾，這讓他和花思謙、魏懷古等人截然不同，他謀取不是一方利益。