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    那段日子過得很艱難，姚溫玉身處江湖都能聽到風聲。當時被降下去的官員有孔湫，間接受到衝擊的還有梁漼山這種末流小官。海良宜避開了花思謙的鋒芒，退任內閣次輔的最後一位，減少了朝堂議事的參與次數，寒門再次進入蟄伏期。薛修卓的前途受限，被花思謙公開責難，他才入朝，在翰林的位置甚至沒有坐穩，就被貶了下去，成了修訂國史的筆桿子。

    但是海良宜那次退讓的背後並非畏懼，而是寒門籌備反擊的開端。海良宜對國庫的問題早有顧慮，他們沒有採取從闃都發難的方式，而是由地方帳簿開始追查。海良宜當時選擇的人就是薛修卓，薛修卓能夠出任戶科都給事中完全是海良宜的授意，而薛修卓也沒有讓海良宜失望，在經歷過那場攻訐以後，他變得謹慎且老練。

    薛修卓在戶科都給事中的位置上待了整整八年，其間按照都察考評，他早該升了。然而海良宜壓著他，把他放在底下磨礪。姚溫玉覺得這人天生是做官的料，因為他太懂海良宜的意思，不僅沒有生出埋怨，反而幹得相當漂亮。厥西及闃都八城的地方政情，他全部熟記於心，厥西糧倉能夠恢復充裕，江青山功勞最大，可是薛修卓同樣功不可沒。

    江青山不推崇姚溫玉，甚至不讀姚溫玉的文章，因為他們是實幹派。對於他們這種官員而言，就算姚溫玉真的是個天才，那都不如薛修卓重要。

    蕭馳野曾經說過，比起姚溫玉，薛修卓更像海良宜的學生。因為他完成了海良宜及寒門官員的願望，在南林獵場的驚天一奏，逼反了花思謙，讓寒門數年的苦心沒有白費。咸德帝病逝，太后被迫後退，花、潘兩黨隨之瓦解，他們迎來了一位年輕健康的新帝王。

    可惜天不遂人願，李建恆不是做皇帝的料。

    姚溫玉在海良宜死前，對薛修卓沒有惡感。他在姚溫玉眼裡是個位置微妙的人，似乎拋棄了世家，卻能獲得奚鴻軒等人的全力支持。他像是站在某條線上，兩方人馬皆是棋子，包括他自己。

    * * *

    姚溫玉在菩提山遇見薛修卓時正在下著雨，他們到茅草亭內落座，下了一盤棋。過程中沒有對答，甚至沒有對視。這棋下了幾個時辰，最後以平局作罷。

    薛修卓臨走時撐開了傘，他回首，對姚溫玉說：「明年春闈，你去嗎？」

    姚溫玉一顆一顆收著棋子，說：「朝堂上既然有你薛延清，又何需我姚元琢。」

    兩個人一坐一立，聽著亭外風雨加劇。風過時吹動了姚溫玉的袖袍，他單手端著棋盒，在那珠玉碰撞間，猶如仙人閒坐，仿佛下個瞬間就會御風而去。言語間，泥點隨著風雨，濺在了姚溫玉的青衣上，把那飄然而起的袖袍打濕了，讓他變成了凡夫俗子。

    薛修卓看著那泥點，說：「老師病重時，孔湫曾經登門拜訪。你在堂中給他出謀劃策，算的卻是韓丞。」他轉開眼，目光落在了姚溫玉的臉上，像是重新正視這個人，「那一刻我發現，姚溫玉不過如此。」

    姚溫玉指間的棋子「咕嚕」地滑進了棋盒，說：「你說得對，姚溫玉不過如此。」

    「一年前老師以為是機會，有了天琛帝的信任，寒門可以大施拳腳，但那最終都是他的一廂情願。」薛修卓平靜地說，「兩派鬥爭延續數年，解決的問題卻寥寥無幾。二十年前齊惠連提出丈量地方田地，抑制世家吞併，恢復地方田稅的正常收入，這件事直到今天都沒能推行。老師以穩健維持的大周到底做到了什麼？」

    姚溫玉說：「咸德三年厥西受災，國庫拮据，花思謙不肯救濟厥西十三城，讓數萬百姓流離失所，江青山以一人之力打開糧倉，提著腦袋欠下了巨額債款。如果沒有以老師為首的穩健派全力相助，在闃都稽查帳簿威逼花思謙，中博的糧食就會落在世家的口袋裡。救一人不算作為，救數萬人不算作為，那麼依你之見，救什麼才算作為？」

    「如果是穩健派救下了厥西數萬人，那麼同樣是穩健派造就了中博悲劇。這世間救一人的是大夫，救天下蒼生的才是朝臣。」薛修卓手指收緊，轉回了身，道，「多少年了，老師仍然把兩派鬥爭當作己任。你看看孔湫，看看現在的太學生，以門第分劃派系的只有世家嗎？太學風波如此輕易就能被煽動起來，孔湫卻至今都沒有意識到，在他們率領下的寒門對世家官員抱有同樣的成見。穩健派逐漸把持太學，早已與你祖父興復太學的初衷背道而馳。」

    「你設計謀殺天琛帝，加劇派系鬥爭，把內閣置於險地。你教唆韓丞圍殺蕭馳野，逼反離北，讓太后加固啟東兵權。你促使太后代行天子之權，再扶持皇女上位。你把每一步都安排得當，把每個人都算計在內。」姚溫玉緩緩站起身，黑白棋子隨之滾落在地，「你逼死了老師。」

    雨聲加劇，和棋子碎在一起，颳得人血肉模糊。

    大雨砸濕了薛修卓的半臂，他與姚溫玉對視，眸中沒有任何動搖。他們同窗又同門，受著同一個老師的教導，被同一個老師牽引，做過同一個策題，卻成為了截然相反的人。

    「有一日我會死，」薛修卓聲音喑啞地說，「不論是眾叛親離，還是身敗名裂，我都將沿著這條路走到盡頭。」

    「你殺人殺己，不擇手段。」姚溫玉鬆開了攥著的棋子，「你救不了所謂的天下蒼生。」