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2023-09-23 17:27:15 作者： 唐酒卿
羅牧似是猶豫，看了眼侍從們。
掌柜的接著說：「這前後腳的距離, 耽擱不了您多少工夫。有些貨難得，不好拿到前頭給您挑，那瞧著也不好看。」
羅牧這才勉強頷首，跟著掌柜的去了後院。
喬天涯親自打帘子，羅牧連聲道謝，俯身進來，先給沈澤川行禮。禮畢，又看向孔嶺，見他倆人神色輕鬆，才落了座。
沈澤川看羅牧今日是文人打扮，想必是出門前精心選了衣裳和鞋，入門以後雖然正襟危坐，但只要有交談就會不自覺地看向孔嶺。孔嶺一開口，他便目光專注。
「這幾日，蔡域著力打擊了小幫派，但是他有分寸，知道唇亡齒寒的道理，也怕自己做得太過會眾叛親離，所以在打擊小幫派的同時，以『幫眾廉糧』的辦法極力拉攏剩餘的後輩。」因為沈澤川在側，羅牧已經很克制目光了，他說，「這個辦法就是給底下沒有搗鬼的幫派便宜賣糧。」
孔嶺問：「那是多少？」
羅牧答道：「一兩五斗。」
孔嶺面露微笑，說：「這價格也沒有低多少，所謂的『廉糧』，不過是他賺得比外頭少了那麼一點罷了。蔡域從前仗義疏財，不把金銀俗物看在眼裡，如今上了年紀，卻這樣小氣。」
這價格不僅不能叫「廉糧」，還應該叫「貴糧」。茶州如今的米價是一兩銀子兩斗米，闃都是一兩銀子兩石米，蔡域賺的就是暴利，還是把尋常百姓往死路上逼的暴利。此刻為了收買人心，竟然只是改成了一兩銀子五斗米，可見他確實想要錢，捨不得降太多。
沈澤川撥著浮沫，說：「蔡域也是騎虎難下，現在城內城外都在埋怨米價太高了。他若是為了收攏小土匪而降的太多，尋常百姓便更恨他，他自然不敢。」
「不僅是茶州，樊州也在鬧民憤。」羅牧最了解蔡域的生意，「今年年初，雷常鳴不知為何與顏氏斷了聯繫，顏何如不再資助洛山土匪，他們才會想著去攻占茨州，搶茨州的糧倉，其中的原因也是買不起蔡域的糧食。」
「讓蔡域先賣幾日，」沈澤川翻過摺扇，抵著桌面輕點了點，「不論是一兩兩斗，還是一兩五斗，尋常人家和小土匪都吃不起。蔡域勉為其難地開了恩，自然是希望底下的人聽話，別再跟他對著幹，可他姿態不夠低，這事只會適得其反。」
「別說尋常人家，」孔嶺感嘆道，「就是官宦人家，按照朝廷發的月俸，也買不起。我們來的路上，看茶州外邊到處都在銜草賣身，一家孩子都賣出去，就是希望能有條活路。」
「如今人不值錢，他們賣孩子都是賤賣。」羅牧對這些事情早有耳聞，「況且現如今，中博哪還有人肯花錢買人？只有樊州那邊的窯子肯來收，從良籍賣到賤籍，連一斗米都換不了。」
沈澤川對樊州的情況還不了解，便問：「樊州既然吃飯困難，哪來的錢經營這些窯子？」
羅牧回答：「也是土匪，專門給洛山和燈州兩地的土匪做皮肉生意，價格低得很，這點薄利也讓窯子老鴇吞了。」
孔嶺奇怪地問：「那他們買了這麼多人回去做生意，總要養吧？也是從蔡域這頭買糧嗎？」
羅牧搖頭，說：「人比狗賤，餵的都是泔水野草，餓死了還能再來買，反正價格便宜，左右不吃虧。」
孔嶺怔怔地坐著，逐漸面露痛苦，他說：「中博落到這個境地，朝廷但凡肯搭把手，也不至於變成這樣，早年我就說那花思謙……」
他喉嚨里還卡著沈衛的名字。
羅牧心有靈犀，怕孔嶺說出什麼不好聽的話，在沈澤川心裡留下疙瘩，趕緊岔開話題，說：「依著同知的打算，接下來是做什麼？」
沈澤川卻說：「若非沈衛畏縮不戰，中博不會敗得那樣徹底。成峰先生心系蒼生，我最敬佩不過，有些話不必避諱。」
沈澤川這樣誠懇，羅牧反倒不好意思了。孔嶺心下一沉，他近來既跟著沈澤川，又躲著沈澤川，他是聰明人，肯跟著周桂是因為熟知周桂的為人，但對沈澤川仍然有些忌憚，其中最深的原因就是他覺得跟著沈澤川很危險。摸不透的主子最難伺候，越是風平浪靜，越是叫人如臨深淵。
孔嶺能站隊，但他不情願像扶持周桂一般地扶持沈澤川。沈澤川此行屢次暗示，孔嶺都視而不見，裝傻充愣。此刻見沈澤川不僅不生氣，還要給自己台階下，心裡便更加惶恐。
沈澤川見孔嶺神色浮動，長指輕翻回摺扇，頓了片刻，才說：「把茨州前來賣糧的消息再壓幾日，等到土匪們各為其利，不肯再受蔡域擺布時再放出來。到時候後備的糧車不要進城，就在城外開設粥棚，告訴流民，茨州是來以正常價格賣糧食的。」
羅牧試探地問：「若是都沒錢呢？」
沈澤川一笑，看向羅牧：「這不就是茶州來日的守備軍和開墾戶嗎？平民百姓沒錢，那些錢大人你跟著蔡域拿了不少，況且拿掉了蔡域，他的家底多半都要落在大人手裡，把這些銀子用來和茨州做生意，換取民心所向，就能解決大人以後的煩惱。時至今日，我還是要提醒大人一句，茨州是來做生意的，不是勒緊自己的褲腰帶來接濟別人的。」
羅牧額間浮汗，用帕稍做擦拭，點著頭說：「這是自然，這是自然……」
* * *
沈澤川這次回院子，沒有與孔嶺一起。