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    骨津把腦袋接過去，認出來這是胡和魯。他也沒想到蕭馳野一個照面就砍死了胡和魯，郭韋禮跟這人打了半輩子，結果這人一夜就沒了。

    蕭馳野卸著狼戾刀，說：「怎麼，你認得？」

    骨津說：「這人叫胡和魯，主子，就是他在北邊打退了郭韋禮，攻占了圖達龍旗。」

    蕭馳野連續跑了兩夜，現下還有別的事，僅僅頷首示意自己知道了，便讓骨津去辦事。他叫了澹臺虎，把刀扔給澹臺虎抱著，一起往裡走。

    「這營地夠大啊，」澹臺虎環視著周圍，嘖嘖稱奇，「這牆修得快比過正經城池了。牆垛上還設有大弓，下邊布設陷馬坑，遠近都能打。」

    「我大哥在這裡砸的銀子不少，」蕭馳野看向營牆，說，「你把那牆上的布設背下來，有什麼不懂的地方，都可以留著問晨陽或是骨津。明天我讓軍匠把營地分劃圖也給你，這東西你也得背熟。」

    澹臺虎連忙應聲。明眼的人都知道蕭馳野這是要重用他，從離開闃都到現在，蕭馳野每一仗都帶著澹臺虎，澹臺虎大字不識幾個，為了對得起這份知遇之恩，也下了功夫跟晨陽認字。

    蕭馳野趕著進來，是為了見軍匠。他對鄔子余把話說得很清楚，但是有一件事情他沒提，就是他拿回沙三營不打算歸還了。這地方攻防兼顧，還是邊博營的屏障，北能支援蕭方旭，西能通向東北糧馬道，對於他而言太合適了。

    誰要問他要，誰就親自來跟他談。

    等到蕭馳野終於能躺下時，天也快亮了。他窩在帳子裡睡了幾個時辰，中途晨陽從邊博營趕來，也沒有打擾。接近黃昏蕭馳野才醒，他站在帳子外埋頭洗漱時聽著猛回來了。

    蕭馳野綁上臂縛，沖猛吹了聲哨。猛盤旋了少頃，收翅落在了蕭馳野的手臂上。蕭馳野從皮囊里摸出備好的肉條，餵給猛，在猛吃肉的空隙，看見了猛腿上的大胡桃。

    「王爺無恙，」晨陽笑起來，「給主子報平安呢。」

    蕭馳野卻沒笑，他還挺不高興的，解下大胡桃在手裡捏了片刻，扔給晨陽，說：「老爹專門把猛放回來，就是通傳軍令。你打開讀給我聽，這老頭壞得很。」

    晨陽打開胡桃，鋪平紙。

    蕭方旭的字寫得很狂，說自己早知道阿木爾會派人繞到東南營地來，但是為什麼沒有提前應對就略過不提了。又說猛是不是偷偷打了虞，太好戰了，跟蕭馳野一樣。最後讓蕭馳野原地待命，不要莽撞行事……

    蕭馳野伸出指，把那信翻過來，略過正面洋洋灑灑的幾大段，指了指背後言簡意賅的幾句話。

    晨陽咳了聲，穩著聲音讀：「知兒莫若父，信到時已晚，知道你肯定會打沙三營。既然如此，那你就替鄔子余做押運……當個輜重將軍吧。」

    周圍一片寂靜。

    澹臺虎不了解蕭方旭，在他的預想里，離北王即便不會誇獎蕭馳野，也該把蕭馳野調往交戰地，儘快立功就是對蕭馳野最好的褒獎。在離北當前的形勢下，把蕭馳野放在後方做個輜重將軍，就像是把他從闃都拔出的鋒芒又給摁了回去。王爺瘋了嗎？還是說為了安撫世子派系，蕭方旭不惜把蕭馳野再藏九年？

    蕭馳野唇線緊抿，忍了半晌，一聲沒吭，轉頭看向再次西沉的落日。

    * * *

    數日後，從茨州出發的商隊一路南下，沿著官道往茶州去。孔嶺扮成了管事，錦衣衛們喬裝成了富家侍從，沈澤川則稱病久居馬車內，甚少露面。

    孔嶺帶著茨州發的路引，路上免了很多麻煩。這年頭，能夠拿到官府正經文書的人都不可小覷，加上侍衛眾多，尋常土匪不敢輕易打劫，就怕踩到太歲。

    離開茨州境內後，路上的乞丐就多了起來。八九歲的小孩兒都迫於生計出來行騙，一張嘴能說得天花亂墜，神仙妖怪什麼都敢講，哄著經過的商旅花錢求平安。

    前幾日還好，後幾日下了雨，天氣驟然轉涼，沈澤川就病了。這路上都是騙子，光是黑店就一個挨一個，就是孔嶺敢請個大夫，喬天涯也不敢讓對方近沈澤川的身。好在不嚴重，只起了兩天的熱，又緩緩退了下去。

    沈澤川如今伏案的時間越來越長，武學疏忽在所難免。他在送走齊惠連以後，時常覺得身體不堪重負，挨著季節變化，很容易生病。這事情其實早在闃都就已經有了徵兆，疫病案里他說病就病。

    馬車碾過泥濘，就在雨中到了茶州。

    茶州州府羅牧收到孔嶺的名帖時還在小妾房裡，他把那帖子翻來覆去地看，像是要摳出花來，就是不肯挪動屁股。

    他的第十四房小妾是新收的，前幾日才辦過酒，近來正得寵，難免嬌貴。小妾從羅牧手裡抽出名帖，她認識幾個字，說：「這個孔嶺是誰呀？」

    羅牧把人抱到腿上，說：「孔嶺麼？窮酸一個，早年跟著敦州守備軍指揮使澹臺龍，後來澹臺龍死了，他就跑去跟著周桂了。」

    小妾被羅牧的鬍子給蹭得咯咯笑，像是怕沾著窮酸氣，翹著小指把名帖晃來晃去，說：「那他怎麼認得老爺啊？」

    羅牧自嘲道：「我們師出同門。」

    「哎呦，那得好好招待人家。」這小妾淨給羅牧的髮妻甩臉子，她兄長是茶州土匪之一的蔡域，是羅牧仰仗的人物，所以存了讓羅牧休妻的打算，盤算著借著外人登門，自己能夠主持宴席。她這麼想著，便拿名帖輕浮地拍打羅牧，說：「我替你辦個席，你正好把哥哥也請來，殺一殺他們茨州的威風。我聽說今年離北的軍糧從茨州走了一批，他們有錢著呢。」