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    「我看依照這個趨勢，等到明年，茨州境內就沒有匪患了。」周桂昨夜一宿沒睡，盤算了許多，說，「咱們若是能替敦、端兩州也解了難處，洛山土匪就會不攻自破。」

    「招募初見成效，大人卻不能一味依賴於此。茨州能夠支撐得起這樣大的糧食消耗，是因為過去五年時間裡茨州上下能夠齊心協力。端州臨近邊沙，即便他們想要收心開墾，也做不到。」沈澤川還有其他思量，說，「況且如今帝位空懸，亂世最易出梟雄，洛山有個雷驚蟄，茶州未必就沒有。茨州才開始蹣跚學步，萬事不急。」

    「是這個理，」孔嶺頷首，說，「當務之急是解決戶籍問題，好些人都是其他地方跑來的，身上沒有文書證明，若是想要在茨州常住，總要有個身份。」

    沈澤川稍作停頓，說：「永宜年間，東宮力推黃冊入籍，是由各地州府、知縣、村鎮層層稽對出來的。如今茨州人少，既然已經不再受大周號令，便可以廢除原先的三部冊籍，由茨州自己再分新籍，城中仍然嚴禁遊民。等到確定冊籍，茨州就能隨冊徵稅，帳目上也會隨之更加清楚。」

    「那這幾日便能著手整理，」周桂頓了頓，說，「如今只擔心啟東守備軍。」

    「這麼久了，」孔嶺也說，「怎么半點都沒有聽到啟東的消息？」

    沈澤川也在這等待中覺察出別的東西。

    闃都若是想要阻止蕭馳野回離北，馬上調出戚竹音就能在一個月前把蕭馳野堵在中博境邊。但是闃都沒有，他們放出了一個只會紙上談兵的韓靳，這韓家嫡子在丹城外被禁軍俘虜，現在還關在牢里。按照啟東五郡的劃分，戚竹音能夠在半月以內召集十萬人馬，她卻到今天都沒有來。

    沈澤川從周府出來時，天已經晚了。他算著時間，蕭馳野應該還在回城的路上，便也不急著回家。下階時前頭一亮，費盛提著燈籠，給沈澤川把路照得清清楚楚。

    沈澤川這幾日忙於旁事，還沒有和費盛交談過。費盛每日盡力與晨陽幾個親近，給紀綱端茶倒水最勤快。這人是在闃都滾出來的老手，當下給沈澤川掌著燈籠，路上也沒開口打斷沈澤川的思緒，面上看著像是給沈澤川提提燈籠已經知足了。

    街上有些人，費盛小心地引著路，忽然聽沈澤川說：「今早侯爺出門，聽說你也自薦了。」

    費盛神色如常地說：「我見骨津傷勢未愈，想替他隨侯爺跑一趟。」

    沈澤川看著路，沒再說話。

    待回了宅子，喬天涯便接了燈籠。庭院裡還有骨津，輪不到費盛值班，他便自覺地回去了。

    「主子晾著他，」喬天涯說，「只怕他會心生怨憤。」

    沈澤川進入長廊時回了頭，看那邊的費盛已經轉入洞門，他說：「我有心用他，他卻未必看得上我。他在錦衣衛中的品階於你只高不低，韓丞算是他背靠的大樹之一。先帝暴斃前，他還是韓丞的左膀右臂，韓丞要殺他，總要有個理由，而這個理由，他來茨州數日，卻始終沒有對我開口的意思。」

    沈澤川站定，對喬天涯微微一笑。

    「他肯在闃都孤注一擲，原本就不是衝著我來的，而是衝著策安。策安是離北王嫡次子，當時世子重傷，旁人都以為策安回去是要接替蕭方旭的。費盛已經和韓丞起了間嫌，與其委曲求全，不如索性離開闃都，去離北另謀條出路。救命恩人這個身份，足夠他在離北有個安穩。」

    喬天涯對費盛有些了解，他說：「骨津如今負傷不便，他今日自薦，就是想要頂替掉骨津的位置。可惜侯爺是個硬心腸，不肯給他這個機會。」

    但是費盛早有準備，他對紀綱如此殷勤，就是為了給自己留條後路。今日的自薦是種試探，他已經明白了蕭馳野的意思，便把目光又挪回了沈澤川身上。

    「這人有真本事，」沈澤川說，「比起骨津不相上下，如果真的棄而不用，就太可惜了。」

    他們言語間已經到了庭院，骨津要安排人上菜，沈澤川讓他等等。

    「差不多該回來了，」沈澤川回身，「你去門口接一接。」

    誰這一去就是半宿，蕭馳野遲遲沒歸。沈澤川一直沒睡，等到燭都燃了一半，才聽著前頭有動靜。

    蕭馳野大步入內，卻沒有立刻進屋。他一身灰塵，在院子裡脫了外袍，回身看著後邊的人，嘴裡卻喊著：「蘭舟。」

    沈澤川的目光越過蕭馳野的肩膀，看見晨陽和骨津攙著個人進來。庭院裡不夠亮，沈澤川竟然沒有看出來這人是誰。

    這人的袍子被扯得稀爛，底下的褲腿也破著口子，蹬著一雙裂開的草鞋，腿上全是泥垢。人站不穩，全靠晨陽和骨津架著，嘴裡說著胡話。整個人蓬頭垢面，狼狽不堪。

    沈澤川借著那微弱的芒，在電光火石間想起什麼，說：「余大人？」

    那人渾身一抖，掙了幾下，不可置信地從昏暗裡窺探向前。他亂糟糟的頭髮里露著雙眼，看到沈澤川，愣了半晌，隨後吞咽了幾口唾沫，嘴唇翕動，猛然間號啕大哭起來。

    「累死老子咯！」余小再哭得聲音沙啞，他不住地擦著臉，喊著，「同知！元輔沒咯！我也要四！這一漏上東多西藏。活得太辛苦了！」

    沈澤川隨之一驚，跨出一步，沉聲地說：「海閣老怎麼沒了？」

    余小再喉間被哽咽聲堵塞住，他想要回答，卻儘是哭聲。他哭得厲害，幾乎要滑去地上，不斷地搖著頭，最終在那肝腸寸斷里，聲嘶力竭地用官話說：「元輔……元輔死諫無果……」