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    書齋內的燭火不太亮，周桂吃穿用度都很簡樸，除了要招待沈澤川和蕭馳野那次，平時全家都吃的是尋常小菜，災年也煮過樹皮。茨州如今看起來是中博最富裕的地方，其實比起別地仍舊是一片狼藉，他肯拿出糧食，那都是頂著莫大的壓力。周桂在蕭馳野第一次出城時，就建議過請求離北鐵騎的支援，那不是即興，而是已經根深蒂固的念頭。

    中博兵敗案在他們話里話外已經說過無數遍，然而外人永遠無法感同身受。周桂因為兵敗案，甚至落下了個毛病，他夜裡聽見哨聲，都會輾轉反側，心裡惶惶。茶石河沿線敗得太慘了，屠殺，屠殺，這兩個字從端州一直傳回了闃都，當年每個人都念著這兩個字，但是血流成河對於闃都而言僅僅是摺子上的一坨墨跡，對於中博而言卻是真正的家破人亡。

    茨州能夠倖免，靠的是離北鐵騎。在周桂乃至茨州所有人眼裡，離北鐵騎遠比禁軍更加重要。蕭既明天降神兵，「鐵馬冰河」就是大周東北兩境面對邊沙騎兵的免死金牌。雷驚蟄敢謀取茨州，卻沒有長住的打算，他甚至做好了劫糧就走，馬上向闃都邀功的準備，他怕的就是蕭既明再次調兵南下。

    蕭既明在軍糧案中受損負傷，可是他們都沒有親眼看見，等他的人不敢信，怕他的人不敢賭。如果說以海良宜為首的老派重臣，忌憚的是蕭方旭，那麼往下年輕的後輩更忌憚的是蕭既明。

    書齋里寂靜，燭火搖曳。

    沈澤川覺得腰背酸痛，他領口掩住的鎖骨上還有蕭馳野咬過的痕跡。奇怪的是，在這樣正經嚴肅的時刻，他卻想起了蕭馳野帶汗的臉，想起了蕭馳野有力的臂膀，想起了蕭馳野喘息時貼在頸間遊走的吻。

    他想起蕭馳野的一切，卻唯獨想不起蕭馳野比蕭既明差勁的地方。

    沈澤川僅僅沉默了少頃，游神也只是剎那間，他說：「大人所說的事情，我都明白。我與策安到此，暫借的糧食，明年會如數奉還。」

    周桂當即面色煞白，想要解釋：「同知，我們不是……」

    「我要與大人談的問題，不是你們撥給禁軍的糧食太少，而是你們撥給禁軍的糧食太多。」沈澤川示意周桂坐下來，思路清晰地說，「茨州肯把如此多的糧食撥給軍用，就足見誠意。但是一如我們開始提過的那樣，禁軍只有此刻會用茨州的糧食。禁軍往後的軍糧有供給渠道，不需要藉助茨州糧倉。」

    周桂自覺愚鈍，不敢擅自接話，便看向孔嶺，說：「成峰是督察擬定冊子的人，有些事情，他比我更加了解。成峰，你與同知解釋。」

    孔嶺起身，扶著椅背，卻問道：「同知如此篤定禁軍往後不缺糧食，又說東北糧馬道可以照常使用，我等實在想不出有什麼對策可以這樣做，煩請同知與我們說一說，否則這糧，還是要請禁軍收下。」

    沈澤川輕輕撥著茶盞，說：「在此以前，我還是要先問兩位，茨州往後就要靠地吃飯了嗎？」

    孔嶺說：「茨州位置受限，若非如此，哪能存活？」

    「我看見的正好與先生相反。」沈澤川擱下茶盞，說，「茨州原先的確是位置不佳，往北頂著離北，往南頂著茶州，往東被敦、端兩州遮擋，往西受著丹城牽制，不敢隨意地動，也不能隨意地動。但是那是茨州還附屬於闃都時的境地，現如今你們與離北交情不淺，丹城已經無法再靠闃都的威勢來迫使茨州做事，敦州被流匪占據，馬上有dang清空缺之勢。這樣一來，茨州的三面圍牆已經坍塌，剩下的茶州不是阻礙，而是機會。」

    周桂又想起身，他把袍子揉得都皺了，謹慎地問：「同知是指？」

    「茶州處於可以到達河州的水路沿線，兵敗案後河州游商藉此在中博兜賣天價糧食，從大小土匪手中賺取了暴利。這條路如果僅僅用來給別人發財，未免太可惜了。」

    「可是茶州如今也是盜匪當道，又與河州顏氏有關係，不會平白無故讓我們茨州借道做生意。」孔嶺說著又有些急切，「況且我們能賣什麼呢？茨州比之河州，就是個窮鄉僻壤。」

    「賣糧食。」沈澤川說道。

    此言一出，周桂馬上起身，他說：「不成！那不與厥西官商勾結、倒賣官糧的黑心賊一樣了嗎？」

    「大人少安毋躁。」沈澤川的眼神太平靜，平靜得讓周桂不由自主地坐了回去。他說：「厥西和河州之所以會有人高價倒賣官糧，就是因為中博各地缺糧，其中以茶州最甚。在闃都，一兩銀子能買兩石糧食，在厥西，一兩銀子能買一石五斗糧食，但是在茶州，一兩銀子只能買兩斗糧食。茶州盜匪手頭的銀子都是從茶州僅剩的百姓身上刮出來的，因此有戶籍的良民反倒不能存活，於是鋌而走險，淪為土匪的人只會越來越多。大人，雷常鳴——也就是雷驚蟄，他能半年以內把人馬迅速擴增到這個數量，根本原因也是如此。所以茨州肯用稍高於闃都的平價把糧食賣給茶州，反倒是在幫茶州。」

    「可是，」孔嶺微微皺眉，「我們把糧食賣給了茶州，糧倉就勢必會出現空缺。我們手裡只捏著銀子，那不就處於茶州現在的境地里了嗎？到時候厥西和河州的黑心糧商只會變本加厲地從咱們這要錢。」

    「河州離得遠，茨州要與它做生意，不著急在這一兩年。我離開闃都時，對槐州有些了解。這次軍糧籌備，槐州出了一半的力，糧倉十分充盈。他們往西南就是闃都外圍的荻城，荻城又直通厥西海港，槐州想通過荻城走生意，正好缺錢。茨州可以先把糧食賣給茶州，再用低於茶州的價格從槐州買回來，余出的銀子可以補貼其他地方，糧倉也能隨時保持充裕，能在關鍵時刻給離北鐵騎，或是茨州自己留下退路。」