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    「半年前, 雷常鳴在端、敦兩州總共有一萬四千餘人。」周桂提著袖子，給蕭馳野指地圖，「他以端、敦兩州之間的洛山為大本營，建立了自己的土匪窩。朝廷在重建燈州守備軍時，曾試圖圍剿洛山，可是幾次都無功而返，於是作罷，沒有人再管。」

    蕭馳野繫著臂縛，半靠著桌子，看著地圖，說：「他帶著四萬人向茨州來，洛山肯定還要留下足夠的兵馬看守。這麼看來，他起碼有六萬兵馬，這是啟東兩個郡的守備軍人數。」

    蕭馳野雖然沒有任何責怪的意思，卻仍然讓周桂汗顏。因為中博六個州，都有正規州府統轄，他們竟然就在六年時間裡眼睜睜地看著流匪一家獨大，形成了堪比正規軍的規模。

    「雖然大人與端、敦兩州沒有來往，但是平時也有外勤官員前去處理衛所案務。」孔嶺坐在椅上，說，「短短半年，他就聚集了這麼多的人，我們竟沒有得到任何風聲。」

    「侯爺，」周桂懇切地說，「原先我思量著，雷常鳴不過萬餘人，圍剿他不過是個把月的事情，但是他如今四萬人馬直奔茨州，我們僅憑禁軍兩萬人，怕是危險啊！不如……」

    不如找人立刻去離北，把消息告訴蕭方旭，讓鎮守東北糧馬道的離北鐵騎調兵南下，前來支援。

    蕭馳野系好了臂縛，卻沒有開口。周桂還想勸說，孔嶺卻從蕭馳野的沉默里覺察出了其他東西。他借著奉茶的動作，按下了周桂的手臂，周桂便把話咽了回去。

    「大人與成峰先生不必驚慌，」沈澤川坐在另一個椅子上，還在看那封驛報，「雷常鳴的四萬人也要吃飯，他疾行不了，後勤必須攜帶充足的口糧，才能支撐他跨越千百里到茨州跟我們打一仗。況且……」

    沈澤川神色浮現出些許古怪。

    「這封驛報也未必準確。」

    「同知何出此言？」周桂連忙提著袍走近，也看著那驛報，「這是茨州前去敦州處理盜匪案子的官員親自發回來的急報，怎麼會不準確呢？」

    「他沒有親眼見到雷常鳴的四萬人馬，」沈澤川思索著，「僅憑灶土痕跡就信了雷常鳴的話，太過草率了。我疑心雷常鳴已經知道禁軍到了茨州，所以才打出了四萬人的旗幟，就是想要我們先亂了陣腳。」

    「不錯，」蕭馳野垂著眸，說，「他如果真有四萬人反倒更容易打了，持久戰的消耗驚人，他比我們更加拮据。」

    「可是他還有河州顏氏的支撐啊，」周桂急聲說，「他能成此規模，都是因為顏氏的資助。河州有直通厥西糧倉的河道，想要給他供應後續糧草是很簡單的事情。」

    「大人糊塗了，」沈澤川忽然笑起來，「雷常鳴如果還有顏氏在背後全力支撐，那他這麼著急到茨州來幹什麼？你忘了麼，他來茨州就是為了要糧食。」

    「他年前就來過一次，時隔幾個月，再次到訪。」蕭馳野說，「不僅表明他很可能和顏氏鬧翻了，還表明他在洛山的老底已經不夠他吃了。他往東就是茶石河，邊沙騎兵比他還會掠奪，他無依無靠，只能屢次來找茨州要糧。」

    「那他為何早不來晚不來，非要等到禁軍也到了茨州再來？」孔嶺繞著桌子，緩行兩步，說，「侯爺到了茨州，對他分明百害無一利。」

    「因為韓靳在禁軍手中，」沈澤川合上驛報，起身說，「他能夠存活這麼久，是因為顏氏的幫助，他如今和顏氏分道揚鑣，想要繼續占據山頭當霸王，就得尋求新的幫助。他是流匪，手底下的人越多越麻煩，別的地方可以靠山吃山，但是中博貧瘠，他掏山也只能吃土。這個人很會把握時機，他能發跡，就是人生三次轉折時都上對了船。他有兵，中博正好缺兵，可他沒有門路，正好策安帶著禁軍要通過茨州，他若是能夠擊敗禁軍，救出韓靳，就能對闃都上報功勞，通過韓家謀取中博的武官職位。」

    「他倒是打了個好主意，想要搖身一變成為正兒八經的朝官。」周桂不忿，跺腳道，「全然不顧茨州百姓么！」

    「這也只是猜測，還是要先與這個人交了手才能摸得更加清楚。」蕭馳野掛上狼戾刀，對周桂說，「茨州背靠離北，雷常鳴不能越境繞後，就無法圍城困住我們。大人立即叫人封鎖城門，連狗洞也要堵起來，他手底下都是脫了戶籍的三教九流，防不勝防。」

    「侯爺這是要據城對峙嗎？」孔嶺面露難色，「茨州的城牆老舊，恐怕抵擋不住雷常鳴的衝擊。」

    「禁軍不能入城死守，」蕭馳野扶著刀，微微露出了森然的齒，「我跟你打個賭，雷常鳴決計不敢對我的兵正面衝鋒，這是他心存畏懼的地方。」

    * * *

    黃昏時蕭馳野和沈澤川巡視城牆，兩個人皆帶著刀，並行在城牆上。

    「這城牆最近一次修葺，還是永宜年間的事情。」沈澤川試著推了推牆垛，那被風雨侵蝕的土泥落了一地。

    「周桂也是因為窮，他這幾年著急著解決吃飯的問題，自然無暇顧及城中軍防。」蕭馳野拾起塊土，揉碎在手中，「禁軍可以背靠茨州，但是不能退到城內。」

    周桂想要尋求離北的支援，蕭馳野對此心知肚明，但是他不肯開這個口。他馬上就能回到離北，但是帶著的這兩萬禁軍該怎麼安排，這是他跟父兄還沒有商議的事情。他了解離北鐵騎，那樣完整的隊伍是無法迅速接納禁軍的——這兩支軍隊已經可以預料地要經歷非常艱難的磨合。此時開口尋求支援，如果蕭方旭真的來了，那麼蕭馳野回到離北就再也沒有出頭的機會了。