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    天空陰沉，大雪如絮。

    廷杖不是誰都能夠勝任的差事，所謂「二十昏，五十殘」，這棍子打下去，其中的門道多得很。一般都是家傳手藝，練起來不比學門手藝簡單。況且幹這差事不僅要功夫好，還要有眼色。什麼人要外輕內重，什麼人要外重內輕，他們干久了，光看這些司禮監大太監的臉色就知道。

    今日咸德帝的旨意是杖斃，潘如貴也沒有愛惜的意思，那就是沒轉機，是必須死的人了。這些錦衣衛拿出了看家功夫，五十棍之內就要沈澤川命歸西天。

    潘如貴掐著時辰，眼見沈澤川已經垂首不動了。他抬手攏著湯婆，正欲吩咐什麼，卻見那道上飄來一把傘，底下罩著位宮裝麗人。

    潘如貴面上的陰雲轉瞬散開，變作笑意。雖然沒有親自上前相迎，身旁的小內宦已經機靈地過去攙扶了。

    「咱家給三小姐請安了。這麼冷的天兒，太后她老人家有什麼吩咐，您差個人來通傳便是了。」潘如貴說著走近兩步。

    花香漪輕輕抬手，示意錦衣衛不要動。她生得嬌艷，常年養在太后跟前，眉間又與太后年輕時有幾分神似，在這闃都雖然頂著荻城花家三小姐的稱呼，卻是誰都知道的宮中貴主兒，連皇上也把她當作親小妹疼。

    花香漪慢聲細語地說：「公公，這地上趴的可是中博沈氏的兒子沈澤川？」

    潘如貴順著花香漪的挪步而動，答道：「就是這位了，皇上剛下了旨，要杖斃的。」

    花香漪說：「方才皇上正在氣頭上，沈澤川若是死了，沈衛叛國一案便不明不白。太后半刻前到了明理堂，皇上已聽了勸，多少消了氣。」

    潘如貴「哎呦」一聲，說：「皇上就聽太后她老人家的勸，適才那雷霆之怒，咱家有心也不敢開口。」

    花香漪對潘如貴笑了笑，說：「皇上說『廷杖』，公公這不是照辦了嗎。」

    潘如貴又走了幾步，也笑道：「是了，剛才急匆匆的，聽著個『杖』字，把這小子一頓好打。不知這人眼下該如何處置？」

    花香漪掃了眼沈澤川，說：「皇上再審之前且先拖回詔獄。此子的性命事關重大，還望公公告訴紀大人，千萬要好生看顧。」

    「那是自然。」潘如貴說，「三小姐的囑咐，紀雷豈敢當做耳旁風。天冷地滑，小福子，把三小姐扶穩咯。」

    花香漪一走，潘如貴便回身，對兩列錦衣衛道：「皇上說廷杖，這人也打得差不多了，拖回去。適才三小姐的話都聽見了，那是太后的意思。回去告訴紀雷，這案子裡邊都是神仙，要是人在他手底下有個差池。」

    潘如貴緩聲咳嗽。

    「就是天王老子下凡也保不住他那顆腦袋。」

    小福子回來攙著潘如貴，長道上空曠，他小聲問：「老祖宗，咱們就這麼放了人，回頭皇上當真不會怪罪？」

    潘如貴踩著雪，說：「皇上心裡明白，這事兒挨不到咱們頭上。」

    他走了幾步，雪花直往風領里擠。

    「千金一諾，君王最怕朝令夕改。皇上因著此次邊沙十二部的進犯又大病一場，這幾日已經思量著要給三小姐賜個公主封號，這是要討太后的歡心。此時休說留人一命，就是別的，但凡太后開口，皇上都要應的。」

    潘如貴說著側頭看向小福子。

    「你幾時見太后改過口諭？」

    不論什麼案子，說一不二的才是真主子。

    * * *

    沈澤川燒得神志不清，眼前一時是紀暮臨死前的模樣，一時是他尚在端州生活時的模樣。

    端州的風吹拂著旗幟，師娘挑簾而出，手裡端著白瓷碗，裡邊盛滿了皮薄餡大的餃子。

    「叫你哥回來！」師娘招呼著，「片刻不消停，讓他趕緊回來吃飯！」

    沈澤川翻過走廊的欄杆，幾步到了師娘身邊，就著筷子叼了只餃子跑開。餃子燙得他直呼氣兒，出了門見著師父紀綱坐在台階上，便蹲在紀綱身邊。

    紀綱手裡打磨著石頭，偏頭沖沈澤川哼一聲，說：「傻小子，餃子值幾個錢？瞧把你稀罕的！叫你哥回來，咱們父子三個去鴛鴦樓吃頓大的。」

    沈澤川沒接話，師娘已經拎了紀綱的耳朵，說：「瞧不上餃子？你行啊，真有錢娶什麼媳婦？帶著這倆傻小子自個兒過去唄！」

    沈澤川笑出聲，他跳下台階，沖師父師娘揮揮手，就往巷子外跑，要找他哥紀暮。

    路上下著大雪，沈澤川找不著人。他越走越遠，越走越冷。

    「哥。」

    沈澤川沖四下喊。

    「紀暮！回家吃飯！」

    馬蹄聲逐漸包圍而來，大雪遮擋了目光，沈澤川深陷在馬蹄聲中，卻左右都看不見人。廝殺聲爆發在耳畔，熱血迸濺在臉上，沈澤川雙腿吃痛，被一股難以抵擋的力道壓在了地上。

    他又看見了近在咫尺的死人，箭雨在風中呼嘯，背上的人沉重，那黏稠又溫熱的液體順著他的脖頸、他的面頰往下淌。

    這一次他知道那是什麼。

    沈澤川顫抖著醒過來，大汗淋漓，凍得不住地哆嗦。他伏在床板上，眼睛勉強適應著昏暗。

    獄房裡還有人，雜役收拾著髒物，點亮了油燈。

    沈澤川口乾舌燥，雜役似是知道，倒了碗涼水擱在了床板上。沈澤川一陣冷一陣熱，手指緩緩將碗一點點撥到跟前，水灑了一半。