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    紀雷趕忙拜伏下去，說：「乾爹所言極是，兒子受教了。」

    潘如貴鼻間「嗯」一聲，說：「把他收拾乾淨咯。髒成這般模樣，哪能面聖。」

    沈澤川被雜役帶下去清洗，腿上的傷做了簡單的包紮，套上了乾淨的棉衣裳。他由人擺布，身體行走不便，登上馬車時費了些功夫。

    潘如貴終於接了紀雷的茶，盯著沈澤川的背影，說：「這當真是沈氏餘孽？」

    紀雷說：「正是。他是茶石天坑裡的唯一活人，由離北蕭世子親自拿住，一直關押在離北鐵騎的囚車裡，中途不曾讓旁人碰過。」

    潘如貴抿著冷茶，半晌後皮笑肉不笑地說：「蕭世子是個謹慎的人。」

    * * *

    沈澤川下了馬車，又由錦衣衛提著過了長路。鵝毛大雪吹在臉上，那引路的內宦皆疾步而行，並無廢話。

    潘如貴到了明理堂前，檐下恭候的小太監立刻來迎，先為潘如貴解了氅衣，再為他換上蓋面，隨後接過潘如貴手裡的暖手。裡邊已經通傳完畢，潘如貴在門邊叩了頭，說：「皇上，奴婢把人給帶來了。」

    裡邊過了半刻，才傳出個低緩的聲音：「帶進來。」

    沈澤川呼吸一滯，已經被架了進去。裡頭焚了香，卻不顯悶熱。他聽著幾聲斷續地咳嗽，餘光掃到了堂內兩側的腳。

    咸德帝身著石青道袍，背上瘦得見骨。他身體羸弱，繼位三年裡大小病不間斷。此時坐在椅上，一張容長臉因著氣血不足，顯得格外斯文清秀。

    「紀雷審了幾日。」咸德帝瞟了眼後邊跪著的紀雷，「審清楚了嗎？」

    紀雷叩頭，說：「回稟皇上，此子講話講得顛三倒四漏洞百出，這幾日所供之事矛盾重重，皆不可信。」

    咸德帝說：「把他所供之事呈上來。」

    紀雷從懷中將收拾妥帖的供詞拿出來，雙手遞給了潘如貴。潘如貴再快步上前，恭身奉給咸德帝。

    咸德帝看了一遍，到茶石天坑時掩唇咳了起來。他不要潘如貴擦拭，自己用手帕揩掉了唇間血，沉聲說：「三萬軍士命喪天坑，沈衛不死，人神共憤！」

    沈澤川閉了閉眼，胸口迅速地跳動起來。果不其然，下一刻便聽咸德帝說。

    「抬起頭來！」

    沈澤川呼吸微促，撐在地上的手掌冰涼。他緩緩抬起頭，目光謹慎地落在咸德帝的靴子上。

    咸德帝看著他，問：「你是沈衛的兒子，又是茶石天坑裡唯一的活人。你有什麼要交代的？」

    沈澤川眼眶漸紅，他微微抖著身，泣聲不語。

    咸德帝神色不變，說：「回朕的話！」

    沈澤川驀然抬眼，眼裡的淚已經淌下來，沿著那頰面往下滴。他僅僅抬起了這麼一瞬，便又用力地將額頭磕在地上，顫著肩臂，喉中的哽咽聲隨之而起。

    「皇上……皇上！我父親其心為國，是兵敗後愧對家國，無顏再見中博父老，因而自焚謝罪！」

    咸德帝斥道：「你信口胡言！他若是一心為國，怎麼會一退再退？」

    沈澤川泣聲沙啞：「我父親將兒子盡數送上了戰場，我大哥沈舟濟在茶石官道被邊沙人拖在馬後活活折磨而死！若非一片忠心，怎可做到這個地步？」

    咸德帝說：「你怎敢提起茶石一戰？沈舟濟是臨陣脫逃，罪無可恕。」

    沈澤川仰首看咸德帝，淚如雨下，嘶聲說：「茶石河一戰，血流成渠，我大哥昏聵無能，卻也守了三日。這三日內軍情傳遞啟東、離北，若無這三日……」

    他竟哽咽到說不下去。

    咸德帝看著手中的供詞，堂中不聞他響，只有沈澤川的啜泣聲。在這無比漫長的沉默里，沈澤川的指尖已經掐進了皮肉里。

    咸德帝忽地一聲長嘆，說：「沈衛可曾通敵？」

    沈澤川斬釘截鐵地答道：「不曾。」

    豈料咸德帝擱下供詞，聲音驟然一冷，說：「豎子狡猾，意圖欺君，留你不得！潘如貴，把他拖下去，在端成門杖斃！」

    「奴婢遵旨！」潘如貴立即領命，躬身退下來。

    沈澤川猶如兜頭一盆冷水，頓時渾身冰涼。他猛然掙紮起來，卻被錦衣衛死死地捂住了口，飛快地拖出明理堂。

    作者有話要說：　　宦官自稱是奴婢。

    第3章 猛禽

    潘如貴大步流星地走向端成門，錦衣衛校尉分列兩側，噤若寒蟬。待潘如貴站定，宣讀完咸德帝口諭之後，錦衣衛立即動手。

    沈澤川被塞住了嘴，錦衣衛手腳麻利地給他裹上厚棉底衣，讓他面朝地趴倒。

    潘如貴在寒風裡俯身察看沈澤川的情況，他抬指虛虛地掩住唇咳了幾聲，柔聲說：「你小小年紀，膽子頂天，敢在皇上面前做張做勢。你若是如實交代了沈衛的叛國罪行，倒也未嘗沒有一線生機。」

    沈澤川閉緊眼，冷汗浸透了衣裳。

    潘如貴起身，說：「擱棍吧。」

    兩側錦衣衛校尉當即齊聲而喝：「擱棍！」緊接著又是一聲雷吼，「打！」

    話音未落，那包裹鐵皮、掛有倒鉤的廷棍呼風而下，重擊在沈澤川身上。

    三棍之後，又聽得一聲：「著實打！」

    皮肉的苦痛像火一般燎燒著身軀，打得沈澤川再動不能，只能咬緊口中堵塞之物。血吞咽不及，含在齒間全是咸澀。沈澤川殘喘尚存，睜開的眼被濕淋淋的汗淌得刺痛。